Nada além de areia, pedras e desespero cercam Bir Hakeim, um posto avançado desolado no deserto da Líbia. Em maio de 1942, 3.500 legionários franceses livres comprometeram-se a um dos mais extraordinários atos de bravura vistos neste lado da mitologia. Durante duas semanas, eles se esconderam em Bir Hakeim enquanto dezenas de milhares de soldados alemães e italianos com panzers e apoio aéreo lançavam fogo infernal ao seu redor.
A Batalha de Bir Hakeim é hoje considerada um dos maiores cercos da guerra africana. Embora a batalha tenha ocorrido a um continente de distância, tornou-se um símbolo de desafio e coragem para a Resistência dispersa, agarrada às brasas da vida na França ocupada. O desespero que havia dominado as almas francesas com ganchos de aço foi sacudido e a esperança finalmente emergiu de seu longo sono. Em grande parte, foi graças a uma socialite britânica chamada Susan Travers.
10 A socialite
Susan Travers nasceu na Inglaterra em 1909 com uma colher de prata enfiada na garganta. Desde o momento em que ela abriu os olhos azuis pela primeira vez, quando era criança, ela nunca quis nada. Seu pai era rico, sua mãe era mais rica e o casamento era amargo na melhor das hipóteses.
Quando jovem, Susan certamente foi amada, mas amplamente ignorada. Seu pai havia sido promovido a almirante da Marinha Real, o que trouxe para suas próprias casas o tipo rígido de disciplina que os soldados costumam levar do quartel. Segundo suas memórias, os momentos mais felizes da infância de Susan foram passados com a avó, longe dos pais.
Quando Susan ainda era jovem, seu pai mudou-se com a família para a Riviera Francesa para ficar mais perto de seu novo posto naval em Marselha. À medida que fazia a transição de criança para adulta no clima mediterrâneo do sul da França, Susan começou a passar mais tempo fora de casa. Ela frequentava festas, fazia viagens de esqui nos Alpes e aprendia tênis, como faziam todas as outras mulheres da moda da época. Ela até competiu em Wimbledon uma vez.
Por mais glamorosa que fosse sua vida, ela deixou um gosto amargo na boca de Susan. Foi muito manso. Ela queria aventura, sexo e perigo. “Acima de tudo, eu queria ser má”, disse ela mais tarde. E neste universo alguns desejos são realizados. Mesmo enquanto sonhava com uma vida mais perigosa, as forças de Hitler no Norte reuniam-se como uma nuvem de tempestade para trazer todo o perigo que Susan poderia ter esperado.
9 A Cruz Vermelha
Quando estourou a Segunda Guerra Mundial, Susan tinha 29 anos. Sua família havia voltado para a Inglaterra, mas ela ainda aproveitava a vida nobre de Cannes com uma mesada mensal. Ela se tornou uma mulher bonita e espirituosa, com um apetite por correspondência, deixando-a livre para rejeitar tantos pretendentes em potencial quantos quisesse.
Nas suas próprias palavras, a vida era “ festas e champanhe , e tangos e Charlestons, Viena e Budapeste e todos os tipos de lugares. Eu tinha muitos e muitos amigos. Muitos e muitos jovens. Bem, amantes, sério. Seu pai, desaprovando como sempre , certa vez a chamou de une fille facile — basicamente, uma vagabunda. A vida era divertida, mas cada vez mais vazia.
Quando os jornais anunciaram a guerra, Susan aproveitou a oportunidade para fazer algo mais com sua vida. Como tantas mulheres da época, ela se ofereceu como voluntária para a Cruz Vermelha. Mas Susan era uma enfermeira terrível. Ela viveu toda a sua vida em quadras de tênis e pistas de esqui, e a visão de sangue a deixava enjoada. Ela passou a dirigir ambulâncias, uma ocupação que combinava muito melhor com seu espírito livre.
Susan logo se viu a caminho da Finlândia para balsa de soldados feridos do campo de batalha. A Guerra de Inverno da Finlândia foi um período sombrio, mas Susan aproveitou-a para aperfeiçoar a sua capacidade de conduzir sob pressão, uma habilidade que mais tarde salvou a vida de milhares de homens.
Ela ainda estava na Escandinávia em 1940, quando o governo francês assinou um armistício concedendo à Alemanha o controle do país. Com esse único ato, a antiga vida de Susan desapareceu num piscar de olhos. Não havia como voltar atrás. Ela agora fazia parte desta guerra, para o bem ou para o mal.
8 O motorista
Após a queda da França, Susan voltou tortuosamente para Londres. O governo francês tinha sido dividido, mas ainda havia um homem lutando para trazer a França de volta ao controle dos franceses: o general Charles de Gaulle. Ele fugiu da França ocupada e estabeleceu seu quartel-general na Inglaterra. Lá, ele comandou o restante das forças militares francesas que ainda eram leais aos seus ideais de liberdade. Seu exército ficou conhecido como Francês Livre.
Susan Travers encontrou De Gaulle em Londres e se ofereceu para ajudar a Resistência. Os Franceses Livres estavam desesperados por qualquer ajuda que pudessem obter, e Susan foi imediatamente colocada para trabalhar como enfermeira. Em agosto de 1940, ela navegou para a África Ocidental em um navio cheio de legionários franceses livres.
Por quase um ano, ela foi aonde fosse necessária. Dos Camarões ao Congo e do Sudão à Eritreia, ela enxugou litros de sangue e atendeu às necessidades dos moribundos.
Em junho de 1941, Susan estava novamente desesperada por mudanças, então se ofereceu para dirigir para um médico enquanto servia no Oriente Médio. Para sua surpresa, sua oferta foi aceita. A vida finalmente era mais emocionante. Quando seu médico morreu por causa de uma mina terrestre, ela foi designada para outro médico.
Rapidamente, sua reputação cresceu entre os combatentes. Ela era uma mulher que não recusava nenhuma tarefa. Ela cerraria os dentes, apertaria o volante e dirigiria direto através de um campo minado se isso estivesse entre ela e o lugar para onde ela precisava ir. Mais de uma vez, ela chegou ao seu destino com estilhaços de bomba embutidos em seu veículo.
Os legionários começaram a chamá-la de “La Miss”, um título honorário para a corajosa inglesa que nunca recuou. Como Trisha McFarland teria dito, Susan tinha gelo correndo em suas veias – ela nunca perdia a calma. Então, em 17 de junho de 1941, um homem explodiu em uma horta, mudando para sempre a vida de Susan Travers.
7 O Geral
Junho de 1941 encontrou Susan Travers em Beirute, apenas mais uma cidade arenosa e devastada pela guerra numa longa fila que parecia nunca ter fim. Na Frente Ocidental, a Grã-Bretanha ainda estava em estado de choque com a devastação da blitzkrieg. No Leste, Minsk estava em ruínas e a Wehrmacht alemã avançava cada vez mais para o território soviético. A guerra parecia interminável, as mortes intermináveis.
É possível, porém, que a brutalidade da guerra tenha proporcionado tantos amantes quantos foram conquistados. Susan certamente descobriu que isso era verdade. Enquanto estava em Beirute, o general Marie-Pierre Koenig, da França Livre, perdeu seu motorista em uma bomba . La Miss foi a próxima escolha óbvia. Naquela época da guerra, o general Koenig era um dos oficiais mais respeitados dos legionários, por isso precisava de um motorista igualmente respeitado.
Eles se apaixonaram imediatamente e logo se tornaram amantes. Como Koenig era casado, eles continuaram o caso em segredo. Quando Susan estava acamada no hospital com icterícia, o General Koenig trouxe flores para sua cabeceira e garantiu-lhe que seu trabalho estaria esperando por ela quando ela melhorasse. Mesmo bem depois da guerra, quando Susan tinha noventa anos, ela lembrava-se do tempo que passou com o general com mais carinho do que qualquer outro período da Segunda Guerra Mundial, talvez até durante toda a sua vida.
Mas os seus sonhos cuidadosamente construídos de uma vida com o General Koenig desabaram em Bir Hakeim.
6 O forte
Bir Hakeim foi originalmente construído no século 16 ou 17, durante o reinado do Império Otomano. Construído a partir de arenito enferrujado extraído do deserto circundante, Bir Hakeim dá a aparência de ter surgido lentamente da paisagem por conta própria, imbuído da senciência relutante de um deus velho e cansado. É um guardião da areia e dos ventos uivantes, o tipo de posto avançado onde os homens foram estacionados para desaparecer da sanidade da civilização.
A Itália deu uma guinada na construção de Bir Hakeim depois de ganhar o controle do território no rescaldo da Guerra Ítalo-Turca em 1912. Mas o deserto é um lugar solitário para morrer , e a fortaleza foi em grande parte abandonada nos anos seguintes.
Com o fim do inverno no início de 1942, os Aliados estavam em apuros no norte da África. Foram apanhados de surpresa pelo general Erwin Rommel em Benghazi, o que levou a uma retirada dos Aliados ao longo da costa da Líbia.
De alguma forma, conseguiram reagrupar-se e formar uma linha defensiva, conhecida como Linha Gazala, entre a cidade costeira de Gazala e Bir Hakeim, 80 quilómetros (50 milhas) a sul da costa. A linha era marcada por “caixas”, postos avançados fortificados a partir dos quais os Aliados esperavam repelir o ataque alemão. Jogando com o rover vermelho com o Eixo, os Aliados esperavam que, onde quer que fossem atacados, a linha se mantivesse.
5 A Brigada
No turbilhão de preparativos ao longo da Linha Gazala, o General Koenig recebeu ordens de ir a Bir Hakeim. Como sua motorista pessoal, Susan o seguiu obedientemente. O tempo era curto – a informação afirmava que um ataque à linha era iminente – e a Linha Gazala na altura não era mais forte do que uma ideia.
Pior ainda, quando Koenig e os Franceses Livres chegaram a Bir Hakeim, descobriram que os seus antecessores não tinham terminado o trabalho de fortificando o posto avançado . Com menos de 4.000 homens à sua disposição, Koenig começou a trabalhar.
Durante os três meses seguintes, os Franceses Livres avançaram. Eles cercaram Bir Hakeim com uma série de Campos minados em forma de V que apontavam para longe da posição central. Eles cavaram centenas de trincheiras, trincheiras e abrigos subterrâneos.
Em menos de 12 semanas, eles transformaram o deserto vazio que cercava a fortaleza em ruínas em uma armadilha mortal. Travers ajudou onde pôde, transportando trabalhadores e transportando suprimentos pela área de trabalho.
À medida que o círculo da morte se completava, porém, a mesma pergunta pesava na mente de todos: Seria suficiente?
4 A Raposa do Deserto
Enquanto os franceses trabalhavam sob o sol implacável no deserto da Líbia, uma raposa rondava fora de vista. O general Erwin Rommel, recém-nomeado comandante do Afrika Corps, marchava para leste com 320 tanques alemães que foram reforçados por outros 240 tanques italianos. Familiarizado com a guerra africana, Rommel foi apelidado de “A Raposa do Deserto” pelos jornalistas e carregava o nome com orgulho.
Rommel passou os meses anteriores reunindo forças, mas sabia que os britânicos estavam fazendo o mesmo. Ele precisava atacar rápido e forte antes que a linha defensiva ficasse mais forte, se quisesse ter alguma esperança de eventualmente tomar o Egito e as linhas de abastecimento vitais proporcionadas pelo Canal de Suez.
No final de maio de 1942, Rommel abordou Gazala com toda a força das 21ª e 15ª Divisões Panzer. Ao longo de toda a Linha Gazala, os soldados aguardavam os combates que viriam. Ninguém sabia onde ele iria atacar a linha.
Mas Rommel não tinha intenção de fazer uma brincadeira infantil. Ele marchou direto para o centro da linha e enfrentou as tropas britânicas antes de fazer uma demonstração de movimento para o norte, na esperança de atrair a maioria dos defensores com ele.
Foi tudo um truque . Ao anoitecer, Rommel virou-se e liderou seu exército para o sul. O seu plano era flanquear o extremo sul da Linha Gazala e mover-se para norte, atrás das defesas aliadas, cortando a cabeça do exército ao cortar as suas linhas de abastecimento.
A única coisa que o atrapalhou foi o pequeno e pouco tripulado posto avançado de Bir Hakeim. Seria fácil.
3 O cerco
O dia 27 de maio de 1942 amanheceu quente e seco sobre Bir Hakeim. O coronel Koenig ordenou que todas as mulheres do forte fossem evacuadas dias antes, mas Susan Travers recusou-se a sair , dizendo-lhe: “Onde quer que você vá, eu irei também.”
Como resultado, ela era a única mulher no forte quando os primeiros ataques de sondagem de Rommel ocorreram. Além dela, restavam 3.700 homens para defender Bir Hakeim. Mas o Desert Fox estava atacando com sete vezes esse número.
Rommel enviou uma divisão blindada italiana para fazer o primeiro ataque a Bir Hakeim. Neste ponto, ele esperava queimar o forte “em 15 minutos”. Para surpresa de todos, os Franceses Livres fizeram a força italiana correr com o rabo entre as pernas. Quarenta tanques italianos foram deixados para trás, destruídos por minas e pela artilharia francesa.
Rommel ficou furioso. Ele enviou um ultimato a Koenig: renda-se ou seja destruído . Koenig respondeu: “Não estamos aqui para nos render”.
Durante duas semanas exaustivas, a 1ª Brigada Francesa Livre trocou balas com os alemães e resistiu à enorme barragem de tanques. Rommel convocou onda após onda de bombardeiros para destruir o forte, mas os franceses perseveraram com tenacidade suicida. Susan Travers passou todo o cerco em uma trincheira, suando no calor intenso e esperando que caísse a bomba certa que a explodiria em pedaços.
Finalmente, porém, os franceses atingiram o seu limite. Na segunda semana de junho, eles estavam sem comida, munição e, o mais importante, sem água. Por seu próprio projeto, eles se encurralaram com camadas e mais camadas de arames e minas. Eles tiveram que se render ou morrer. Koenig, no entanto, viu uma terceira opção: eles iriam escapar da prisão que eles mesmos construíram.
2 A fuga
Fugir de Bir Hakeim foi uma proposta difícil: eles estavam cercados por milhares de minas e os alemães cercaram o forte com três fileiras concêntricas de panzers.
Mesmo assim, Koenig organizou a missão. Eles partiram na calada da noite, partindo silenciosamente em uma fila de veículos pouco antes da meia-noite de 10 de junho. Susan dirigia o carro de Koenig perto da frente e tudo estava indo bem até que um de seus caminhões atingiu uma mina terrestre.
A noite pegou fogo ao redor deles. Rommel rapidamente se concentrou nos possíveis fugitivos e ordenou que seus homens atirassem à vontade. Projéteis traçadores percorreram a noite negra, destacando sua posição para a artilharia pesada.
A fuga foi uma aposta, uma acusação de suicídio. Enquanto veículos e soldados eram destruídos por tanques e minas terrestres, Susan Travers finalmente teve a chance de vivenciar seu breve momento de destino . Acima do barulho dos projéteis dos tanques, Koenig disse a Susan: “Se formos, o resto nos seguirá”.
Então Susan foi. Ela manobrou para a frente do trem de veículos e acelerou, passando por panzers com poucos metros de sobra. Ela desviou de minas e crateras de bombas. Seu ataque imprudente abriu um buraco na rede de arrasto alemã, permitindo que mais veículos seguissem seu rastro.
Estima-se que ela foi responsável pela fuga de quase 2.500 soldados. Quando ela chegou em segurança, seu veículo tinha quase uma dúzia de buracos de bala e pedaços de estilhaços incrustados no metal.
1 O Legionário
Muitas vezes, o amor é tanto uma força de tristeza quanto de alegria. Embora Susan tivesse arriscado a vida para ficar com Koenig, o caso deles não era para durar. Afinal, ele era um homem casado. Depois de Bir Hakeim, a esposa de Koenig juntou-se a ele na África. Susan só o viu uma vez depois disso, uma década depois.
Susan entrou em depressão e pensou em suicídio , mas seu espírito indomável venceu como sempre. Em maio de 1945, ela se inscreveu na Legião Estrangeira Francesa e foi aceita, tornando-se a única mulher a servir como legionária. Ela até costurou seu próprio uniforme porque a legião não tinha nenhum desenhado para mulher.
Susan Travers acabou se casando e se estabelecendo. Em 1956, ela foi premiada com a Medalha Militar por suas ações em Bir Hakeim. O homem que prendeu a medalha na lapela não era outro senão Pierre Koenig. Ela nunca mais o viu. Susan Travers morreu em 2003.
