“O sol nunca se põe no Império Britânico.” Indiscutivelmente o maior império de todos os tempos, no seu auge o Império Britânico foi certamente o maior império da história e durante quase dois séculos foi a principal potência global. Em 1922, os britânicos governavam mais de 458 milhões de pessoas e cobriam 13.012.000 milhas quadradas – quase um quarto da área terrestre total da Terra.
Mas, apesar destas grandes realizações, o Império Britânico lançou as sementes para alguns dos piores desastres que afligiram a humanidade. Embora os britânicos não fossem directamente responsáveis por todos os acontecimentos, a sua interferência nos problemas dos outros era muitas vezes igualmente destrutiva. Aqui estão dez maneiras pelas quais o Império Britânico arruinou o mundo:
O apartheid foi um sistema de segregação racial aplicado através de legislação pelos governos do Partido Nacional, o partido no poder na África do Sul de 1948 a 1994. Os direitos da maioria negra do país foram restringidos e a supremacia branca e o governo da minoria africânder foram mantidos.
Os britânicos instituíram algumas reformas depois de tomarem o Cabo aos bôeres originalmente holandeses – como, por exemplo, revogando as leis mais ofensivas contra os bôeres negros. Mas depois de cem anos de guerras, e tendo obtido o controlo político completo, os britânicos tomaram uma decisão que condenou muitos sul-africanos . Eles deram às repúblicas bôeres luz verde para privar todos os não-brancos de direitos. O sistema de apartheid estava enraizado na constituição da União, que foi elaborada e aprovada pelo governo britânico. Em 1913, a Lei das Terras Nativas entrou em vigor; expulsou os negros das terras das quais eram proprietários ou arrendatários e os transferiu para favelas nas cidades.
O apartheid não terminaria até que o governo de FW de Klerk agisse para suspender as proibições aos partidos políticos africanos, como o Congresso Nacional Africano e o Congresso Pan-Africano. Estas acções culminaram em eleições democráticas multirraciais em 1994, que foram vencidas pelo Congresso Nacional Africano liderado por Nelson Mandela.
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Durante o verão de 1845, uma “praga de caráter incomum” devastou a colheita de batata da Irlanda – o alimento básico da dieta irlandesa. Poucos dias depois de as batatas serem retiradas do solo, elas começaram a apodrecer. Nos dez anos seguintes, mais de 750.000 irlandeses morreram devido à fome que se seguiu e outros dois milhões deixaram a sua terra natal e foram para a Grã-Bretanha, Canadá e Estados Unidos. Em cinco anos, a população irlandesa foi reduzida em um quarto.
A inadequação dos esforços de socorro por parte do governo britânico agravou os horrores da fome. A Inglaterra acreditava que o mercado livre, entregue a si mesmo, acabaria com a fome. Em 1846, numa vitória dos defensores do comércio livre, a Grã-Bretanha revogou as Leis dos Milho, que protegiam os produtores nacionais de cereais da concorrência estrangeira. A revogação das Leis dos Milho não conseguiu pôr fim à crise, uma vez que os irlandeses não tinham dinheiro suficiente para comprar cereais estrangeiros.
A Grã-Bretanha começou a contar com um sistema de casas de trabalho, originalmente estabelecido em 1838, para lidar com a fome. Mas estas instituições sombrias nunca tiveram a intenção de lidar com uma crise de tamanha enormidade. Cerca de 2,6 milhões de irlandeses foram internados em asilos superlotados, onde mais de 200 mil pessoas morreram.
Em 1879, a metralhadora Gardner foi demonstrada pela primeira vez. Podia disparar dez mil tiros em vinte e sete minutos e sua precisão era superior à da metralhadora Gatling. Isto impressionou os líderes militares da Grã-Bretanha e, no ano seguinte, o Exército Britânico comprou a arma.
Em 1881, o inventor americano Hiram Maxim visitou a Exposição Elétrica de Paris. Enquanto estava na exposição, um homem que conheceu lhe disse: “se você quer ganhar muito dinheiro, invente algo que permita aos europeus cortarem a garganta uns dos outros com maior facilidade”.
Maxim decidiu mudar-se para Londres e começou a trabalhar uma metralhadora mais eficaz . Em 1885, ele demonstrou ao Exército Britânico a primeira metralhadora portátil automática do mundo. Maxim usou a energia da força de recuo de cada bala para ejetar o cartucho gasto e inserir a próxima bala. A metralhadora Maxim dispararia, portanto, até que todo o cinturão de balas se esgotasse. Os testes mostraram que a metralhadora podia disparar quinhentos tiros por minuto e, portanto, tinha o poder de fogo de cerca de cem rifles.
O Exército Britânico adotou a metralhadora Maxim em 1889. No ano seguinte, Áustria, Alemanha, Itália e Rússia também compraram a arma, causando uma corrida armamentista no continente europeu. A metralhadora assombraria os britânicos durante a Batalha do Somme, quando os britânicos sofreram 60.000 baixas no primeiro dia. Desde a sua introdução, a metralhadora causou inúmeras mortes em todo o mundo e permitiu que mais pessoas morressem num espaço de tempo mais curto.
Os britânicos não iniciaram o comércio de escravos nem mesmo importaram a maior parte dos escravos (ambas estas distinções duvidosas pertencem aos portugueses). No início, os comerciantes britânicos apenas forneciam escravos para as colónias espanholas e portuguesas; mas, eventualmente, os comerciantes de escravos britânicos começaram a fornecer escravos para as novas colônias inglesas na América do Norte. O primeiro registro de africanos escravizados desembarcando na América do Norte britânica ocorreu em 1619, na colônia da Virgínia.
Na década de 1660, o número de escravos levados da África em navios britânicos era em média de 6.700 por ano. Na década de 1760, a Grã-Bretanha era o principal país europeu envolvido no comércio de escravos , possuindo mais de cinquenta por cento dos africanos transportados de África para as Américas. O envolvimento britânico no comércio de escravos durou de 1562 até a abolição da escravatura em 180 – um período de 245 anos. O professor de história David Richardson calculou que os navios britânicos transportaram mais de 3,4 milhões de africanos escravizados para as Américas durante esse período.
Além de serem um ator importante no comércio de escravos, os britânicos apoiaram os confederados pró-escravidão durante a Guerra Civil. Os britânicos precisavam de algodão para alimentar as suas máquinas; isso fez com que a demanda por algodão disparasse, o que por sua vez exigia trabalho escravo. Se os confederados tivessem vencido a batalha de Antietam, os britânicos teriam dado total apoio aos rebeldes e poderiam até ter inclinado a Guerra Civil a favor dos confederados.
E embora a Grã-Bretanha tenha sido uma das primeiras nações a abolir a escravatura, rapidamente compensou a perda de trabalho humano extraindo matérias-primas e recursos de África.
Vendo pouco a ganhar com o comércio com os países europeus, o imperador chinês Qing permitiu que os europeus comercializassem apenas no porto de Cantão e apenas através de comerciantes chineses licenciados. Durante anos, os comerciantes estrangeiros aceitaram as regras chinesas – mas em 1839 os britânicos, que eram o grupo comercial dominante, estavam prontos para exercitar os seus músculos.
Encontraram uma droga que os chineses comprariam: o ópio. Cultivado legalmente na Índia britânica, o ópio foi contrabandeado para a China, onde o seu uso e venda se tornaram ilegais após os efeitos prejudiciais que teve sobre o povo chinês.
Com o controlo dos mares, os britânicos fecharam facilmente os principais portos chineses e forçaram os chineses a negociar – marcando o início do que é conhecido como os “cem anos de humilhação” para os chineses. Insatisfeitos com o acordo resultante, os britânicos enviaram uma segunda e maior força que tomou ainda mais cidades costeiras, incluindo Xangai. A Guerra do Ópio que se seguiu foi resolvido sob a mira de uma arma ; o resultante Tratado de Nanjing abriu cinco portos ao comércio internacional, fixou a tarifa sobre bens importados em cinco por cento, impôs uma indenização de 21 milhões de onças de prata à China para cobrir as despesas de guerra da Grã-Bretanha e cedeu a ilha de Hong Kong à Grande China. Grã-Bretanha.
Este tratado não satisfez nenhum dos lados. Entre 1856 e 1860, a Grã-Bretanha e a França renovaram as hostilidades com a China. Dezessete mil soldados britânicos e franceses ocuparam Pequim e incendiaram o Palácio Imperial. Outra ronda de tratados duros deu maiores privilégios aos mercadores e missionários europeus e forçou os chineses a abrir várias outras cidades ao comércio exterior.
A Conferência de Berlim de 1884-1885 iniciou o processo de divisão de África , sem prestar atenção à cultura local ou às diferenças entre grupos étnicos, e muitas vezes deixando pessoas da mesma tribo em lados opostos de fronteiras artificiais impostas pela Europa.
A Grã-Bretanha estava principalmente preocupada em manter as suas linhas de comunicação com a Índia, daí o seu interesse no Egipto e na África do Sul. Uma vez asseguradas estas duas áreas, imperialistas como Cecil Rhodes encorajaram a aquisição de mais território, com o objectivo de estabelecer uma ferrovia do Cabo ao Cairo. A Grã-Bretanha também estava interessada no potencial comercial de territórios ricos em minerais como o Transvaal, onde o ouro foi descoberto em meados da década de 1880.
Como resultado, durante os últimos vinte anos do século XIX, a Grã-Bretanha ocupou ou anexou territórios que representavam mais de trinta e dois por cento da população de África, tornando os britânicos os europeus mais dominantes no continente.
Em 1965, a Grã-Bretanha tinha perdido o seu domínio sobre o continente – mas as consequências do imperialismo foram imensas. Em primeiro lugar, os estados colonizadores do Quénia, da Rodésia e da África do Sul assistiram a muitos episódios de violência antes que os nacionalistas africanos pudessem forjar um regresso à estabilidade, após a partida dos governos coloniais. Os “homens fortes” ou ditadores africanos corruptos conquistaram frequentemente o poder – apesar de ignorarem as necessidades sociais do povo. A dependência económica do Ocidente, juntamente com a corrupção política, paralisaram as tentativas de diversificação.
Ainda hoje, África é a região menos desenvolvida do mundo, onde a pobreza e a subnutrição são galopantes. A ideia de que os europeus queriam “civilizar” África era uma mentira absoluta e um meio de justificar a exploração do continente.
Em março de 1935, Hitler estabeleceu um recrutamento militar geral e declarou nulas e sem efeito as cláusulas de desarmamento “desiguais” do Tratado de Versalhes; alguns líderes europeus pareceram compreender o perigo e alertaram-no contra futuras acções agressivas.
A emergente frente única contra Hitler entrou em colapso rapidamente. A Grã-Bretanha adoptou uma política de “apaziguamento”, concedendo a Hitler possivelmente tudo o que ele poderia desejar para evitar a guerra. A última oportunidade de deter os nazis sem guerra mundial surgiu em Março de 1936, quando Hitler marchou subitamente com os seus exércitos para a desmilitarizada Renânia, violando descaradamente os Tratados de Versalhes e Locarno. Uma França incerta não avançaria sem o apoio britânico; e os britânicos recusaram-se a agir.
Os anos que se seguiram levaram a uma Alemanha muito mais forte. Em 1936, Alemanha, Itália e Japão assinaram o Pacto Anti-Comintern. Ao mesmo tempo, a Alemanha e a Itália intervieram na Guerra Civil Espanhola (1936-1939). O seu apoio ajudou os fascistas espanhóis a derrotar a Espanha republicana. Em 1938, Hitler ameaçou invadir a Áustria e, assim, forçou o chanceler austríaco a colocar os nazistas locais no controle do governo. No dia seguinte, os exércitos alemães avançaram sem oposição e a Áustria tornou-se parte da Grande Alemanha.
Simultaneamente, Hitler começou a exigir que a área de minoria alemã do oeste da Checoslováquia – chamada Sudetos – fosse entregue à Alemanha. Em setembro de 1938, o primeiro-ministro britânico Chamberlain foi à Alemanha para negociar com os nazistas. Os britânicos e franceses concordou com Hitler que os Sudetos deveriam ser cedidos à Alemanha imediatamente. Os exércitos de Hitler acabaram por ocupar o resto da Checoslováquia, em 1939. Para Hitler, tudo estava definido para 1 de Setembro de 1939, os exércitos alemães invadiram a Polónia e a Grã-Bretanha e a França finalmente declararam guerra à Alemanha. A Segunda Guerra Mundial havia começado; nos próximos seis anos, mais de cinquenta milhões de pessoas perderiam a vida.
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A Revolução Industrial começou na Inglaterra durante a década de 1780 e começou a influenciar a Europa continental e o resto do mundo depois de 1815. Modificou profundamente grande parte da experiência humana. Mudou os padrões de trabalho, transformou a estrutura de classes sociais e alterou o equilíbrio internacional do poder político e militar, dando um impulso adicional à expansão europeia em curso em terras não europeias. A Revolução Industrial também ajudou as pessoas comuns a alcançar um padrão de vida mais elevado. Mas a industrialização teria consequências terríveis para grande parte do mundo.
Os proprietários de fábricas tornaram-se muito ricos durante a Revolução Industrial, enquanto os trabalhadores das fábricas viviam numa pobreza esmagadora. As cidades cresceram em torno de fábricas, muitas vezes rapidamente e sem um planejamento urbano adequado. Muitas vezes, isso significava que não havia esgoto, água encanada ou sistemas de saneamento suficientes. Ironicamente, os “bairros de lata” tiveram origem na Grã-Bretanha, onde povoações superlotadas e imundas eram criadouros de doenças como a cólera. O trabalho na fábrica era difícil e perigoso, com turnos típicos que duravam entre doze e dezesseis horas. Os proprietários contratavam mulheres e crianças porque sabiam que lhes poderiam pagar menos; trabalharam nas mesmas fábricas perigosas, durante as mesmas longas horas.
Para além da forma como os trabalhadores foram tratados, a revolução industrial teve muitas consequências terríveis a longo prazo . Durante o século XX, graças em parte ao novo sistema mundial criado pela revolução industrial, a população mundial assumiria proporções enormes – crescendo para seis mil milhões de pessoas pouco antes do início do século XXI (já ultrapassou sete bilhão).
Isso representa um aumento populacional de quatrocentos por cento em um único século. Isto colocou uma forte pressão sobre os recursos disponíveis na Terra. Foi o carvão – um combustível fóssil – que alimentou as fornalhas da industrialização que ajudou a impulsionar o progresso humano a níveis extraordinários. Mas é claro que isto acarretou custos extraordinários para o nosso ambiente e para o bem-estar de todos os seres vivos. A libertação de combustíveis fósseis na atmosfera colocou a humanidade numa luta titânica contra as alterações climáticas, o aquecimento global e a ameaça de condições meteorológicas extremas.
Depois de derrotar o Império Otomano na Primeira Guerra Mundial, a Grã-Bretanha não libertou os seus aliados árabes, mas sim colonizou-os. Os britânicos receberam a Palestina, a Jordânia e o Iraque. Após séculos de anti-semitismo, muitos judeus começaram a migrar para a sua terra natal original, a Palestina (antiga Judéia), e após a guerra, essas migrações aumentaram muito. Muitos responsáveis britânicos, alguns dos quais também eram anti-semitas, queriam estabelecer uma pátria judaica no Médio Oriente, a fim de expulsar completamente os judeus da Europa.
Os britânicos anunciaram em 1947 a sua intenção de se retirarem da Palestina em 1948. Em Novembro de 1947, a Assembleia Geral das Nações Unidas aprovou um plano para dividir a Palestina em dois estados separados – um árabe e um judeu. Os judeus aceitaram, mas os árabes rejeitaram a partilha. Os britânicos partiram oficialmente em 14 de maio de 1948, sem resolver a situação; naquele mesmo dia os judeus proclamaram o estado de Israel. Os países árabes atacaram imediatamente o novo Estado judeu, mas os israelitas expulsaram os invasores e conquistaram mais território. Cerca de novecentos mil refugiados árabes fugiram – ou foram expulsos – da velha Palestina.
Esta guerra deixou um enorme legado de amargura árabe em relação a Israel e aos seus aliados políticos, a Grã-Bretanha e os Estados Unidos. O conflito árabe-palestiniano criou uma divisão profunda entre o Oriente e o Ocidente, e entre o Cristianismo e o Judaísmo, por um lado, e o Islão, por outro. A moderna “Guerra ao Terror” decorre do apoio americano e ocidental a Israel. Além disso, Israel tem sido acusado de atrocidades que vão desde a demolição de casas palestinianas até actos de terror cometidos pela Mossad, a CIA israelita.
Após dois séculos de colonialismo na Índia, o governo trabalhista britânico concordou com uma rápida independência da Índia após 1945. Mas o conflito entre nacionalistas hindus e muçulmanos levou a confrontos assassinos entre as duas comunidades em 1946. Quando ficou claro que a Liga Muçulmana aceitaria nada menos que um Paquistão independente, o último vice-rei da Índia, Lord Louis Mountbatten, propôs a divisão. Ambos os lados aceitaram, e ao “bater da meia-noite” de 14 de agosto de 1947, um quinto da humanidade conquistou a independência política .
No entanto, a independência através da partição trouxe tragédia. Nas semanas seguintes, os conflitos comunitários explodiram numa orgia de massacres e expulsões em massa. Centenas de milhares de hindus e muçulmanos foram massacrados e cerca de cinco milhões tornaram-se refugiados. Os líderes do Partido do Congresso Indiano foram completamente impotentes para acabar com a violência. “O que há para celebrar?” exclamou Gandhi em referência à tão almejada independência; “Não vejo nada além de rios de sangue.” Em janeiro de 1948, o próprio Gandhi foi morto a tiros por um fanático hindu que acreditava que ele era muito tolerante com os muçulmanos.
Após a provação da independência, as relações entre a Índia e o Paquistão permanecem tensas até hoje. Os combates pela área disputada da Caxemira continuaram até 1949 e eclodiram novamente em 1965-1966, 1971 e 1999. O que torna o conflito indo-paquistanês ainda mais perigoso é que ambos os lados contêm armas nucleares. Com a possibilidade de o Paquistão se tornar um Estado falido, há uma boa probabilidade de irromper um grande genocídio no século XXI.
