Existem pelo menos 500.000 objetos orbitando a Terra hoje. Algumas estimativas aproximam o número de 700.000. Mais de 21.000 são maiores que 10 centímetros (4 pol.) E esses objetos representam uma ameaça às futuras viagens espaciais e à vida na Terra. Muitos são fragmentos de satélites artificiais que foram destruídos ao colidirem com outros satélites.
Hoje, existem mais de 1.700 satélites artificiais em operação e outros 2.600 que não funcionam mais. A maioria desses satélites completou suas missões ou sucumbiu ao mau funcionamento. Pelo menos 30 desses objetos inoperantes foram movidos a energia nuclear em algum momento. Eles ainda contêm — e em alguns casos, vazam — resíduos nucleares até hoje.
A lista a seguir discute 10 objetos em órbita ao redor da Terra que são preocupantes por diferentes razões.
10 Tiangong-1
Tiangong-1 é um protótipo de estação espacial lançado pelo governo chinês em 2011. Originalmente, tinha uma missão de dois anos para testar os efeitos das viagens espaciais nos astronautas e as capacidades de acoplagem de outras naves espaciais. A missão foi alargada para além do seu plano original antes de ser finalmente abandonada porque os operadores da estação na China alegaram que já não tinham o controlo sobre ela.
O Tiangong-1 era grande, pesando cerca de 8.500 kg (19.000 lbs), e era capaz de abrigar dois astronautas por vez.
Embora a maior parte da estação tenha sido incinerada na atmosfera ao reentrar no Oceano Pacífico no início de abril de 2018, a expectativa era que os motores do foguete fossem feitos de materiais que não queimassem. Embora já se temesse que essas peças intactas pudessem causar enormes danos a estruturas, animais e seres humanos, nenhum evento catastrófico foi relatado. [1]
9 SNAP 10-A
Em 1965, os Estados Unidos lançaram o SNAP 10-A ao espaço a partir da Base Aérea de Vandenberg. O SNAP 10-A é o único satélite de fissão nuclear lançado ao espaço pelos Estados Unidos. Foi projetada como uma espaçonave nuclear experimental capaz de produzir 500 watts de energia elétrica. Seu objetivo principal era monitorar como os reatores de fissão nuclear se comportavam no espaço.
Infelizmente, o reator nuclear funcionou apenas 43 dias e então o regulador de tensão da fonte de alimentação falhou. O satélite começou a desmoronar no final da década de 1970 e, como resultado, aproximadamente 50 pedaços de destroços foram criados. [2]
Durante este processo de libertação, era muito provável que algum material radioactivo fosse libertado para o espaço. O reator nuclear atualmente orbita a Terra a 700 milhas náuticas acima da superfície. Ele permanecerá em órbita pelos próximos 4.000 anos, a menos que uma queda adicional ou uma colisão com outro objeto encurte sua vida orbital.
8 Cosmo 1818
Em 1987, a União Soviética lançou o Kosmos 1818, que era movido por um reator nuclear TOPAZ 1 (ou termiônico). O objetivo do Kosmos 1818 era ser um satélite de vigilância naval, ou RORSAT (Radar Ocean Reconnaissance Satellite). Infelizmente, o reator nuclear do Kosmos 1818 operou apenas cinco meses antes de ser desligado.
Em 1978, um satélite semelhante reentrou na atmosfera e colidiu com a Terra, espalhando material radioativo pelo Canadá. Kosmos 1818 foi colocado em órbita alta para evitar uma catástrofe semelhante . No entanto, a sua órbita elevada também significa que tem uma elevada probabilidade de colisão.
Qualquer colisão pode acelerar a descida de materiais possivelmente contaminados para a Terra. Acredita-se que alguns dos objetos e líquidos liberados pela espaçonave sejam radioativos e ainda estejam em órbita. [3]
7 Cosmo 1867
O Kosmos 1867 foi lançado pela União Soviética em 1987, no mesmo ano que seu gêmeo , o Kosmos 1818. Tinha um propósito semelhante ao Kosmos 1818, mas o Kosmos 1867 operou por 11 meses antes de ser encerrado.
Como está numa órbita elevada como o seu gémeo, o Kosmos 1867 sucumbiu às pressões do repetido aquecimento solar . Como resultado, os tubos de refrigeração a bordo do reator nuclear do satélite racharam e permitiram a liberação de metal líquido no espaço. [4]
6 Cosmo 1900
Kosmos 1900 é um US-A ou Satélite Ativo Controlado usado para missões RORSAT. Lançado em 1987 pela União Soviética, o satélite foi atormentado desde o início e nunca atingiu a órbita de cruzeiro para a qual foi concebido.
Após vários impulsos de foguete para tentar corrigir sua órbita, o satélite continuou a perder altitude. Além disso, o reator nuclear não conseguiu entrar na sua órbita de armazenamento. Em algum momento antes de 1995, a NASA determinou que uma nuvem de material radioativo líquido se originou do satélite Kosmos 1900. A NASA afirmou que o vazamento provavelmente foi devido a uma colisão com outro satélite. [5]
5 Detritos de Satélite
Com todas as colisões de satélites , existe agora um grande campo de detritos orbitando a Terra. Este campo de detritos é talvez mais perigoso do que qualquer objeto intacto devido à maior chance de colisões potenciais de vários objetos de detritos. Várias grandes colisões de satélites já foram registadas e estes eventos agravaram o problema do lixo espacial.
Em 2009, os satélites Iridium 33 e Kosmos 2251 colidiram a uma velocidade de 42.000 quilômetros por hora (26.000 mph) enquanto estavam na órbita baixa da Terra (aproximadamente 800 quilômetros (500 milhas) acima da superfície do planeta). Ambos os satélites foram destruídos pela colisão.
Assim, em vez de termos dois grandes objetos orbitando a Terra, temos agora aproximadamente 1.000 objetos maiores que 10 centímetros (4 polegadas) que ameaçam muitos outros satélites. (Existem também muitas peças menores.) [6]
Embora cerca de metade dos destroços do acidente de 2009 já tenham queimado na atmosfera, ocorreram várias outras colisões. Os cientistas estimam que o acidente Iridium-Kosmos, juntamente com a destruição intencional de um satélite pela China por um míssil de longo alcance em 2007, duplicou o número de objectos perigosos e potenciais de colisão em órbita.
4 Cavaleiro Negro
Se o Cavaleiro Negro é perigoso dependerá de para quem você perguntar. Os teóricos da conspiração argumentam que o objeto é um satélite extraterrestre de 13.000 anos do sistema estelar Epsilon Bootis que Nikola Tesla descobriu em 1899. A NASA afirma que o objeto em questão nada mais é do que uma manta térmica que se soltou durante uma caminhada espacial.
Este objeto é perigoso principalmente pelo tempo que é desperdiçado nele pelos teóricos da conspiração . Infelizmente, mais tempo foi desperdiçado pelos teóricos da conspiração e pelas especulações sobre este objeto do que todo o tempo perdido por aqueles que morreram prematuramente como resultado da queda de detritos espaciais. [7]
3 ISS
A Estação Espacial Internacional (ISS) não apresenta uma ameaça nuclear ou provável de colisão que conhecemos, mas continua a ser um dos objetos mais perigosos em órbita devido ao seu tamanho. Colisões são possíveis com qualquer objeto espacial, mas qualquer acidente desse tipo com a estação espacial poderia criar um cenário apocalíptico envolvendo detritos espaciais, proposto pela síndrome de Kessler.
Em termos simples, isto significa que um objecto que atinja a ISS pode causar um efeito cascata de outros acidentes semelhantes a partir de todos os detritos resultantes. Em algum momento, haveria detritos demais para continuarmos com certas atividades espaciais, possivelmente por gerações. Ainda em 2017, objetos se separaram da estação e agora têm potencial para colidir com a ISS.
A estação também representa um perigo para os astronautas que trabalham a bordo. Houve vários problemas com os geradores de oxigênio, sistemas de remoção de dióxido de carbono, controles ambientais, computador central, sistemas elétricos e de energia, painéis solares rasgados e vazamentos de amônia. [8] Se um destes problemas se transformasse numa catástrofe, a ISS poderia rapidamente tornar-se num sério perigo ao cair na Terra e colidir com outros satélites e detritos ao longo do caminho.
2 telescópio espacial Hubble
O Telescópio Espacial Hubble não é tão grande quanto a ISS. Mas o Hubble ainda é um dos maiores objetos em órbita e um perigo principalmente pelo seu potencial de colisão. Se o Hubble atingisse outro satélite ou pedaço de destroço, a quantidade de destroços adicionais aumentaria significativamente o problema dos detritos espaciais.
Inicialmente, o Hubble foi lançado a bordo do ônibus espacial Discovery em 1990, após um atraso de vários anos após a destruição do Challenger. Atualmente, o Hubble não está em órbita controlada e está descendo em direção à Terra.
Como os materiais do Hubble são tão fortes e densos, é pouco provável que o telescópio espacial queime na atmosfera da Terra durante a descida. Após entrar na atmosfera, o Hubble cairia descontroladamente na superfície da Terra. É provável que isso ocorra em algum momento entre agora e 2040. [9]
1 Envisat
O Envisat é um grande satélite lançado em 2002 para monitorizar o ambiente e a geografia da Terra . Embora tenha durado cinco anos além do plano original, a Agência Espacial Europeia (ESA) perdeu contacto com ele em 2012. O Envisat representa agora a maior ameaça da síndrome de Kessler na órbita da Terra.
Dois objetos passam perto do Envisat e podem causar uma colisão. Considerando a massa do Envisat de aproximadamente 8.200 kg (18.000 lb), qualquer colisão entre ele e outros satélites ou pedaços de lixo espacial seria catastrófica e criaria um grande campo de detritos que seria quase impossível de limpar.
Os destroços do Envisat seriam tão imensos que a potencial reacção em cadeia de colisões proposta pela síndrome de Kessler é o perigo real, e o Envisat representa o seu maior risco.
Atualmente, espera-se que o satélite continue em órbita por aproximadamente 150 anos antes de cair na Terra, o que aumenta muito a probabilidade de um acidente. Por esta razão, foram feitas considerações especiais para criar uma nave espacial capaz de retirar o Envisat da órbita. [10]
O Envisat é talvez uma das maiores ironias do nosso programa espacial: um satélite que foi celebrado por nos ajudar a compreender a saúde do ambiente da Terra é agora um dos maiores riscos para o seu campo orbital.
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