Thomas Edison possui mais de mil patentes em seu nome. Alguns deles são até baseados em suas próprias ideias. Porém, na maioria das vezes, ele estava trabalhando com base nas descobertas de outro grande inovador e remendando até produzir algo que pudesse render um ou dois dólares. Ele é frequentemente elogiado por ter inventado uma série de utensílios domésticos que consideramos naturais e sem os quais não poderíamos viver. Mas consideravelmente menos crédito é dado aos cientistas e inventores geniais que trabalharam sob seu comando para torná-lo rico (e um nome familiar). Um desses homens é Nikola Tesla, que teve uma ponta incrivelmente curta e cujo brilho muitas vezes passa despercebido e subestimado sob a escuridão ofuscante de Edison. Aqui estão dez maneiras pelas quais Edison foi um verdadeiro idiota com Tesla.
Perto do fim da vida de Edison, ele foi citado como tendo dito que gostaria de respeitar Tesla e seu trabalho mais do que antes. Pena que naquele momento o estrago já estava feito: Tesla morreu falido e solitário, enquanto Edison morreu rico e com grande auto-estima. Embora tivessem trabalhado juntos, Edison muitas vezes chamava suas ideias de “impraticáveis” ou zombava delas (se não se sentisse claramente ameaçado por elas). Parecia que Edison sabia que tinha essa mente jovem e brilhante sob seu controle desde o momento em que veio para a América para trabalhar para ele. (Naquela época ele já tinha algumas patentes em seu nome, para dispositivos que funcionavam por meio de campos magnéticos rotativos.)
Tesla certa vez criticou Edison dizendo em uma entrevista ao New York Times: “Ele tinha um verdadeiro desprezo pelo aprendizado de livros e pelo conhecimento matemático, confiando inteiramente em seu instinto de inventor e no senso prático americano”. Considerando que Tesla era um engenheiro apaixonado que parecia totalmente fascinado pelos aspectos técnicos de seu trabalho. Ele tinha memória fotográfica, conseguia memorizar livros inteiros e costumava ter flashes literais de genialidade onde concebia a solução para um problema ou visualizava os esquemas detalhados de um dispositivo que ainda não havia inventado. Edison insistiu em desenvolver (ou replicar e patentear) dispositivos que tivessem alguma utilidade prática (algo que pudesse lhe render dinheiro), nunca apenas ciência pela ciência pura.
Ele não apenas considerou algumas das ideias brilhantes de Tesla impraticáveis, ou desativou invenções em potencial, mas também não pareceu valorizar a mente de Tesla. Tesla, que trabalhava até tarde da noite, permaneceu celibatário até sua morte, aos 86 anos, era excêntrico e muitas vezes obcecado por seu trabalho. Edison, no entanto, era mais funcional socialmente (bem, ele tinha uma esposa de 16 anos, se isso contar como prova), e não levava muito a sério os comentários altamente esotéricos de Tesla.
O fluoroscópio – um dispositivo para produzir imagens de raios X – é algo em que Tesla estava trabalhando antes da teimosa aventura de Edison. No processo, Edison conseguiu causar câncer terminal em seu assistente (que teve que ter os braços removidos antes de morrer) e quase ficou cego. Mas ele certamente conseguiu essa patente.
Edison desistiu de pagar a Tesla US$ 50.000 para consertar seu motor DC – o que Tesla fez com grande facilidade. Ele conseguiu transformar um dispositivo ineficiente em algo incrivelmente eficiente que economizou todo tipo de dinheiro para Edison (bem mais do que ele concordou em pagar a Tesla). Tudo o que ele disse foi que Tesla não conseguiu “compreender o sentido de humor americano” (Tesla era um imigrante sérvio). É mais provável que ele não tenha percebido o quanto Edison era mesquinho. Edison ofereceu aumentar seu salário de US$ 18 por semana para US$ 25. Tesla, nem um momento cedo demais (mas tarde demais), renunciou. A partir daí acabou cavando valas, antes de abrir sua própria empresa e aceitar investimentos para fazer alguns experimentos por conta própria.
Edison tem uma medalha com seu nome, que Tesla foi premiada. A Medalha Edison é concedida anualmente por um grupo chamado IEEE, ou “Instituto de Engenheiros Elétricos” (um grupo de amigos de Edison). É um tapa na cara que o nome de Edison seja exibido por um prêmio na área (do qual ele não faz parte) do qual Tesla é um exemplo excepcional e brilhante. Um tapa na cara ainda maior foi quando Tesla recebeu a medalha em 1916.
Se Edison não tivesse considerado uma das inovações mais cruciais de Tesla baseadas em ondas de rádio como “impraticável” durante a Primeira Guerra Mundial – quando ele propôs pela primeira vez planos para tal – inúmeras vidas poderiam ter sido salvas por ter a vantagem de ser capaz de detectar submarinos inimigos. É claro que isso seria atualizado até décadas depois. Mas só de pensar nos danos que a intromissão motivada pelo ego de Edison tem custado repetidamente é enfurecedor.
Simplificando, Edison (com alguns outros magnatas ao seu lado) não queria ver a Corrente Alternativa de Tesla ter sucesso, porque representava uma ameaça (fiscal) à viabilidade da sua Corrente Contínua (que Tesla já tinha aumentado para ele). Uma dura batalha pública ocorreu, com George Westinghouse, da Westinghouse Company, ao lado de Tesla. Edison procurou usar táticas de intimidação covardes para convencer o público de que suas unidades de AC não eram seguras. Para “provar” este “fato”, ele mandou eletrocutar vários animais, incluindo um elefante de circo (que seria condenado à morte por matar algumas pessoas). No final das contas, Tesla venceu esta “Guerra das Correntes” apenas porque ele realmente tinha o melhor mecanismo de poder. Embora a corrente de sucesso tenha levado a um lugar de grande consideração, ele renunciou à riqueza obscena para – numa demonstração de humildade sem precedentes – salvar a Westinghouse Company (que teria falido com o pagamento de royalties). Em vez disso, Tesla ganhou alguns mil dólares apenas vendendo suas patentes de uma vez. Para ver o infográfico completo acima, clique aqui .
Edison era conhecido por suas táticas de intimidação (por exemplo, ele costumava contratar um bando de capangas para destruir a tecnologia e garantir que receberia o que merecia por suas patentes), mas nunca a situação ficou tão ruim quanto em sua campanha contra Tesla; ele chegou ao ponto de inventar a cadeira elétrica, usando a energia CA de Tesla para executar um homem no corredor da morte. O evento foi horrível e confuso, prolongado. George Westinghouse teria dito: “Eles teriam se saído melhor usando um machado”. E assim ocorreu a primeira execução por cadeira elétrica, apenas para provar que Tesla estava errado (e preservar as participações financeiras de Edison).
Edison era um homem rico e sempre encontrava novas maneiras de ficar mais rico. Isso significava levar às pressas suas descobertas rudimentares e dispositivos não originais ao escritório de patentes para garantir seus royalties. Embora Tesla fosse em grande parte um sintetizador de tecnologia de um só homem, Edison tinha edifícios abastecidos com engenheiros e cientistas brilhantes que cumpriam todas as suas ordens, enquanto ele ficava com a maior parte da receita para si. Acontece que Tesla foi mais um idiota a ficar preso em sua estufa de gênio, onde tudo o que ele precisa pedir são algumas gotas de água e luz solar para produzir rendimentos implacáveis.
