Colocamos homens na Lua e robôs do tamanho de carros em Marte. Também descobrimos quase 1.800 planetas em torno de outras estrelas. Seria fácil pensar que temos um bom controle sobre o que está por aí. Então você descobre que existe um hexágono gigante bizarro em Saturno e percebe que não entendemos metade do que está acontecendo com nossos vizinhos mais próximos. Esses mistérios deixam claro que precisaremos de muito mais robôs.
10 O vórtice de Vênus
Um vórtice gigante próximo ao pólo sul de Vênus se comporta como uma tempestade, mas sem chuva ou relâmpagos. Tem cerca de 1.800 quilômetros (1.200 milhas) de diâmetro, 18 quilômetros (12 milhas) de altura e ocorre 41 quilômetros (26 milhas) acima da superfície do planeta. Costumávamos pensar que era oval, mas em 2011, os cientistas descobriram que muda regularmente de forma. Às vezes parece um “S” ou um “8”, mas muitas vezes é apenas uma bolha irregular. Está a cerca de três graus do pólo sul, que orbita a cada 5 a 10 dias.
Em 2013, descobrimos que não se trata de um único vórtice. Na verdade são dois vórtices, com dois centros de rotação em altitudes diferentes. Eles se separam e se fundem, mas raramente se alinham. Os cientistas que estudam o par esperavam que eles se movessem como uma única característica e não sabem ao certo por que isso não acontece . Isto pode ter algo a ver com a forma como a atmosfera de Vênus gira 60 vezes mais rápido que o próprio planeta, mas os cientistas ainda não descobriram a conexão.
9 O Muito Misterioso Jápeto
Jápeto, a terceira maior lua de Saturno, tem sido uma fonte de mistério desde que Giovanni Cassini a descobriu em 1671. O astrônomo italiano notou que a face frontal da lua, que lidera a órbita, é mais escura do que o hemisfério posterior. Na verdade, a parte traseira é 10 vezes mais brilhante.
Esta estranheza permaneceu inexplicada durante 336 anos, até enviarmos uma sonda para além de Saturno – uma sonda apropriadamente chamada em homenagem a Cassini. Os cientistas descobriram que a lua originalmente varria poeira à medida que se movia. Isso escureceu a frente, que então absorveu mais luz solar, fazendo com que o gelo derretesse. Isto escureceu ainda mais, absorvendo ainda mais luz solar, e assim a espiral continuou .
A sonda Cassini pode ter resolvido esse mistério, mas não antes de descobrir um novo. Uma crista de 18 quilômetros de altura (12 milhas) circunda a maior parte do equador da lua – isso é mais do que o dobro da altura do Everest em uma lua com um nono diâmetro da Terra. Uma teoria diz que Jápeto tinha um anel que caiu na superfície , formando a crista. Outro sugere que um asteróide de 1.000 quilômetros de largura (650 milhas) colidiu com Jápeto e de repente diminuiu a rotação da lua. A tensão resultante achatou a Lua nos pólos, criando uma protuberância central.
Não contente em simplesmente fornecer os seus próprios mistérios, Jápeto também pode ajudar a resolver os de outros planetas. Um sturzstrom é um tipo de deslizamento de terra encontrado na Terra e em Marte que viaja cerca de 15 vezes mais longe do que a maioria, e não temos ideia do porquê . Uma teoria sugere que as ondas sonoras fazem as partículas de rocha agirem como um fluido. Esses deslizamentos de terra parecem ser extremamente comuns em Jápeto, portanto, quanto mais aprendemos sobre sua superfície, mais perto estaremos de descobrir o que causa os Sturzstroms.
8 A aranha em Mercúrio
Quando a sonda MESSENGER da NASA passou por Mercúrio em Janeiro de 2011, fotografou uma cratera de impacto diferente de qualquer outra que encontrámos no Sistema Solar. Ela foi apelidada de “a aranha”, pois cerca de 50 vales se ramificam da bacia em todas as direções. Um cientista do laboratório que ajudou a construir a sonda chamou-a de “um verdadeiro mistério” e sugeriu que a atividade vulcânica pode estar por trás disso. Desde então, a estrutura recebeu o nome oficial de “Pantheon Fossae”, em homenagem ao templo com cúpula do Panteão em Roma, sendo Fossae a palavra latina para “trincheiras”. A cratera central foi chamada de Apolodoro, em homenagem ao arquiteto-chefe do Panteão.
Imagens de alta resolução sugerem que a cratera de 41 quilômetros de largura (27 milhas) pode não ter nada a ver com as trincheiras, já que está ligeiramente descentralizada. Um meteoro pode ter atingido perto do alvo depois que o padrão já estava formado .
7 Miranda é uma bagunça
Miranda é o quinto maior satélite de Urano e a lua mais estranhamente deformada do sistema solar. Até a NASA o descreve como “como o monstro de Frankenstein” porque parece que suas partes não se encaixam. A sua irregularidade incomum é extremamente clara nas fotos tiradas pela Voyager 2 . Essas manchas são causadas por limites nítidos que separam áreas com poucas crateras de áreas que foram fortemente bombardeadas. As cristas mais profundas entre estas áreas são 12 vezes mais profundas que o Grand Canyon .
Esta aparência é única no sistema solar e os cientistas não sabem o que a causou. Uma teoria é que a lua foi atingida com força suficiente para se desintegrar antes que a gravidade a reunisse novamente. Outro cenário é que as áreas mais suaves, chamadas coronae, tenham sido atingidas por meteoritos que derreteram o gelo e fizeram com que a lama viajasse pela superfície e voltasse a congelar.
6 Os pontos misteriosos de Urano
Os telescópios Hubble e Keck descobriram uma mancha escura em Urano em 2006. Manchas semelhantes já haviam sido vistas em Netuno antes, provavelmente causadas por redemoinhos na atmosfera. Os cientistas não têm certeza, entretanto, do que causa a escuridão. Poderia ser uma ruptura nas nuvens que nos permite ver mais profundamente o planeta. Alternativamente, algo escuro pode ter subido ou ter se unido em pontos mais altos.
Em 2011, os astrónomos detectaram o oposto – uma grande mancha branca 10 vezes mais brilhante que o resto do planeta. Parecia ter centenas de quilômetros de largura e pode ter sido uma gigantesca tempestade de metano . O Hubble foi rapidamente virado para investigar e descobriu que o ponto brilhante estava emparelhado com um ponto escuro logo ao lado dele.
Infelizmente ainda não conseguimos explicar a escuridão que estamos vendo. Provavelmente teremos que enviar uma sonda a Urano para responder a essa pergunta.
5 Plumas em Ceres
Ceres é o maior asteróide e o maior planeta anão do nosso sistema solar. Quando falámos sobre isso pela última vez, mencionámos que poderia conter mais água do que toda a água doce da Terra . Desde então, os cientistas descobriram que parte dessa água está sendo lançada no espaço. Plumas de vapor foram detectadas pelo telescópio espacial Herschel da Agência Espacial Europeia. A pergunta sem resposta é o que os está causando.
Existem duas teorias principais. Como o vapor vem de regiões mais escuras do planeta, essas áreas podem estar absorvendo a luz solar. Quando a luz aquece o gelo sob baixa pressão, a água passa direto do estágio líquido e forma gás. Alternativamente, a atividade vulcânica poderia estar acontecendo abaixo da superfície do planeta anão.
Poderemos ter uma resposta em 2015, já que a NASA tem uma sonda chamada Dawn atualmente a caminho.
4 Mercúrio está abaulado
Embora a aranha seja o mistério visualmente mais impressionante descoberto em Mercúrio pela sonda MESSENGER, está longe de ser o único. Na verdade, muitas das nossas ideias sobre como Mercúrio se formou foram substituídas por perguntas.
Algo dentro do planeta fez com que superfícies anteriormente inclinadas se nivelassem, enquanto áreas anteriormente niveladas tornaram-se encostas. O fundo da maior cratera do planeta subiu mais do que a sua borda em alguns lugares. Os cientistas não sabem porquê e não sabem se mais mudanças estão a caminho. Acredita-se que o manto de Mercúrio seja demasiado fino para os processos que causam alterações topográficas noutros planetas. Descobrir o que está acontecendo lá poderia alterar nossa compreensão de todos os planetas rochosos.
Mercúrio é estranhamente montado. Seu núcleo sólido tem mais da metade de sua largura, cinco vezes a proporção da Terra. O Sol pode ter explodido as camadas externas do planeta, ou uma colisão massiva poderia ter resolvido o problema. No entanto, os elementos voláteis que deveriam ter desaparecido durante qualquer um desses eventos existem nas mesmas proporções que existem na Terra e em Vênus, lançando dúvidas extremas sobre ambas as teorias.
3 A luz cinzenta de Vênus
Este brilho indescritível no lado crepuscular do vizinho da Terra foi avistado pela primeira vez em 1643 e foi observado por alguns dos maiores nomes da astronomia. Foi visto pelo menos 129 vezes entre 1954 e 1962. No entanto, apesar de tantos avistamentos, alguns acreditam que Ashen Light é um artefato de observação . Outros insistem que é um fenômeno real.
Quando o astrónomo Franz von Paula Gruithuisen o observou no século XIX, sugeriu que se devia ao facto de os venusianos terem queimado a floresta para dar lugar a terras agrícolas ou para celebrar o seu novo imperador planetário . As teorias modernas são menos adoráveis. Um deles diz que a luz solar separa o monóxido de carbono no lado diurno do planeta, e o gás se recombina no lado noturno após ser carregado por ventos rápidos. Outras teorias incluem poderosas tempestades com raios ou algum tipo de aurora.
2 Vulcões fora do lugar de Io
A gravidade de Júpiter puxa a lua Io para um lado, enquanto suas luas maiores a puxam em direções diferentes. As forças das marés esticam e aquecem Io, produzindo vulcões impressionantes. Io é o corpo vulcanicamente mais ativo do sistema solar, e alguns dos seus vulcões lançam lava a 375 quilómetros (250 milhas) acima da sua superfície. Mas estes vulcões aparecem em locais que não se enquadram em nenhum dos nossos modelos actuais de funcionamento do aquecimento das marés.
Esperava-se que os vulcões aparecessem acima da rocha mole mais propensa a ser deformada e aquecida. Em vez disso, estavam 30 a 60 graus a leste do local esperado. Nossos modelos podem estar errados ou algo mais pode estar acontecendo. Io pode estar a rodar mais rapidamente do que os astrónomos pensavam, ou parte da sua estrutura interna pode conduzir magma através de longas distâncias.
1 Terreno do Caos
Algumas paisagens do sistema solar são mais do que um pouco desorganizadas. A região Aureum Chaos de Marte tem cristas e vales entrecruzados erráticos pontilhados com mesas e colinas colocadas aleatoriamente. Iani Chaos é outra região de Marte cujo nome se deve à sua caótica confusão de cordilheiras. Existem até exemplos sem “Caos” no nome .
Os cientistas simplesmente não sabem como ou porquê estas regiões se formaram. Talvez a área abaixo do terreno caótico de Marte fosse uma massa de água ou magma, que fluiu e causou o colapso e a ruptura da superfície. No entanto, nem todas as áreas de terreno caótico parecem boas candidatas para essa explicação, e há um debate sobre se o vento superficial ou a água poderiam ter contribuído.
Uma área de terreno caótico em Mercúrio tem uma explicação provável muito diferente. A Bacia Caloris é a maior cratera de impacto do planeta, com cerca de 1.500 quilômetros (930 milhas) de largura. O impacto que causou a cratera enviou ondas sísmicas através de Mercúrio , e uma paisagem fortemente confusa cobre exatamente o lado oposto do planeta.
Áreas escarpadas e perturbadas também cobrem a lua de Júpiter, Europa. Conamara Chaos é uma região surpreendentemente bonita cujo nome se deve à sua natureza caótica. Os terrenos caóticos de Europa são provavelmente causados pelas correntes de água quente que derretem a crosta e formam enormes lagos subterrâneos. O gelo no topo se estilhaça e seções flutuam e giram . Quando voltam a congelar, deixam para trás uma paisagem caótica.
+ Linhas por toda a Europa
A superfície de Europa é bizarra, mesmo para além do terreno caótico. Em 1999, os cientistas descobriram porque é que a superfície da Lua estava coberta por cristas cicloidais, que são arcos que se estendem por centenas de quilómetros através da superfície. Estas são causadas pelas marés do oceano subterrâneo que empurram o gelo. O foco de pressão se move em um arco enquanto Europa orbita Júpiter, e é necessária uma órbita para formar cada arco.
Essas mesmas marés também causam lineamentos, que são linhas retas e longas. No entanto, estas linhas cruzam a Europa em várias direcções. Isto é intrigante, pois o mesmo lado da Lua está sempre voltado para Júpiter. Uma teoria diz que a concha gelada gira mais rápido do que a órbita, embora evidências mais recentes sugiram que a culpa pode ser uma inclinação no eixo de rotação da lua . Uma combinação dos dois também é plausível.
