Os cientistas acreditam que o derretimento de todo o gelo na Antártica não é mais uma possibilidade distante, mas uma certeza futura. A magnitude deste evento seria surpreendente. A camada de gelo da Antártida cobre uma área de aproximadamente 36,3 milhões de quilómetros quadrados (14 milhões de milhas quadradas) – equivalente à área terrestre combinada dos EUA e do México. Quando se considera a profundidade do gelo, o volume total na Antártica é de aproximadamente 7,2 milhões de milhas cúbicas (30 milhões de quilômetros cúbicos).
Esse gelo está acumulado há eras. Ao longo de milhares de anos, cada vez mais gelo congelou no topo. Mas a industrialização libertou gases com efeito de estufa e a actividade humana foi brutal. Agora, alguns cientistas esperam que derreta até 2060. Para o impedir, devem ser tomadas medidas drásticas para reduzir as emissões a nível mundial. E se as emissões de carbono não puderem ser reduzidas, um derretimento em grande escala seria catastrófico.
Algumas das consequências são óbvias: aumento do nível do mar e impactos graves no clima e nos ecossistemas globais. Mas outras consequências de um potencial apocalipse do derretimento do gelo são igualmente mortais. Nesta lista, você aprenderá sobre dez coisas chocantes que poderão acontecer ao mundo se o gelo da Antártida derreter nas próximas décadas.
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10 A gravidade mudaria radicalmente
Embora seja claro que o derretimento do gelo da Antártida provocaria a subida do nível do mar, o processo é mais complexo do que simplesmente adicionar esse volume de água recém-derretida aos oceanos. De acordo com os cientistas de dados, outras consequências posteriores (trocadilhos) também ocorreriam.
Por um lado, o desaparecimento do gelo provavelmente resultará numa mudança na gravidade. Essa alteração fará com que algumas áreas de terreno se expandam e aumentem. Isto irá mitigar o impacto da subida do nível do mar, mas ainda terá outras consequências significativas. Os efeitos exatos nos níveis globais do mar e no movimento regional de terras são complexos e não totalmente compreendidos. No entanto, os cientistas estão preocupados com a mudança radical. Seria um abalo repentino e chocante no delicado equilíbrio do ecossistema da Terra.
Acontece que os cientistas estudam isso há décadas. Em 1875, o pesquisador James Croll argumentou que o derretimento do gelo da Antártica resultaria em uma elevação do mar muito irregular. Os cientistas agora conhecem isso como um “efeito de gravidade”. Croll descobriu que o nível do mar perto da Antártica aumentaria muito menos do que a média mundial. Entretanto, o hemisfério norte registaria uma subida do nível do mar até um terço acima da média. Cálculos subsequentes feitos por outros matemáticos refinaram a nossa compreensão dos efeitos regionais do derretimento do gelo no nível do mar.
Ainda assim, o princípio permanece o mesmo: o derretimento do gelo provoca uma mudança na gravidade que afecta os níveis do mar de forma diferente em várias partes do mundo. Por exemplo, o derretimento do gelo na Gronelândia criaria, na verdade, níveis mais baixos do mar perto dessa massa de terra e níveis mais elevados mais a sul. Estas distribuições desiguais tornariam difícil deslocar com segurança grandes populações de pessoas para o interior, longe das marés crescentes, agravando enormemente o problema. [1]
9 O eixo da Terra mudaria perigosamente
O eixo da Terra não gira apenas perfeitamente. Também oscila ligeiramente devido à distribuição de massa em todo o globo. Entre 1899 e 2018, o eixo da Terra mudou aproximadamente 34 pés (10,4 metros) devido a vários fatores ambientais e provocados pelo homem. Mas o derretimento do gelo já é uma parte significativa desse problema.
Na verdade, os cientistas estimam que mais de metade desta mudança foi causada pelo derretimento do gelo. Por sua vez, a gravidade foi alterada pelo derretimento do gelo. As massas de terra expandiram-se e contraíram-se. A soma dessas mudanças alterou a rotação da Terra. Este processo ainda não está totalmente compreendido. Mas está claro que o derretimento do gelo tem um efeito significativo no eixo da Terra. Quaisquer mudanças seriam então sentidas ainda mais.
O eixo da Terra e o derretimento do gelo são dois fenômenos estudados há muito tempo. Infelizmente, até que ponto eles estão conectados não é totalmente compreendido. Embora o derretimento do gelo possa contribuir para o movimento do eixo da Terra, existem outros fatores, como o movimento do manto terrestre, que também desempenham um papel. No entanto, não é necessário que todo o gelo da Antártida derreta para que ocorram consequências significativas.
De acordo com os paleoclimatologistas, o derretimento do gelo pode criar um ciclo de feedback de mudança. Nele, o movimento do eixo da Terra expõe os pólos a correntes variáveis de água quente, que por sua vez podem acelerar o derretimento do gelo. Depois que o derretimento do gelo começa, fica muito mais difícil desacelerar ou reverter. Este processo pode ter impactos significativos no clima global e no nível do mar. O mundo já está vendo um pouco disso, é claro. Mas os cientistas estão muito preocupados que isso só piore à medida que a taxa de derretimento aumenta. [2]
8 Um dia agora é quanto tempo?
O derretimento de todo o gelo na Antártica teria efeitos complexos e interligados nos sistemas da Terra, tornando difícil prever exatamente o que aconteceria. No entanto, os pesquisadores sabem que este evento afetaria a duração de um dia. A rotação da Terra, medida por satélites e métodos astronômicos, sofreu mudanças modestas, mas perceptíveis, devido ao derretimento das geleiras e ao influxo de água do degelo nos oceanos.
Este processo de “viagem polar” é impulsionado por uma série de factores diferentes – e as alterações climáticas são um deles. “Como as geleiras estão em altas latitudes, quando derretem, elas redistribuem a água dessas latitudes altas para latitudes mais baixas”, disse o geofísico Jerry Mitrovica da Universidade de Harvard à Reuters em 2015. “Como um patinador artístico que afasta os braços do corpo, isso atua para diminuir a taxa de rotação da Terra.”
Assim, quando o gelo derrete e a sua água se desloca pelo globo, isso faz com que a Terra gire visivelmente mais rápido ou mais devagar. Como no exemplo de Mitrovica, torna-se como um patinador artístico que muda seu peso e velocidade de giro levantando e abaixando os braços enquanto gira no gelo.
Como esse processo de derretimento do gelo vem acontecendo há décadas, a duração de um dia já aumentou em milésimos de segundo. Não está claro quanto tempo mais longo seria o dia se todo o gelo da Antártida derretesse, mas pode ser extremamente mensurável. Algumas estimativas recentes sugerem que o dia poderá mudar até 20 segundos nos próximos anos – e possivelmente significativamente mais depois disso. [3]
7 Enormes cidades costeiras desaparecerão
A Antártida e a Groenlândia contêm muito gelo. Se derretessem, isso teria sérias consequências para a vida na Terra. De acordo com a National Geographic , se o nível do mar parasse de subir, muitas cidades costeiras como Nova Iorque, Nova Orleães, Buenos Aires, Cairo, Londres, Veneza, Xangai e Bangladesh ficariam completamente submersas. Outras grandes áreas de terra também seriam gravemente afetadas.
Isto seria um grande desastre para as pessoas e os ecossistemas que dependem destas áreas. Milhões de pessoas seriam deslocadas das suas terras ancestrais e comunidades de longa data. Por sua vez, muitos enfrentariam desafios secundários de saúde, financeiros e geopolíticos relacionados com a mudança das suas terras.
Se todo o gelo da Terra derretesse, aproximadamente quatro quintos dos australianos viveriam hoje em áreas que rapidamente ficariam submersas. Isto também afectaria uma área na China onde vivem actualmente cerca de 600 milhões de pessoas. A Dinamarca e os Países Baixos ficariam quase completamente submersos. Além disso, grande parte da Costa Leste dos EUA, incluindo a Florida e o Delta do Mississippi, desapareceria. A maior parte do Paraguai e grande parte da América Central afundam.
Algumas grandes cidades, incluindo São Francisco e Phnom Penh, tornar-se-iam ilhas. Embora África possa sofrer menos perda de terras, o aumento resultante das temperaturas tornaria grande parte do continente inóspito. Os cientistas estimam que cerca de 40% da população mundial vive em áreas que seriam afetadas por este cenário. Claramente, um aumento maciço do nível do mar seria um desastre para a humanidade. [4]
6 As populações animais seriam gravemente afetadas
A Antártica pode parecer fria e sem vida, mas na verdade é um habitat diversificado para muitas espécies animais diferentes. Aves marinhas, pinguins, focas, baleias e outros animais marinhos prosperam durante todo o ano naquela área. No entanto, as alterações climáticas representam uma grande ameaça para muitas destas espécies. Por exemplo, a população de pinguins-imperador e de pinguins-de-adélia já diminuiu devido ao derretimento do gelo, e as suas populações poderão diminuir ainda mais se as coisas piorarem.
Por enquanto, o pinguim barbicha tomou o seu lugar – mas os cientistas temem que também não durem muito. Se o gelo continuar a desaparecer, poderá ter consequências devastadoras para todas as espécies que vivem na Antártica. Os biólogos da vida selvagem continuam a soar o alarme, mas há pouco a fazer à medida que o nível do mar continua a subir.
A perda de gelo marinho terá consequências devastadoras para os animais dependentes do gelo, como as focas e as baleias. Por exemplo, se o gelo marinho derretesse, isso significaria o fim das focas leopardo e Ross, bem como das baleias minke. Além disso, o desaparecimento do gelo marinho também teria um efeito cascata em todo o ecossistema.
Criaturas mais pequenas como o krill e o fitoplâncton, que estão na base da cadeia alimentar, também seriam afectadas. Esses pequenos organismos são uma fonte vital de alimento para muitas outras espécies. No entanto, o seu desaparecimento provavelmente desencadearia uma reação em cadeia em todo o ecossistema. O efeito resultante seria devastador para a vida selvagem também em regiões fora das regiões polares. [5]
5 Os problemas hídricos vão piorar em todo o mundo
Pode ser tentador para aqueles que vivem no interior acreditar que não serão afetados pelo derretimento do gelo da Antártida. No entanto, os glaciologistas alertam que não será esse o caso. Uma das maiores preocupações das populações mundiais é a perda de acesso à água potável.
À medida que o nível do mar sobe, a água salgada pode infiltrar-se nas reservas subterrâneas mais para o interior. Essa propagação contaminará rapidamente as fontes de água potável. Além disso, a irrigação agrícola será muito mais difícil devido ao elevado teor de sal. Mesmo para aqueles que vivem a uma altitude superior a 76,2 metros (250 pés), o seu acesso à água de poço pode correr um risco rápido de contaminação devido à subida do nível do mar.
Segundo a NASA, o mundo já sofreu consequências negativas por causa disso. As reservas de água doce na Antártica, na Groenlândia, no Ártico russo e nos Andes já sofreram com o derretimento do gelo marinho. Este degelo e a subsequente subida do nível do mar perturbaram o abastecimento regular de água doce a milhões de pessoas que dependem dos glaciares para obter água.
À medida que o nível do mar continua a subir, mais pessoas terão dificuldade em encontrar acesso a água potável limpa e segura. Com o passar das décadas, esse problema só vai piorar. Os humanos que vivem no interior começarão a sentir o aperto da escassez de água e dos problemas de tratamento de água. Mesmo em locais distantes da Antártida e das suas plataformas de gelo, os problemas de água potável tornar-se-ão uma realidade. [6]
4 Micróbios há muito congelados serão relançados no mundo
O derretimento do gelo da Antártida não vai apenas adicionar uma grande quantidade de água ao planeta. Isso já seria ruim o suficiente. Também irá descobrir organismos que estiveram congelados sob o gelo durante milhões de anos. Em 2011, investigadores chilenos estudaram micróbios que vivem no gelo da Antártida e aprenderam algumas coisas surpreendentes. Eles descobriram que esses micróbios eram capazes de suportar temperaturas extremamente baixas.
Os micróbios foram capazes de sobreviver em ambientes com altas concentrações de sal, acidez e alcalinidade extremas e temperaturas de até 93,3°C (200°F). Descobriu-se que um dos micróbios resiste a uma radiação 5.000 vezes mais intensa do que qualquer outro organismo na Terra já experimentou. Tudo isto apesar de terem sido encontrados 15 metros abaixo da superfície do gelo – sugerindo que estes organismos são muito fortes e potencialmente mortais.
Há uma falta de consenso entre os pesquisadores quanto à finalidade de certos micróbios. Por enquanto, eles não descartaram nenhuma teoria. Mas tem havido um debate significativo em torno das descobertas. Além disso, amostras adicionais de outras massas de água parecem ter apoiado as descobertas iniciais do chileno.
Este lago, localizado abaixo de um quilómetro e meio de gelo na Antártida Ocidental, produziu amostras diferentes de tudo o que existe na Terra. Eles eram tão únicos que foram usados como evidência da possibilidade de existência de vida em condições extremas no espaço. Mas os cientistas não sabem o que isso significa para nós! Não está claro quais poderiam ser as consequências quando esses micróbios fossem liberados. Os mais apocalípticos entre nós se perguntam se isso poderia trazer doenças em massa e o fim da vida como a conhecemos… [7]
3 Falando em doença de massa…
O gelo da Antártica abrigou pequenas criaturas por cerca de 750 mil anos – muito antes de os humanos existirem. Se a história servir de indicação, é quase certo que seremos vulneráveis às doenças e aos agentes patogénicos que estas criaturas contêm. É claro que esses microrganismos há muito desenvolveram imunidade aos patógenos sob o gelo congelado. Mas os humanos não terão tanta sorte. Alguns cientistas referem-se à Antártica como um “depósito de genes”. Provavelmente também existem muitas doenças mortais nesse depósito de genes.
A ideia dessas descobertas parece o início de algum tipo de filme de terror ou livro de Tom Clancy! Mas as consequências podem ser muito, muito reais. Da forma mais delicada possível, os biólogos tentaram descongelar seções de gelo e estudar os microrganismos dentro delas. No entanto, mesmo isso se revelou difícil e mortal. Na verdade, alguns desses incidentes fatais já aconteceram.
No passado recente, bactérias descongeladas espalharam-se e causaram surtos de doenças mortais como a varíola, a peste bubónica e o antraz. Este último agente patogénico causou uma mini-pandemia mortal que varreu a Sibéria em 2016. Ver que a destruição se desenrola num nível menor leva os cientistas a acreditar que esta pode não ser a única vez que ocorre um evento deste tipo. Assim, os investigadores precisam de continuar a estudar os riscos potenciais de bactérias e vírus descongelados, a fim de prevenir futuros surtos.
Ainda assim, à medida que o gelo da Terra derrete, continuamos a colocar-nos em maior risco de que bactérias há muito congeladas sejam revividas. Num caso, os cientistas descobriram evidências de bactérias com oito milhões de anos enterradas nas profundezas da camada de gelo da Antártica. As potenciais consequências inesperadas que poderiam advir daquela bactéria antiga poderiam inaugurar um mundo inteiramente novo – e perigoso. Quando o gelo começar a derreter completamente, será difícil impedir a propagação inevitável. [8]
2 A Antártica será mais verde do que nunca
A Antártica é geralmente descrita como um deserto plano e gelado. Mas ultimamente não tem sido esse o caso. Cientistas glaciais revelaram recentemente a existência de várias características sob o gelo usando tecnologia avançada de mapeamento. Essas características incluem mais de 400 lagos, incluindo o maior do mundo, o Lago Vostok. Há também uma profunda rede de rios e cânions que ultrapassam o Grand Canyon em tamanho e complexidade.
Se o gelo derretesse, estas paisagens escondidas tornar-se-iam visíveis para o mundo. Embora estejam congelados há eras, dentro deles existem ecossistemas fascinantes que poderiam florescer nos cenários mais extremos.
Em algumas partes da Antártica isso já está acontecendo. De acordo com novas descobertas, a Antártida, anteriormente considerada árida, é na verdade, pelo menos parcialmente, verde. Na verdade, algumas áreas como a Ilha Verde são cobertas por musgos vibrantes. Claramente, o nome daquela ilha parece adequado. Mas embora o continente coberto de gelo ainda seja apenas cerca de 1% verde, a presença de musgos resistentes abaixo da superfície sugere que pode estar a ficar mais verde.
Um famoso glaciologista da Universidade de Massachusetts chamado Rob DeConto explicou como funciona o processo de ecologização em uma entrevista ao Washington Post . “Este é outro indicador de que a Antártica está retrocedendo no tempo geológico”, disse DeConto. “O que faz sentido, considerando que os níveis atmosféricos de CO2 já subiram para níveis que o planeta não via desde o Plioceno, há 3 milhões de anos, quando a camada de gelo da Antártica era menor.” [9]
1 As correntes oceânicas mudarão de curso
A circulação termohalina é um sistema global de correntes oceânicas profundas. Existe através de diferenças de temperatura e salinidade da água salgada. De acordo com a NOAA, é o vento que impulsiona as correntes oceânicas superficiais. Mas os pólos e a presença de gelo desempenham um papel fundamental na criação de correntes em águas profundas.
Isso acontece quando a água congela e se transforma em gelo marinho, aumentando a salinidade da água. A água mais densa e salgada afunda. Então, ela é substituída por água menos salgada da superfície. Este processo continua em um ciclo conhecido como correia transportadora global. Esse movimento altera a forma como a água do oceano se move ao redor do mundo. Por sua vez, altera a forma como cardumes de peixes, grupos de tubarões e outras formas de vida oceânica migram, vivem e sobrevivem.
A Antártica desempenha especificamente um papel vital na regulação da temperatura e da salinidade nos oceanos do sul. E o derretimento do gelo marinho alteraria radicalmente esses oceanos para sempre. Se a camada de gelo da Antártida desaparecesse, isso poderia ter consequências negativas. Como a Antártida desempenha um papel tão importante no controlo da circulação de sal na área, as espécies animais do hemisfério sul adaptaram-se a esse ecossistema.
Milhões de anos de evolução seriam desfeitos à medida que as correntes alterassem o curso. As reservas pesqueiras deslocar-se-iam e desapareceriam, deixando a humanidade em risco de ficar sem uma importante fonte alimentar global. Outras mudanças na concentração da água salgada e na distribuição da água doce mudariam o curso da vida de inúmeras espécies aquáticas. [10]
+ BÔNUS: prepare-se para outra era glacial
Se o gelo da Antártida derretesse, isso teria muitas consequências. Como já estabelecemos, uma delas seria a perda de vida animal em muitas áreas do mundo. Muitas espécies dependem do gelo para seu habitat. Haveria também grandes perturbações nos padrões climáticos globais, nas correntes oceânicas, nos ventos e nas chuvas. Como sabemos agora, o derretimento do gelo alteraria significativamente o equilíbrio da água salgada e doce nos oceanos do mundo.
Mas outras coisas muito piores também poderiam acontecer. Por um lado, o derretimento do gelo poderia provocar mudanças que eventualmente levariam a outra Era Glacial. Isso aconteceu há milhões de anos, quando os icebergs se separaram da camada de gelo da Antártida e foram levados para os oceanos vizinhos antes de derreterem. O influxo de água doce proveniente do derretimento dos icebergs perturbou o equilíbrio global de sal e água doce. Isso levou a um efeito dominó de mudanças ambientais.
O oceano absorve dióxido de carbono, o que ajuda a reduzir as emissões de gases com efeito de estufa. Por sua vez, diminui o aquecimento global. No entanto, este processo também pode levar ao resfriamento. Os investigadores estudaram um núcleo de sedimentos do fundo do oceano a 500 milhas (804,7 quilómetros) da costa da África Austral. Esse núcleo incluía um registro dos últimos 1,6 milhão de anos.
A sua análise revelou que durante cada Idade do Gelo, havia sinais de derretimento do gelo da Antártida, o que contribuiu grandemente para o arrefecimento. Hoje, enfrentamos condições semelhantes às do início da antiga Idade do Gelo no que diz respeito ao derretimento dos glaciares. É claro que as condições da Idade do Gelo levarão eras para serem implementadas. Portanto, não estaremos exatamente por perto para ver isso. Mas as mudanças iniciadas recentemente terão consequências incríveis durante milhares de anos. [11]
