A NASA está buscando a futura exploração cósmica com um capricho inesperado. Às vezes fantásticos, mas sempre apoiados pela ciência concreta, estes projetos deixam-nos entusiasmados com a revelação da máquina do tempo na qual a NASA está, sem dúvida, a trabalhar.
10 Dextre
Todos nós já vimos imagens de caminhadas espaciais – astronautas pendurados precariamente na lateral da Estação Espacial Internacional, implorando para serem atingidos por detritos espaciais supersônicos. Esse risco deverá em breve ser totalmente eliminado pelo robô mais esbelto já construído pela NASA: Dextre, o faz-tudo mecânico. O hábil manipulador (como é oficialmente denominado) está agora permanentemente afixado na ISS para realizar manutenção e manter os humanos seguros.
Originalmente projetado pela Agência Espacial Canadense (CSA), o Dextre é bastante grande. Tem 3,5 metros (12 pés) de altura, braços preênseis quase tão longos e pesa 1.700 kg (3.700 lb) – embora isso não deva desequilibrar muito a ISS, já que a estação pesa 410 toneladas métricas (450 toneladas) . O robô pode ser controlado remotamente pelos astronautas a bordo da estação, mas os protocolos atuais determinam que os comandos de Dextre sejam alimentados pela Terra , com controle conjunto da NASA e da CSA.
Desde que o Dextre desempenhe as suas funções sem problemas, os astronautas não terão de arriscar as suas vidas para consertar um parafuso solto ou um fio desgastado. Além disso, eles terão tempo extra para se dedicar à ciência espacial.
9 Asa voadora bidirecional supersônica
O impressionante nome da Asa Voadora Bidirecional Supersônica é uma aeronave ridiculamente suave que parece que iria cortar você se olhasse errado. É criação de Gacheng Za, professor da Universidade de Miami. E despertou o interesse da NASA porque o conceito de Za permite que a nave se destaque numa gama sem precedentes de altitudes e velocidades.
Para aeronaves em geral, a fase inicial do voo requer uma grande área de superfície para produzir sustentação. É por isso que os aviões têm asas grandes. Mas uma vez que a nave esteja confortavelmente no ar, a área de superfície aumentada produz arrasto extra e, portanto, desaceleração. Esta dicotomia de eficiência aerodinâmica nunca é totalmente satisfeita, mas a NASA espera contornar o problema com o design bidirecional, concedendo 100.000 dólares para concretizar ainda mais este conceito maluco.
Esta asa gigante é verdadeiramente versátil. Ele usa um físico amplo para voar facilmente. Então, para atingir a velocidade supersônica, ele dispara para altitudes mais elevadas e gira 90 graus , produzindo o perfil mais elegante possível para cortar o ar.
8 Vegetais no espaço
Alimentar os astronautas atuais não é problema porque é fácil reabastecer as reservas de enchilada em pó da ISS em visitas de rotina. Mas o reabastecimento está fora de questão nas aventuras espaciais prolongadas do futuro. Então, por que não ter uma fazenda espacial?
É isso que a NASA quer descobrir, e os ingredientes para os primeiros vegetais astropónicos foram entregues à ISS em abril de 2014. Uma série de luzes LED incubam a alface bebé, sendo a alface vermelha até agora a única coisa no menu. A unidade de alface contém seis pacotes (“travesseiros”) contendo sementes, adubo e argila.
As plantas maduras serão congeladas e enviadas de volta à Terra a bordo de uma cápsula Dragon. Mas se forem considerados seguros para consumo após uma bateria de testes, culturas de todos os tipos poderão ser cultivadas em microgravidade, diversificando seriamente as escolhas alimentares.
7 Bot Super Bola
“Tensegrity” pode soar como uma banda de rock progressivo dos anos 80, mas na verdade significa “integridade tensional”. Usando esse conceito, a NASA desenvolveu uma bola segmentada, flexível e fisicamente durável, chamada de Super Ball Bot.
A configuração da bola permite uma mobilidade eficiente e excelentes qualidades de absorção de choque porque transfere a força uniformemente por toda a estrutura, tal como o corpo humano. É tão durável que a NASA planeja lançar essas bolas diretamente na lua de Saturno, Titã, sem pára-quedas . Sua elasticidade incomparável atua como amortecedor, substituindo a necessidade de trem de pouso.
Parece uma confusão de postes de barraca. No entanto, esta frágil engenhoca é na verdade bastante estável e poderia servir como transporte em Titã – imagine um exército de ervas daninhas metálicas rolantes . A NASA usará isso como uma concha para aumentar os rovers e pousadores do futuro. O casulo de tensegridade amortecerá os veículos. A bola se moverá com mais facilidade do que qualquer coisa com rodas, rolando sobre areia, pedras e outros terrenos hostis.
6 Broca Europa
Como principal destino na busca por alienígenas, o oceano de água salgada da lua de Júpiter, Europa, faz os astrônomos salivarem incontrolavelmente. No entanto, é teimosamente protegido por uma camada de gelo com 30 quilómetros de espessura. Sondar essas profundezas é uma tarefa sem precedentes mesmo na Terra, então imagine a ginástica matemática necessária para conseguir isso a meio bilhão de quilômetros de casa .
No entanto, tal projeto pode estar mais perto de ser concretizado do que você imagina. O presidente Obama já destinou 15 milhões de dólares do subsídio anual da NASA para a exploração de Europa, e esta missão histórica poderá começar já em 2022. A NASA já desenvolveu uma nova tecnologia de perfuração radical, construída à medida para perfurar a crosta de gelo europeia – um gelo movido a energia nuclear. canhão .
Os testes estão em andamento na geleira Matanuska, no Alasca, onde a VALKYRIE está sendo preparada para seu eventual uso em outras partes do sistema solar. Ferramentas de perfuração convencionais nunca conseguiriam perfurar uma crosta de gelo tão poderosa, e manter uma broca gigante é um pesadelo logístico. Então VALKYRIE usa um núcleo nuclear para produzir jatos de água abrasadores para cortar o gelo.
5 Pequenos satélites
A mais nova geração de satélites da NASA diverge radicalmente dos modelos atuais. As máquinas desajeitadas com as quais estamos acostumados estão sendo substituídas por dispositivos cada vez menores, alguns dos quais cabem confortavelmente em suas mãos .
Um desses novos nanosatélites é o CubeSat. Como o próprio nome indica, é simplesmente um pequeno cubo, de 10 centímetros (4 pol.) De comprimento e pesando apenas 1,3 kg (3 lb). Esses satélites são altamente personalizáveis e fáceis de transportar, razão pela qual a NASA está atualmente permitindo que estudantes e escolas enviem seus próprios projetos. Os sats escolhidos serão então lançados ao espaço. Eles são tão pequenos que podem ser facilmente transportados como carga útil em missões previamente agendadas.
Mas eles ficam ainda menores. Uma série de satélites do tamanho de um selo foi lançada ao espaço em 2011 a bordo do ônibus espacial Endeavour para serem afixados na ISS. Eles são completamente imperceptíveis e pouco maiores que a sua miniatura. E se os testes correrem bem, a NASA planeja lançar esses pequenos selos em massa. Uma vez no espaço, os chips leves flutuariam como partículas de poeira , substituindo a atual produção de satélites, muito mais cara e trabalhosa.
4 Astronautas de rato
Para estudar os efeitos da exposição prolongada à microgravidade, a NASA está enviando ao espaço os mais adoráveis astronautas de todos os tempos. Apelidados de “ ratonautas ” pelo bilionário espacial Elon Musk, os roedores têm uma expectativa de vida média de cerca de dois anos, o que os torna o animal perfeito para estudar a bordo da Estação Espacial Internacional.
Os ratos passarão seis meses a bordo da ISS, efetivamente um quarto da sua vida ou o equivalente a mais de 20 anos para um ser humano. A NASA observará os ratos em diferentes fases da vida, observando as diferenças entre um rato criado no espaço e seus irmãos terrestres. Os ratos já voaram em missões espaciais, mas este será o mais longo e envolvente de tais estudos.
Eles serão armazenados em “ módulos ” ou habitats artificiais para ratos. É fornecido tudo o que é necessário para uma vida confortável, inclusive companhia, pois cada módulo pode acomodar até 10 ratos (ou seis ratos). Fisiologicamente, nós, mamíferos, somos todos muito semelhantes, por isso esta experiência pode revelar muito sobre como os humanos respondem à microgravidade a longo prazo.
3 Viajando sem combustível
Os motores espaciais recentemente desenvolvidos examinados pela NASA podem criar impulso sem impulsionar o combustível na direção oposta. Para um leigo, este motor parece violar descaradamente as leis do movimento de Newton e o princípio da conservação do momento, mas parece funcionar.
O Cannae Drive usa seu cone distinto em conjunto com a radiação de micro-ondas para se impulsionar através do espaço. Em vez de usar combustível para se impulsionar, seu nariz convexo direciona a pressão produzida por micro-ondas para longe de si mesmo, produzindo um pequeno empurrão. Um motor semelhante, denominado EmDrive, foi produzido na Grã-Bretanha.
Até agora, a energia gerada é da ordem de micronewtons, quase tão poderosa quanto o espirro de uma borboleta. Mas isso implica que a NASA poderá eventualmente desenvolver uma nova geração de motores – que eliminará os custos de combustível e tornará as viagens ao espaço profundo uma opção exponencialmente mais viável.
2 OSIRIS-REx
O programa Novas Fronteiras da NASA é um triunvirato de missões planejadas focadas em nosso próprio sistema solar. A missão Juno fornecerá novos insights sobre Júpiter. A New Horizons nos dará nossas primeiras imagens reais de Plutão. O OSIRIS-REx pode ser o mais ambicioso, pois visa trazer uma amostra de asteróide para a Terra.
Um asteroide primitivo próximo, chamado Bennu , é o alvo, e as amostras retornadas podem oferecer dicas sobre a formação do sistema solar. Este pedaço antigo é um resíduo do campo de detritos que se uniu há milhares de milhões de anos para formar os planetas e o Sol. Ele flutuou intocado por mais de quatro bilhões de anos.
O OSIRIS-REx da NASA – previsto para lançamento em 2016 – irá atacar Bennu com uma haste extratora. Isso é um grande feito, considerando que o diâmetro do asteróide tem apenas o comprimento de quatro campos de futebol, e ele atravessa o sistema solar como uma bala cósmica. Bennu tem grandes chances de atingindo a Terra no século 22 , então esta missão pode ser importante apenas para coletar dados sobre a composição do asteróide – apenas no caso, talvez, de precisarmos despedaçá-lo.
1 Controle de tráfego aéreo para drones comerciais
A NASA iniciou um esforço colaborativo para desenvolver um sistema de controle para milhares de drones que povoarão nossas cidades.
Os primeiros novos drones serão encarregados de monitorar colheitas e oleodutos em áreas rurais, mas as aplicações futuras serão infinitas. A FAA aprovou os primeiros drones comerciais nos Estados Unidos em junho de 2014, e o sistema de controle da NASA abriria as portas para muitas outras máquinas. Os testes iniciais serão realizados longe dos centros de civilização, mantendo as cidades livres de detritos em chamas que caem do céu.
Esses dispositivos de baixa altitude passariam de 120 a 150 metros (400 a 500 pés) acima de nossas cabeças. No entanto, provavelmente não veremos uma versão desenvolvida deste sistema durante pelo menos quatro anos, uma vez que a NASA deve considerar um grande número de variáveis antes de encher os nossos céus com robôs voadores.
