A Terra parecia muito diferente no passado. Animais bizarros viveram e morreram, e continuamos a desenterrar seus ossos até hoje. Nos últimos dois anos, um rico tesouro de descobertas únicas veio à tona. Não só eram incomuns, mas também revelavam fatos desconhecidos e resolviam velhos mistérios (ou criavam novos!).
Esta lista analisa as últimas descobertas que elevam o nível de estranheza fossilizada, incluindo macacos do Ártico que viviam na escuridão total e como pássaros com cabeça de T-Rex poderiam responder a uma das questões mais incômodas da paleontologia.
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10 Um primo T-Rex que nadou
O recém-descoberto Natovenator polydontus não era parente próximo do T-Rex, mas ambos pertenciam ao mesmo grupo chamado terópodes. Os dinossauros deste grupo andavam sobre as patas traseiras e comiam principalmente carne. Eles também eram animais terrestres. Mas o Natovenator polydontus decidiu ser diferente.
Não só era muito menor do que alguns dos terópodes mais famosos (era mais ou menos do tamanho de um pato), mas também foi o primeiro terópode não-aviário a entrar na água. Ironicamente, a região onde viveu há cerca de 72 milhões de anos é hoje o Deserto de Gobi, na Mongólia.
A criatura tinha um pescoço parecido com um macarrão, como o de um ganso, e um corpo aerodinâmico como o de um pinguim. Até mesmo seus membros anteriores eram semelhantes a nadadeiras e suas costelas eram articuladas de forma semelhante às das aves aquáticas mergulhadoras. A descoberta mostrou que, embora N. polydontus não fosse uma ave – portanto, não sendo um pássaro de forma alguma – eles ainda evoluíram para se parecerem exatamente com pássaros. [1]
9 Criaturas Bizarras Pré-Dinossauros
Em 2022, pesquisadores desenterraram fósseis no País de Gales e logo ficou claro que os animais deixariam um legado misterioso. As criaturas viveram no oceano entre 485,4 milhões e 443,8 milhões de anos atrás – muito antes do primeiro dinossauro. Eles tinham corpos macios e um nariz em forma de tronco com pontas e se impulsionavam através da água com abas onduladas cobrindo seus lados. Debaixo dessas abas havia fileiras de pernas atarracadas.
Nada vivo hoje se assemelha a essas bolhas estranhas. Mesmo os opabinídeos, que são a coisa mais próxima no mundo fóssil, não são uma combinação perfeita. Embora haja alguma semelhança, as diferenças também são muito distintas. Os opabinídeos viveram quase 40 milhões de anos antes e tinham cinco olhos. As novas criaturas, chamadas Mieridduryn boniae , não tinham nenhuma. Os opabinídeos também não tinham bisbilhoteiros pontiagudos.
Os cientistas não têm certeza se M. boniae é um tipo de opabinídeo ou uma espécie não relacionada que por acaso tem a mesma aparência. Para complicar o mistério está o fato de que M. boniae , medindo 0,5 polegadas (13 milímetros), não foi encontrado sozinho. A mesma pedreira também produziu um espécime menor de 0,1 polegadas (3 mm). Seria este um estágio larval de M. boniae ? Ou a segunda criatura era um opabinídeo, como sugeriam sua cauda em forma de leque e sulcos nas costas? Até que os especialistas consigam descobrir isso, o fóssil menor permanecerá sem nome. [2]
8 Uma cadeia alimentar fóssil
Em 2022, um fazendeiro de Gloucestershire deu permissão a caçadores de fósseis para procurarem joias antigas em sua propriedade. Não demorou muito para que descobrissem que a fazenda de gado ficava em uma rica camada de fósseis da era Jurássica. Na verdade, perto de um dos celeiros, toda uma cadeia alimentar veio à tona. Havia ictiossauros semelhantes a golfinhos que atacavam um peixe grande chamado Pachycormus que, por sua vez, caçava peixes menores, insetos e lulas.
A estrela descoberta foi a cabeça de um Paquicormo. A maioria dos fósseis é encontrada plana ou achatada, mas não esta cabeça. Tinha sido preservado com tal grau de realismo que parecia uma escultura em 3D de um peixe prestes a atacar. Graças a esta descoberta rara, os pesquisadores nem precisam reconstruir nada para ver como seria a aparência do terrível predador parecido com o atum. [3]
7 Pterossauros dentuços com hábitos de flamingo
Ilustrações clássicas de pterossauros geralmente mostram répteis voadores voando pelo céu, com seus bicos retos abertos e cheios de dentes minúsculos. Mas em 2023, os pesquisadores anunciaram um novo pterossauro, diferente de tudo que já haviam visto.
A criatura, que morreu há 157 milhões de anos no que hoje é a Alemanha, era uma maravilha cheia de dentes. Quando terminaram a contagem, os cientistas identificaram quase 500 dentes, tornando-se o segundo maior número já encontrado em pterossauros. No entanto, os pargos também eram fisgados e espaçados como um pente para piolhos – e isso era algo que nunca havia sido relatado antes.
Esta abundância dentária estava estranhamente ausente na extremidade frontal do bico do réptil, que também era curvado para cima. O resto da conta também não foi correto. Em vez disso, era estranhamente semelhante ao dos colhereiros. Tudo isso sugeria que essa espécie, que pertencia à família Ctenochasmatidae, era filtradora e comia como um flamingo enquanto vadeava em corpos d’água rasos. [4]
6 As verdadeiras tartarugas ninja
Ok, eles não conheciam Kung Fu e não podiam conversar. Mas Stupendemys Geographicus não era uma tartaruga com a qual se pudesse brincar. A espécie, que existiu há cerca de 10 milhões de anos, não é nova para a ciência e é conhecida principalmente pelo seu tamanho impressionante. Eles pesavam quase o mesmo que um hipopótamo e tinham conchas mais longas que um homem adulto e até 3 metros de largura.
Mas em 2020, os pesquisadores anunciaram que haviam descoberto esqueletos completos pela primeira vez. E o que descobriram revelou que os répteis provavelmente travaram batalhas épicas entre si e também defenderam com sucesso predadores ferozes. Na verdade, suas conchas estavam marcadas pelas marcas de mordidas de jacarés gigantes, criaturas crocodilianas que podiam crescer até 12 metros de comprimento.
Parte do que tornava essas tartarugas tão poderosas era que os machos tinham um chifre mortal em cada “ombro” de sua carapaça, medindo 0,30 metros de comprimento. Suas mandíbulas também mostravam que eles próprios eram caçadores formidáveis e provavelmente atacavam tartarugas, peixes e moluscos menores. [5]
5 Um pterodáctilo com polegares oponíveis
Durante o período Jurássico, os pterodáctilos voavam como pássaros. Mas eles não viviam em árvores como os pássaros vivem hoje. Então, em 2021, os cientistas nomearam uma nova espécie da China que poderia ser o primeiro pterodáctilo que abraça as árvores. Seu nome oficial era Kunpengopterus antipollicatus , mas como a criatura tinha polegares oponíveis como os de um primata, também ganhou o apelido de “Monkeydactyl”. Essa estranha característica sugeria que o réptil poderia facilmente agarrar galhos.
Para confirmar se o animal tinha a estrutura esquelética e muscular necessária para subir numa árvore, os investigadores digitalizaram o fóssil de 160 milhões de anos e criaram um modelo 3D. É verdade que isso mostrou que Monkeydactyl tinha o material certo para escalar. Uma teoria sustenta que esta espécie de pterodáctilo foi para as árvores em vez de ambientes mais tradicionais para eliminar a competição com outros pterossauros por comida e espaço. [6]
4 Os Macacos da Escuridão
Alguém pode ser perdoado por pensar que não existem macacos do Ártico. Mas há 52 milhões, tais primatas existiam. Um estudo divulgado no início de 2023 revelou que o Círculo Polar Ártico tinha pelo menos duas espécies, agora chamadas Ignacius dawsonae e Ignacius mckennai . Esses animais eram parecidos com esquilos e pesavam cerca de 2,26 quilos, um tamanho grande para a época.
O que torna esses animais tão notáveis é o fato de terem encontrado uma maneira de sobreviver em um ambiente infernal. Eles viviam onde hoje é a Ilha Ellesmere, no Canadá, onde o inverno polar trouxe seis meses de escuridão. Embora o Ártico fosse pantanoso e quente durante esse período, a longa “noite” não era ideal para o crescimento normal das plantas e, como consequência, não era um bom local para herbívoros.
Mas os seus fósseis revelaram que estes primatas tiveram uma adaptação brilhante. Suas mandíbulas eram incrivelmente poderosas, permitindo-lhes mastigar e comer a vegetação resistente que conseguia crescer em um ambiente sem sol. [7]
3 Girafas antigas esmagam velhas suposições
Durante muito tempo pensou-se que as girafas tinham pescoços longos para que pudessem comer folhagens sem a necessidade de competir com outros herbívoros. Mas uma descoberta recente sugere que a capacidade de alcançar alimentos que outros animais não podem acontecer aconteceu mais por acidente do que intencionalmente. A verdadeira razão pela qual as girafas desenvolveram pescoços tão tortos foi a agressão.
O fóssil de 17 milhões de anos pertencia a um antigo parente da girafa chamado Discokeryx xiezhi . Seu pescoço era curto demais para lutar como as girafas machos fazem hoje, que balançam o pescoço e usam a cabeça como porretes para desferir cabeçadas brutais. Curiosamente, D. xiezhi também deu cabeçadas, apenas de forma diferente. Com suas placas cranianas e ossos do pescoço especializados, eles eram altamente adaptados para bater as cabeças em alta velocidade.
Os cientistas acreditam que estas competições de corte levaram as girafas a desenvolver uma estrutura esquelética única no pescoço – e o estilo de luta igualmente único que vemos hoje nas girafas modernas. Esse alongamento extremo do pescoço levou cerca de dois milhões de anos e, como bônus, também proporcionou a esses animais um bufê gratuito de folhagem alta. [8]
2 O pássaro T-Rex
Os pássaros modernos são descendentes dos dinossauros. Desde que esse fato foi descoberto, os especialistas ficaram intrigados. Como diabos esse evento notável ocorreu? Não foi uma simples virada à esquerda na evolução. A transição do estegossauro para o pardal (por assim dizer) exigiu uma das mudanças mais dramáticas na forma do corpo, na diversidade e na adaptação a novos ambientes que o mundo natural já viu.
O que obscureceu a questão foi a falta de evidências físicas. Nenhum esqueleto antigo se levantou e ofereceu informações sobre como os dinossauros se transformaram em pássaros. Então, no início de 2023, os investigadores anunciaram um fóssil bizarro que poderia mudar tudo isso. Chamada de Cratonavis zhui , a criatura viveu na China há cerca de 120 milhões de anos e, incrivelmente, era um pássaro com cabeça de dinossauro.
Para provar que não foi um acaso, o esqueleto foi escaneado e reconstruído digitalmente. Não foi um erro. O corpo era verdadeiramente semelhante ao de um pássaro em aparência e função, mas não a cabeça. Em vez disso, o crânio era muito semelhante ao de um T-Rex. Isso é muito para desvendar para os pesquisadores, mas a anatomia única do Cratonavis zhui pode ser apenas a chave que eles precisam para finalmente desvendar o mistério da transformação épica de dinossauro-pássaro. [9]
1 Mistério dos elefantes da Sicília resolvido
A Sicília já foi o lar de duas espécies de elefantes em miniatura, e o menor deles tinha aproximadamente o tamanho de um pônei Shetland. Embora seus adoráveis fósseis não sejam novidade, os cientistas se perguntam de onde eles vieram. Como havia DNA presente nos ossos, o próximo passo natural foi um teste genético. Em 2021, quando os resultados foram divulgados, contou uma história que ninguém poderia ter inventado nem nos seus sonhos mais loucos.
Entre 70 mil e 200 mil anos atrás, uma população de elefantes migrou para a ilha. Estes não eram os paquidermes comuns. Eles eram Palaeoloxdon antiquus , gigantes que tinham quase 4,5 metros de altura e pesavam mais de 14.000 quilogramas.
Para sobreviver aos recursos limitados da ilha, os elefantes começaram a encolher a um ritmo impressionante. Cada geração era menor em centenas de quilos. Em apenas 40 gerações, eles perderam 85% de sua massa original e passaram de um dos maiores mamíferos terrestres que já existiram a elefantes “pôneis”. [10]
