Estatísticas, porcentagens e números de qualquer tipo possuem um poder estranho: as pessoas acreditam neles. Dê uma opinião e ninguém se importa. Afirme um fato e isso importa. Como resultado, as pessoas tendem a aplicar estatísticas a qualquer coisa, por mais ridícula que seja.
Um analista chegou ao ponto de compor uma fórmula para o bumbum perfeito :
Infelizmente, ele é calibrado para o traseiro feminino, então a atratividade da bunda masculina permanece um mistério inquantificável.
É verdade que ninguém levou a sério a fórmula da bunda. Mas, historicamente, muitas mentiras em massa funcionaram devido à matemática distorcida que as apoiava.
10 Morte por coco
Talvez você já tenha ouvido a lenda urbana de que 15 vezes mais pessoas morrem por causa da queda de cocos sobre elas do que por ataques de tubarões. Talvez você não tenha acreditado no início, mas geralmente é respaldado por estatísticas. Pelo menos parece que sim, se você não entender como funciona a extrapolação de dados.
Os cocos não matam tantas pessoas como os tubarões, mas matam uma percentagem significativa de pessoas num só local: o Hospital Provincial em Papua, Nova Guiné. Um artigo de pesquisa de 1984 publicado pelo Dr. Peter Barss no Journal of Trauma deu início a todo mito do coco quando Barss observou que 2,5% das internações em seu hospital durante um período de quatro anos foram causadas pela queda de cocos.
O problema? Em Maio de 2002, o respeitado investigador de tubarões George Burgess utilizou uma extrapolação desses dados para cobrir o resto do mundo – o que só faria sentido se todos os outros locais tivessem o mesmo número de palmeiras que a Nova Guiné. No entanto, a afirmação permaneceu. Burgess é frequentemente citado como fonte definitiva deste “fato” enganoso de que a queda de cocos mata 15 vezes mais pessoas que os tubarões.
O que o Dr. Barss pensa da resposta do público em geral? Ele não está divertido. “Quando você trata essas lesões diariamente, não é nada engraçado ”, disse ele à Associação Médica Canadense. Ele também está certo. O coco médio pesa 2,0 kg (4,5 lb) e cai 25 metros (80 pés), resultando em uma força de impacto de até 1.000 kg (2.200 lb).
9 Loiras estão em extinção
Pessoas com cabelos naturalmente loiros morrerão dentro de 200 anos. De acordo com um facto publicado pela BBC em 2002, os loiros “são uma espécie em extinção e serão extintos em 2202”. Muitas outras publicações fizeram a mesma afirmação, incluindo The Sunday Times . Eles afirmaram que “ o último loiro natural provavelmente nascerá na Finlândia em 2202”.
Mas foi uma farsa completa , como a Organização Mundial da Saúde (OMS) foi forçada a explicar. O humor seco do esclarecimento da OMS é difícil de ignorar:
Em resposta a recentes reportagens da mídia. . . A OMS deseja esclarecer que nunca realizou pesquisas sobre este assunto. Nem, tanto quanto é do seu conhecimento, a OMS emitiu um relatório prevendo que as loiras naturais serão provavelmente extintas até 2202. [. . . ] Não temos opinião sobre a futura existência das loiras.
8 As estatísticas podem criar a ‘pintura mais procurada de todos os tempos’
Em 1994, a empresa de pesquisas Marttila & Kiley coletou uma série de estatísticas nos EUA para determinar quais qualidades os americanos consideravam mais desejáveis nas pinturas . Cerca de 66% preferiram “curvas suaves” a “ângulos agudos”. Aproximadamente 33% queriam ver uma pintura de outono, enquanto apenas 15% queriam ver o inverno. Espantosos 88 por cento preferiram uma cena ao ar livre a uma cena interna.
A pesquisa foi realizada com dois pintores russo-americanos, Vitaly Komar e Alex Melamid. Eles passaram a criar as pinturas mais procuradas — e menos procuradas — para a Rússia, China, Itália e outros 10 países.
Os pintores não publicaram um relato da sua interpretação dos dados. Mas alguns dos dados da pesquisa geraram resultados confusos. Por exemplo, a cor azul foi a vencedora tanto da pesquisa “cor favorita” quanto da pesquisa “segunda cor favorita”, com 44% e 19% dos eleitores americanos, respectivamente. Isso complica potencialmente a questão de qual porcentagem de azul colocar na pintura.
Como Komar e Melamid ainda não alcançaram o estrelato internacional, a sua confiança nestes dados não parece ter justificado as suas reivindicações. Como comentou o artista Jonathan Keats: “Se esta é a pintura mais procurada da América, imagine quais leis o presidente e o Congresso acham que você deseja que sejam aprovadas”.
7 As mulheres correrão mais rápido que os homens até 2156
Em 2004, a respeitada revista Nature publicou um artigo perguntando: “Será que as mulheres ultrapassarão os homens em 2156?” O estudo da revista baseou-se em dados de corridas de 100 jardas em nível olímpico, datados de 1900. Andrew Tatem, da Universidade de Oxford, analisou originalmente os números.
De acordo com a tendência, os tempos de chegada das mulheres estão se aproximando dos tempos dos homens. Projetada estatisticamente para o futuro, esta tendência mostrou que se poderia esperar que as mulheres fossem mais rápidas do que os velocistas masculinos nas Olimpíadas de 2156, com uma margem de erro estatística de 724 anos. A margem de erro não apareceu no título do artigo.
No entanto, os dados eram enganosos. Segundo os fisiologistas, o estudo ignorou a possibilidade de um limite natural na tendência causado pelas diferenças de testosterona e peso que favorecem os homens. Um fisiologista chegou ao ponto de chamar a análise de “falha num nível fundamental”.
Então, o que poderia ter causado a tendência? Talvez os avanços na saúde desde o início do século XX tenham impactado mais o desempenho dos atletas do que o seu género. Mesmo assim, os seus géneros continuarão a ter um impacto mensurável, embora menor.
Mas o bom senso precisa moderar esse tipo de análise. Obviamente, nem todas as tendências continuarão indefinidamente. Se o fizessem, as atletas femininas estariam correndo à velocidade da luz dentro de mais um milénio.
6 50 por cento de todos os casamentos terminam em divórcio
O divórcio nos EUA atingiu o pico na década de 1970 e tem diminuído desde então. Mas não aos olhos da sabedoria popular. A maioria dos opositores agarra-se a uma percentagem única e aparentemente oficial para apoiar a sua crença na decadência moral (ou pelo menos matrimonial) da sociedade: 50 por cento de todos os casamentos terminam em divórcio.
De acordo com a repórter Tara Parker-Pope do New York Times , a verdadeira origem desta estatística é “obscura”. Na verdade, ela dedicou um capítulo inteiro de seu guia sobre casamento para desmascarar esse mito .
Desde a década de 1970, esse número não está nem perto da precisão porque mais mulheres começaram a frequentar a faculdade e a adiar o casamento. Muitos outros fatores também podem ter influenciado as taxas de divórcio – desde novas leis de divórcio que aumentaram artificialmente as estatísticas até mudanças nas normas sociais. Infelizmente, não existe nenhuma estatística definitiva de divórcio . Mas uma coisa é certa: a taxa de divórcio não chega nem perto de 50% dos casais casados hoje.
O poder de aderência desta percentagem deve-se provavelmente ao seu estatuto de “canivete político suíço”, diz Parker-Pope. Os conservadores sociais acreditam que representa o declínio do casamento tradicional, enquanto os liberais podem invocá-lo para reforçar os esforços para ajudar as mães solteiras.
5 Mais de 50 por cento da população de Detroit é analfabeta
Em 2013, uma afirmação controversa ressurgiu: mais de 50% da população de Detroit é analfabeta. Essa afirmação também apareceu em 2011 e foi coberta por meios de comunicação como CBS, Fox e Huffington Post. Naquela altura, esta conclusão baseou-se num “novo” estudo que retirou a estatística de uma análise anterior, que utilizou dados ainda mais antigos.
A verdadeira fonte? Uma pesquisa nacional de 1993 que entrevistou 26.000 pessoas.
Os dados já tinham cinco anos quando foram utilizados numa análise de 1998 pelo Instituto Nacional de Alfabetização . No entanto, esta sondagem nunca forneceu uma imagem verificável da alfabetização de Detroit.
O estudo traça a taxa de alfabetização funcional de Detroit em 47%, mas com uma advertência importante que raramente é mencionada. O Apêndice A afirma que “não há nenhuma evidência direta disponível sobre a validade das previsões do modelo para o distrito congressional ou áreas censitárias de cidade/vila/local” e que “alguma cautela é apropriada”. Portanto, o modelo pode funcionar para os países, mas não foi comprovado que funcione para as cidades.
Conforme fornecido pelo Centro Nacional de Estatísticas da Educação, as informações mais recentes sobre a alfabetização de Detroit estão no nível do condado. De acordo com dados de 2003, aqueles que não tinham “habilidades básicas de alfabetização em prosa” no Condado de Wayne, Michigan, atingiram 12% .
A extrapolação de dados é sempre arriscada. Mas o furor dos meios de comunicação social sobre a alfabetização de Detroit revela quanto tempo pode durar uma estatística desactualizada. Em última análise, as conclusões tiradas deste estudo dizem mais sobre os problemas dos jornalistas na compreensão das estatísticas do que sobre o problema de analfabetismo de Detroit.
4 As mulheres têm maior probabilidade de contrair câncer de mama se fizerem um aborto
De acordo com a meta-análise de Joel Brind de 1996, o risco de uma mulher ter cancro da mama aumenta 30% após um aborto. De acordo com a Lei do Direito de Saber da Mulher de 2003, os provedores de aborto no Texas devem mencionar essa conexão a clientes em potencial. No entanto, o link é um dado enganoso amplamente divulgado.
A falha está na diferença entre correlação e causalidade. Se o número de mulheres com cancro da mama parece estar correlacionado – mesmo que de forma menor – com o número de mulheres que fizeram aborto, essa relação estatística não significa que o aborto provoca cancro da mama.
Existem razões matemáticas e científicas para isso. Mas o bom senso também entra em jogo. Em regiões fortemente pró-vida, as mulheres podem não admitir ter feito um aborto quando entrevistadas. Isto pode ser verdade mesmo em regiões sem fortes facções pró-vida. O aborto é um assunto intensamente privado. Por que arriscar a perda de privacidade ou repercussões negativas ao contar isso a um estatístico?
Além disso, se as estatísticas forem retiradas de um subconjunto de mulheres, como aquelas com cancro da mama, o seu comportamento pode ser diferente do de todas as mulheres em conjunto. Um susto médico como o câncer pode fazer com que uma mulher seja mais honesta sobre fazer um aborto quando questionada sobre seu histórico médico. É claro que também não há como saber se essa causalidade é verdadeira.
Mas se as mulheres com cancro da mama forem mais verdadeiras sobre os seus antecedentes médicos, então as mulheres sem cancro que fizeram abortos permaneceriam sem documentos a taxas mais elevadas. Portanto, não saberíamos exatamente quantas mulheres que fizeram aborto não tiveram câncer de mama.
Também é preocupante que Brind pareça ter tirado a sua conclusão antes de iniciar o seu estudo. Quando a Science News não publicou a sua carta discordando de um dos seus artigos sobre gravidez e o risco de cancro da mama, ele pode ter decidido agir de outra forma.
Conforme citado na publicação cristã World , Brind disse: “Sei que o aborto aumenta o risco de câncer de mama, e esta revista [ Science News ] está encobrindo isso. Alguém tem que trazer isso à tona porque muitas mulheres estão ficando doentes e [irão] morrer por causa disso.”
Dois anos após a análise de Brind, um estudo não relacionado não encontrou “ nenhum risco excessivo de cancro da mama” entre aquelas que fizeram aborto, e um workshop de 2003 do Instituto Nacional do Cancro refutou ainda mais a afirmação .
3 O homem médio dorme com 7 mulheres
De 1999 a 2002, o Centro Nacional de Estatísticas de Saúde recolheu dados sobre o número de parceiros sexuais que homens e mulheres norte-americanos têm. De acordo com os resultados do seu estudo, o homem típico dorme com sete mulheres, enquanto a mulher típica dorme com quatro homens .
Este é outro caso de dados enganosos devido a um truque simples: mentir descaradamente.
Em geral, os homens querem ser vistos como tendo um passado sexual “razoavelmente” extenso, enquanto as mulheres querem ser vistas como tendo um passado sexual “razoavelmente” casto. Infelizmente, seus passados reais podem não estar alinhados, fazendo com que eles mintam sobre sexo sempre que respondem a pesquisas sobre o assunto.
Como resultado, os estereótipos de género sobre sexo perpetuam-se. Para se enquadrarem na sociedade, um número suficiente de pessoas pode mentir sobre os seus parceiros sexuais para criar uma estatística falsa que retrata a sociedade inexistente na qual todos estão a tentar encaixar-se.
Para tentar obter respostas mais verdadeiras, estudos adicionais conectaram os entrevistados a máquinas detectoras de mentiras. Esses detectores de mentiras nem sempre funcionavam, embora os entrevistados não soubessem disso. Diante de uma possível verificação de sua honestidade , participantes do sexo masculino e feminino relataram números iguais de parceiros sexuais.
2 A existência do Triângulo das Bermudas
O Triângulo das Bermudas é um dos exemplos mais famosos de um mistério da vida real digno de uma teoria da conspiração. Sempre que um navio ou avião desaparece nesta área do Oceano Atlântico, retorna a teoria popular de que alguma força desconhecida destruidora de transportes reside dentro do Triângulo das Bermudas.
Segundo alguns sites, esta força engoliu 11 aeronaves desaparecidas num período de 22 anos. O segredo desse assustador acúmulo de dados? Falta de contexto.
Conforme relatado pela BBC, um estudo de 2013 observou que o Triângulo das Bermudas nem sequer constava da lista das 10 principais zonas para acidentes marítimos ou desaparecimentos. Navios e aviões afundam em todos os lugares, mas quaisquer dados fora do Triângulo das Bermudas são simplesmente ignorados pelos proponentes desta teoria.
Numa entrevista à Playboy , Carl Sagan explicou a falácia desta forma: “Em comparação com outros lugares do mundo tão movimentados como aquela zona do Atlântico, os aviões e os navios descem mais? A resposta é não . Por que são sempre aviões e navios que se perdem? É porque eles podem afundar na água. Se começássemos a perder trens – se tivéssemos um Triângulo de Duluth em que os trens começassem a desaparecer – isso seria interessante.”
1 Lista de Joe McCarthy
Em 9 de fevereiro de 1950, o senador norte-americano Joe McCarthy afirmou que o Departamento de Estado dos EUA estava “ completamente infestado de comunistas ”. Sua suposta prova: uma lista de 205 membros do Partido Comunista escondidos no governo. Ele não citou nomes, apenas acenou com um número.
Mas esse número mudou . Apesar dos relatos em contrário, McCarthy afirmou ter dito “57” mais tarde. Então, em 20 de fevereiro, McCarthy dividiu a diferença e citou “ 81 riscos de lealdade ”.
McCarthy não inventou seus números no atacado. Uma investigação de 1947 produziu 108 estudos de caso de funcionários do Departamento de Estado sobre os quais foram levantadas questões de segurança ou lealdade. Em 1948, apenas 57 deles ainda trabalhavam no Departamento de Estado.
Poderíamos assumir que a investigação tinha inocentado estes 57 funcionários, ou poderíamos chamá-los de “comunistas de carteirinha”, como fez McCarthy. Seu número 81 foi extraído dos 108 estudos de caso. Entretanto, o número 205 veio de um relatório anterior de 1946 ao Congresso, que confirmou que 79 dos 284 potenciais riscos de segurança tinham sido disparados.
Colocado na defensiva, o governo dos EUA lutou para localizar a fonte dos números de McCarthy. McCarthy estava menos preocupado com isso. Ele simplesmente disse: “Eu não respondo a acusações. Eu os faço.
Os efeitos da sua lista foram tão fortes que a sua influência é denominada “macarthismo”, uma palavra que é agora definida como a prática geral de fazer alegações injustas . McCarthy também nos dá um dos melhores exemplos de como os números podem ser mal utilizados. Ele foi capaz de liderar uma caça às bruxas simplesmente jogando alguns dígitos aleatoriamente para uma população assustada e polarizada.
