A NASA prevê que encontraremos vida fora do nosso planeta, e possivelmente fora do nosso sistema solar, dentro de uma geração. Mas onde exatamente e que tipo de vida? É mesmo sensato fazer contato com extraterrestres? A busca não tem sido fácil, mas essas questões podem não ser teóricas por muito mais tempo. Aqui estão 10 maneiras pelas quais a busca pela vida alienígena está se tornando real.
10 NASA prevê que vida alienígena será encontrada dentro de 20 anos
Nas palavras de Matt Mountain , diretor do Space Telescope Science Institute em Baltimore: “Imagine o momento em que o mundo acorda e a raça humana percebe que a sua longa solidão no tempo e no espaço pode ter acabado. . . Está ao nosso alcance realizar uma descoberta que mudará o mundo para sempre.”
Usando tecnologia terrestre e espacial, os cientistas da NASA prevêem que encontraremos vida alienígena na Via Láctea nos próximos 20 anos. Lançado em 2009, o Telescópio Espacial Kepler (foto) ajudou os cientistas a encontrar milhares de exoplanetas (planetas fora do nosso sistema solar). Kepler descobre um planeta quando ele passa na frente de uma estrela , causando uma pequena queda no brilho da estrela.
Com base nos dados do Kepler, os cientistas da NASA acreditam que só na nossa galáxia, 100 milhões de planetas podem abrigar vida alienígena. Mas é o próximo Telescópio Espacial James Webb (com lançamento previsto para 2018) que primeiro nos dará a capacidade de detectar indiretamente vida em outros planetas. O telescópio Webb procura gases na atmosfera de um planeta que sejam gerados pela vida. O objetivo final é encontrar a Terra 2.0, gêmea do nosso próprio planeta.
9 A vida alienígena que encontramos pode não ser inteligente
O Telescópio Webb e seus sucessores procurarão bioassinaturas nas atmosferas de exoplanetas, como água molecular, oxigênio e dióxido de carbono. Mas mesmo que seja detectada uma bioassinatura, ela não nos dirá se a vida naquele exoplaneta é inteligente ou não. Essa vida alienígena pode ser constituída por organismos unicelulares como as amebas, em vez de seres complexos que podem comunicar connosco.
Também somos limitados na nossa busca pela vida pelos nossos preconceitos e pela falta de imaginação . Presumimos que deve haver vida baseada em carbono como a nossa, e que somos o padrão pelo qual a inteligência é julgada. Explicando esta falha no pensamento criativo, Carolyn Porco, do Instituto de Ciências Espaciais, diz: “Os cientistas não pensam em coisas completamente selvagens e malucas, a menos que tenham alguma evidência que os leve a fazer isso”.
Outros cientistas, como Peter Ward, co-autor de Rare Earth: Why Complex Life Is Uncommon in the Universe , acreditam que a vida alienígena inteligente terá vida curta. Ward assume que outras espécies terão aquecimento global, muitas pessoas, sem comida e eventual caos que destruirá suas civilizações. Ele prevê o mesmo para nós.
8 Marte pode ter sustentado a vida antes – e pode novamente
Marte está atualmente muito frio para abrigar água líquida e sustentar vida. Mas o Opportunity Rover da NASA – um veículo todo-o-terreno que recolhe e analisa rochas em Marte – mostrou que há cerca de quatro mil milhões de anos, o planeta tinha água doce e lama que poderiam ter sustentado vida.
Outra fonte antiga de água e possível vida fica nas encostas do terceiro vulcão mais alto de Marte, o Arsia Mons . Há cerca de 210 milhões de anos, este vulcão entrou em erupção sob uma vasta geleira. O calor do vulcão fez com que o gelo derretesse, formando lagos na geleira como bolhas líquidas em um cubo de gelo parcialmente congelado. Os lagos podem ter existido por tempo suficiente para que a vida microbiana se formasse ali.
É possível que alguns organismos simples da Terra consigam sobreviver em Marte hoje. Os metanógenos, por exemplo, usam hidrogênio e dióxido de carbono para produzir metano e não precisam de oxigênio, nutrientes orgânicos ou luz. Eles são capazes de sobreviver a temperaturas extremas, como as encontradas durante os ciclos de congelamento e descongelamento marcianos. Assim, quando os cientistas encontraram metano na atmosfera de Marte em 2004, questionaram se os metanógenos já habitavam a subsuperfície de Marte.
À medida que viajamos para Marte, porém, os cientistas estão preocupados com a possibilidade de contaminarmos o ambiente do planeta com microrganismos da Terra . Isso pode tornar difícil determinar se as formas de vida encontradas em Marte tiveram origem lá.
7 NASA planeja procurar vida na lua de Júpiter
A NASA está planejando lançar uma missão na década de 2020 para Europa, uma das luas de Júpiter. Uma das suas principais prioridades é determinar se a superfície da Lua é habitável e identificar locais onde futuras missões possam aterrar uma nave espacial.
Além disso, a NASA está em busca de vida (possivelmente inteligente) sob a superfície espessa e gelada da lua . Em uma entrevista ao The Guardian , a cientista-chefe da NASA, Dra. Ellen Stofan, disse: “Sabemos que existe um oceano sob aquela crosta gelada. Há plumas de água saindo das fendas na região polar sul. Há uma gosma laranja por toda a superfície – o que diabos é isso?”
A espaçonave enviada para Europa pode orbitar ou realizar vários sobrevoos pela Lua, possivelmente voando através das nuvens de água na região sul. Isso permitir-nos- ia recolher amostras das camadas internas de Europa sem o risco e o elevado custo da aterragem da nave espacial. Mas qualquer missão deve proteger a nave espacial e os instrumentos do ambiente de alta radiação. A NASA também quer garantir que não contaminaremos Europa com organismos transportados da Terra.
6 Exoluas podem ser detectadas por meio de emissões de rádio
Até agora, os cientistas têm estado tecnologicamente limitados na sua procura de vida fora do nosso sistema solar aos exoplanetas. Mas físicos da Universidade do Texas acreditam ter descoberto uma maneira de detectar exoluas (luas que orbitam exoplanetas) através de emissões de rádio . Isto pode expandir enormemente o número de corpos habitáveis nos quais podemos encontrar vida alienígena.
Usando o seu conhecimento sobre as emissões de rádio causadas pela interação entre o campo magnético de Júpiter e a lua do planeta Io, estes cientistas extrapolaram fórmulas para procurar emissões de rádio de exoluas. Eles também acreditam que as ondas Alfven (a ondulação do plasma causada pela interação entre o campo magnético de um planeta e a sua lua) podem ajudar-nos a detectar exoluas de uma forma semelhante.
No nosso sistema solar, luas como Europa e Encélado de Saturno têm o potencial de sustentar vida com base na distância ao Sol, na sua atmosfera e na possível existência de água. Mas à medida que os nossos radiotelescópios se tornam mais poderosos e avançados, os cientistas esperam estudar conclusivamente corpos mais distantes.
Atualmente, dois exoplanetas com possíveis exoluas são os principais candidatos a hospedar vida: Gliese 876b (a aproximadamente 15 anos-luz de distância) e Epsilon Eridani b (a aproximadamente 11 anos-luz de distância). Ambos são gigantes gasosos (tal como a maioria dos exoplanetas que descobrimos), mas muitos estão nas zonas habitáveis das suas estrelas. Quaisquer exoluas orbitando esses planetas podem ter potencial para sustentar vida.
5 Vida alienígena avançada pode ser detectada pela poluição
Até agora, os cientistas procuraram vida alienígena procurando exoplanetas ricos em gases como oxigênio, dióxido de carbono e metano. Mas como o Telescópio Webb deverá ser capaz de detectar clorofluorcarbonos que destroem a camada de ozono, alguns investigadores sugerem agora que consideremos procurar procurando poluição industrial para encontrar vida alienígena avançada.
Embora esperemos detectar uma civilização alienígena que ainda esteja viva, é muito viável que possamos encontrar uma cultura extinta que se destruiu. Os cientistas acreditam que a melhor maneira de saber se uma civilização ainda existe é procurar tanto poluentes de vida longa (que permanecem na atmosfera durante dezenas de milhares de anos) como poluentes de vida curta (que duram apenas uma década ou mais). Se o Telescópio Webb detectar apenas poluentes de longa vida, então a civilização alienígena pode estar extinta.
Mas este método tem suas limitações. Até agora, o Telescópio Webb só conseguiu detectar poluentes num exoplaneta que orbita uma anã branca (o remanescente de uma estrela morta, aproximadamente do tamanho do nosso Sol). Estrelas mortas normalmente equivalem a civilizações mortas, por isso a busca por vida activamente poluída poderá ter de esperar até que a nossa tecnologia se torne ainda mais avançada.
4 Os oceanos podem tornar os exoplanetas mais habitáveis
Para determinar quais planetas podem suportar vida inteligente, os cientistas normalmente concentram os seus modelos computacionais nas atmosferas dos planetas dentro da zona habitável de uma estrela. Mas novas pesquisas sugerem que os nossos modelos também devem levar em consideração o impacto de oceanos grandes e líquidos .
Vamos usar nosso próprio sistema solar como exemplo. A Terra tem um ambiente estável que suporta a vida, mas Marte – no limite exterior da nossa zona habitável – está congelado. Tem temperaturas que podem variar em mais de 100 graus Celsius (212 °F). Depois, há Vênus, no limite interno da nossa zona habitável e escaldante. Nenhum dos planetas é um bom candidato para sustentar vida inteligente, embora possam hospedar microorganismos que possam sobreviver em ambientes extremos.
Ao contrário da Terra, nem Marte nem Vênus possuem atualmente um oceano líquido. Segundo David Stevens, da Universidade de East Anglia, “os oceanos têm uma imensa capacidade de controlar o clima. Eles são benéficos porque fazem com que a temperatura da superfície responda muito lentamente às mudanças sazonais no aquecimento solar. E ajudam a garantir que as oscilações de temperatura no planeta sejam mantidas em níveis toleráveis.” É por isso que Stevens acredita que devemos levar em consideração a presença de oceanos em nossos modelos ao procurarmos por vida alienígena.
3 ‘Tilt-A-Worlds’ pode expandir o espaço habitável
Exoplanetas com inclinações flutuantes em suas órbitas podem sustentar vida em lugares onde planetas de rotação fixa como a Terra não poderiam. Isso porque esses “ mundos inclinados ” têm uma relação diferente com os planetas ao seu redor.
A Terra e seus vizinhos planetários circundam o Sol aproximadamente no mesmo plano. Mas os mundos inclinados e os seus planetas vizinhos orbitam em ângulos, puxando os planos orbitais uns dos outros de uma forma que ocasionalmente gira os pólos de um mundo inclinado em direção à sua estrela hospedeira. A rotação pode assemelhar-se à oscilação da blusa de uma criança ao girar em velocidade lenta.
Os mundos inclinados têm maior probabilidade do que os planetas de rotação fixa de terem água superficial líquida. Isso ocorre porque o calor de uma estrela hospedeira é distribuído de maneira mais uniforme na superfície de um mundo inclinado, especialmente quando seus pólos estão voltados para o sol. As calotas polares do planeta derreterão rapidamente, criando água superficial e aumentando a probabilidade de o planeta sustentar vida. Esta característica dos mundos inclinados pode expandir a borda da zona habitável de uma estrela em 10 a 20 por cento além do ponto onde os planetas de rotação fixa congelariam.
2 Exoplanetas excêntricos podem hospedar formas de vida extremas
Na maior parte dos casos, os astrónomos procuram vida em exoplanetas que residem na zona habitável da sua estrela. Mas alguns exoplanetas “excêntricos” permanecem na zona habitável apenas durante parte do tempo. Quando fora da zona, eles podem experimentar temperaturas derretidas, quentes ou frias.
Mesmo assim, estes planetas ainda pode sustentar a vida . Os cientistas apontam para certas formas de vida microscópicas na Terra que podem viver em condições extremas – tanto na Terra como no espaço – tais como bactérias, líquenes e esporos. Isto sugere que a zona habitável de uma estrela pode estender-se mais longe do que se acreditava inicialmente. Mas temos de mudar o nosso pensamento para incluir planetas hostis à vida na Terra, mas favoráveis a formas de vida que prosperam, ou pelo menos toleram, condições adversas.
1 Pesquisadores questionam se estamos prontos para contato com vida alienígena
A NASA está adotando uma abordagem agressiva para encontrar vida alienígena em nosso universo. O projecto de Busca por Inteligência Extraterrestre (SETI) também se tornou mais ambicioso nos seus esforços para contactar civilizações alienígenas. O SETI quer ir além da mera busca e rastreamento de sinais extraterrestres e começar a enviar ativamente mensagens através do espaço para identificar a nossa posição para outros.
Mas entrar em contato com vida alienígena inteligente pode ser um perigo com o qual não estamos preparados para lidar. Stephen Hawking alertou que uma civilização superior provavelmente usaria o seu poder para nos dominar. Também existe a preocupação de que a NASA e o SETI estejam ultrapassando os limites éticos. Como pergunta o neuropsicólogo Gabriel G. de la Torre: “Essa decisão pode ser tomada em nome de todo o planeta? O que aconteceria se fosse bem-sucedido e ‘alguém’ recebesse nosso sinal? Estamos preparados para esse tipo de contato?”
Com base em uma pesquisa com estudantes universitários, de la Torre acredita que o público em geral atualmente carece do conhecimento e da preparação necessários para lidar com o contato alienígena inteligente. Os pontos de vista da maioria das pessoas também são influenciados pelas suas crenças religiosas.
+ A busca por vida alienígena não é tão fácil quanto pensávamos
A tecnologia que usamos para caçar vida alienígena melhorou muito, mas a busca ainda não é tão fácil quanto pensávamos inicialmente. Por exemplo, geralmente acredita-se que as bioassinaturas sejam evidências de vida, seja no passado ou no presente. Mas os cientistas descobriram planetas sem vida com luas sem vida que produzem as mesmas bioassinaturas que normalmente vemos como evidência de vida. Isto significa que os nossos métodos actuais de detecção de vida em exoplanetas podem facilmente produzir falsos positivos .
Além disso, a existência de vida noutros planetas pode ser muito mais improvável do que pensávamos. As estrelas anãs vermelhas, que são menores e mais frias que o nosso Sol, são as estrelas mais comuns no nosso universo. Mas as nossas informações mais recentes mostram que os exoplanetas que residem na zona habitável de uma anã vermelha podem ter as suas atmosferas destruídas por condições ambientais extremamente adversas .
