É engraçado como a pesquisa de listas pode levar você a outras direções. Aqui está um exemplo clássico. Comecei a pesquisar esta lista e quando procurei informações sobre o próximo trânsito de Vênus, percebi que havia informações excelentes o suficiente para fazer uma lista inteira apenas sobre esse tópico. Para ver essa lista clique aqui .
Lembro-me de quando era uma criança de cerca de oito anos, descobrindo meu amor pela astronomia. Li livro após livro sobre o assunto e sempre fiquei impressionado com as representações do retorno do cometa Halley em 1910, quando ele deu um espetáculo espetacular no céu noturno durante semanas a fio. Quando li que o cometa Halley retornaria em 86 anos, pensei comigo mesmo: uau! Ainda estarei vivo quando ele retornar? Fiz algumas contas rápidas e determinei que, sim, no ano de 1986 eu completaria 27 anos quando o cometa Haley retornasse. Eu poderia viver até a idade avançada de 27 anos? Eu não conseguia nem imaginar um tempo tão distante no futuro, mas espero viver o suficiente para ver isso. E eu fiz. Infelizmente, quando o cometa Halley regressou em 1986, estava melhor situado para observação no hemisfério sul. Nós aqui no norte pudemos ver isso, mas foi bem insignificante e nada espetacular, para dizer o mínimo. Na verdade, só dei uma boa olhada nele em 1986, através de um telescópio, um homem teve a gentileza de me deixar olhar através dele.
Durante toda a minha vida li sobre novas viagens de descoberta do universo – as missões Viking a Marte, as missões Voyager aos planetas exteriores. Eu faria a mesma coisa, calcularia quantos anos teria para sobreviver até que a nave chegasse a seus destinos distantes. As vastas distâncias do universo fazem com que qualquer tipo de viagem leve muitos meses, anos ou até décadas. Portanto, numa vida humana média, só se conseguirá viver o suficiente para testemunhar as descobertas feitas por tantas missões, ou testemunhar tantos eventos astronómicos.
Aqui está uma lista de dez eventos astronômicos futuros que, esperançosamente, todos viveremos para ver. Alguns chegarão muito em breve (meses, outros não acontecerão por muitos e muitos anos). Mas vale a pena viver e esperar por todos eles.
O primeiro evento é aquele que espero que todos os leitores do Top 10 Curiosidades estejam por perto para ver. E é um evento astronômico incrivelmente raro, algo que só pode ser testemunhado uma ou duas vezes na vida, se você tiver sorte de nascer na hora certa. O trânsito de Vênus em frente ao nosso Sol será visível de 5 a 6 de junho deste ano. Para obter informações detalhadas sobre o trânsito de Vênus, clique aqui .
Não tão raros quanto os trânsitos de Vênus em relação ao Sol (nem tão fáceis de ver da Terra porque Mercúrio é muito pequeno e mais distante de nós) são os trânsitos de Mercúrio. Os trânsitos de Mercúrio são mais frequentes à medida que Mercúrio está mais próximo do Sol e orbita o Sol mais rapidamente. Tal como o trânsito de Vénus, vindo da Terra, o observador verá um pequeno ponto preto (Mercúrio) passar mais ou menos da direita para a esquerda em frente à face do Sol. Os trânsitos de Mercúrio ocorrem dentro de alguns dias em ambos os lados de 8 de maio e 10 de novembro. O próximo trânsito será em 2016. O trânsito completo será visível nas partes ocidentais da Europa e África e nas partes orientais da América do Norte e do Sul. Os trânsitos de Mercúrio estão mudando gradualmente no final do ano; antes de 1585, ocorriam em abril e outubro.
O ano de 2015 será um ano emocionante para os fãs de astronomia. O ano começa com um eclipse solar total, que ocorrerá em 20 de março de 2015. Este eclipse será visto no centro do Oceano Atlântico Norte e passará pela Groenlândia antes de terminar no norte da Sibéria. O melhor lugar para ver o eclipse será no Mar da Noruega, a leste da Islândia, ao norte da Inglaterra e a oeste da Noruega. Isso mesmo, num barco no “sempre agradável nesta altura do ano” Mar do Norte! Não é um ótimo lugar para ver um eclipse, nem um lugar que provavelmente tenha céu limpo, mas você tem que jogar a mão que lhe é dada pelo espaço. Isto será seguido em 4 de abril daquele ano por um eclipse lunar total visível na América do Norte, América do Sul, Leste Asiático e Austrália. Em 14 de julho, a espaçonave New Horizons se aproxima mais de Plutão.
Então, em 13 de setembro, um eclipse solar parcial será visível em partes da África, Madagascar e Antártica. 28 de setembro nos envia nosso segundo eclipse lunar total do ano, que será visível na maior parte da América do Norte e do Sul, África, Europa e oeste da Ásia. O dia 11 de outubro tem o planeta Urano em oposição – a sua maior aproximação ao Sol. Você ainda precisa de um bom telescópio para vê-lo, mas a face do planeta estará totalmente iluminada pelo Sol, proporcionando a melhor visualização. O ano termina com três grandes conjunções. As conjunções ocorrem quando corpos astronômicos aparecem no céu muito próximos uns dos outros. São fáceis de observar a olho nu. A primeira será em 26 de outubro, uma conjunção de Vênus e Júpiter no céu leste da manhã. Em 28 de outubro, Marte entra no clima de função de conjunção e se junta a Vênus e Júpiter para formar uma conjunção tripla. Eles aparecerão como um triângulo estreito no céu oriental da manhã. Finalmente, no dia 7 de dezembro, o planeta Vênus estará em conjunção com a lua crescente, novamente, no início da manhã no céu oriental.
Outro eclipse solar total ocorre muito no início de 2016 – em 9 de março de 2016. Isto proporcionará aos espectadores um cenário muito mais confortável – o sul do Oceano Pacífico e partes da Indonésia, Sumatra, Bornéu e as ilhas de Sulawesi e Halmahera.
Acredita-se que os cometas sejam restos de quando o universo foi criado. Os cientistas querem estudar de perto os cometas para aprender mais sobre eles e, possivelmente, como o universo começou. Portanto, eles aguardam ansiosamente a missão Rosetta porque é literalmente uma perseguição para capturar, pousar e acompanhar um cometa quando ele entra em nosso sistema solar. Isso é algo que nunca foi feito antes. Outras naves espaciais já foram até cometas, mas nenhuma pousou suavemente no cometa e pegou carona. Rosetta pretende fazer exatamente isso.
A nave está em uma missão de dez anos para capturar o cometa “67P/Churyumov-Gerasimenko” (CG), pousar nele com segurança e seguir em frente enquanto o cometa entra nos sistemas solares e aquece à medida que se aproxima do sol (criando o cauda longa emitida por muitos cometas que às vezes são observados aqui na Terra). Esta é uma missão espacial conjunta entre a Agência Espacial Europeia e a NASA.
Lançada em 2004, a Rosetta já visitou um asteroide. Em 10 de julho de 2010, a Rosetta voou a 3.000 quilômetros do asteróide Lutetia e estudou de perto este asteróide com seus instrumentos científicos. A Rosetta está agora a navegar por algumas das partes mais profundas do nosso sistema solar, a quase mil milhões de quilómetros do Sol. A essa distância, os painéis solares geram pouca energia, por isso a nave fica em hibernação até Janeiro de 2014, quando o cometa CG passa rapidamente ao iniciar a sua órbita de retorno em direcção ao Sol. A espaçonave irá então acionar seus motores, aproximar-se do cometa e literalmente arpoá-lo para colocar o robô chamado Philae na superfície. Philae transmitirá dados científicos de volta à Terra à medida que o cometa CG entrar no sistema solar e novamente se aproximar do nosso Sol.
Graças às missões Voyager e Galileo a Júpiter, temos agora uma compreensão muito melhor deste, o maior planeta do nosso sistema solar. Estas missões estudaram de perto as luas de Júpiter, o seu anel e outros objetivos importantes. O que os cientistas desejam fazer com a missão Juno a Júpiter é determinar como Júpiter surgiu e como evoluiu para se tornar o planeta gasoso gigante que é hoje. A missão Juno medirá quanta água existe na atmosfera do planeta e examinará profundamente suas nuvens para determinar a temperatura, composição, movimentos e padrões das nuvens, etc. pólos sul, onde Júpiter tem sua própria versão de auroras. Ao fazer isso, Juno ajudará os cientistas a entender mais sobre como o sistema solar foi criado, já que se pensa que Júpiter é o nosso “segundo sol” que nunca entrou em ignição. Juno dará aos cientistas uma melhor compreensão de por que os planetas gigantes gasosos (Saturno, Urano, Netuno e Júpiter) se formaram e existem em comparação com os planetas rochosos do sistema solar interno, como a Terra e Marte.
Juno foi lançada em 5 de agosto de 2011 (meu pai completaria 80 anos naquele dia) e chegará a Júpiter em julho de 2016. Ela orbitará e estudará o planeta por cerca de um ano.
Primeira missão a visitar e orbitar os dois maiores objetos do cinturão de asteroides (situados entre a órbita de Marte e Júpiter), a espaçonave Dawn já esteve no primeiro objeto – o asteroide Vesta (acima). Lançado em 2007, Dawn chegou a Vesta em 16 de julho de 2011 e continuará a orbitar o asteróide e a fazer ciência até cerca de julho deste ano, quando irá acionar seu inovador motor de propulsão iônica e decolar para seu segundo alvo, o planeta anão. Ceres. A Dawn chegará a Ceres em Fevereiro de 2015 e conduzirá a ciência durante o resto desse ano, antes do final da missão.
Dawn foi a primeira espaçonave a usar um motor de propulsão iônica. Os motores de propulsão iônica ou propulsores iônicos criam impulso usando íons acelerados. Este tipo de motor usa íons eletrostáticos ou eletromagnéticos para gerar impulso muito lentamente, impulsionando os íons para fora da parte traseira do motor. Embora o empuxo gerado seja muito pequeno, é altamente eficiente e utiliza um mínimo de propelente. Para funcionar, os motores de impulso iônico precisam estar em um ambiente desprovido de outras partículas ionizadas – sendo o espaço um excelente exemplo de um ambiente ideal para este tipo de motor.
Ceres e Vesta são semelhantes porque são objetos muito grandes localizados no cinturão de asteróides, mas também têm composição muito diferente. Como se pensa que os objetos da cintura de asteróides representam como era o sistema solar no seu nascimento, espera-se que um estudo atento destes dois objetos revele muito sobre como o nosso sistema solar foi criado.
Após o seu lançamento bem-sucedido em 26 de novembro de 2011, o rover Mars Science Laboratory Curiosity está navegando e funcionando bem à medida que se aproxima de Marte. A viagem da Terra a Marte levará cerca de 36 semanas (254 dias). Assim que atingir a órbita de Marte, a sonda lançará o robô de exploração de Marte – Curiosity – que está programado para pousar na superfície de Marte de 5 a 6 de agosto de 2012.
O robô Curiosity foi projetado para ser ainda melhor na exploração da superfície de Marte do que os bem-sucedidos robôs de exploração de Marte. (um dos quais, “Opportunity” ainda está fazendo ciência, 8 anos depois!). Os instrumentos científicos a bordo do Laboratório Científico de Marte tentarão responder à questão – Marte teve um ambiente que, no passado, ou hoje, sustentou vida? Por outras palavras, Marte alguma vez foi, e poderá ainda ser hoje, – habitável?
Para transportar tantos instrumentos científicos, o veículo espacial é o maior já enviado a um planeta (mais de 2.000 libras e aproximadamente do tamanho de um carro pequeno). Portanto, pousar uma nave tão grande, com cuidado para não danificá-la, na superfície de um planeta distante, apresentou novos desafios. Os rovers Opportunity e Spirit pousaram em Marte usando tecnologia de airbag – essencialmente, os robôs foram encerrados em airbags gigantes que atingiram e saltaram ao longo da superfície de Marte até parar. Os airbags então esvaziaram e os robôs saíram ilesos. Isso não funcionará para o Curiosity, então ele usará um novo método de pouso no planeta chamado “guindaste do céu”. O Curiosity descerá ao planeta usando foguetes para retardar sua aproximação e depois um pára-quedas, como nas missões anteriores. Em seguida, usará mais foguetes para desacelerar a nave e pairar acima da superfície, onde o guindaste do céu abaixará a nave em uma corda – colocando-a suavemente na superfície. Este método de pouso também permite maior precisão de onde os cientistas desejam colocar o robô. Usando a tecnologia de ressalto do airbag, esperava-se que os rovers Opportunity e Spirit pousassem em qualquer lugar em uma zona de aproximadamente 150 por 20 quilômetros. Usando a tecnologia do guindaste aéreo, o Curiosity pousará em uma zona esperada de cerca de 19 quilômetros. Isso significa que o robô precisará percorrer menos distâncias para chegar aos alvos de exploração na superfície.
Também a bordo da espaçonave Curiosity está uma moeda Lincoln localizada próxima ao gráfico de calibração de cores. O robô possui um gráfico de calibração de cores usado para calibrar as câmeras da espaçonave para conhecer exemplos de cores, a fim de obter a melhor realização das cores verdadeiras dos objetos de Marte. A moeda é uma homenagem à tradição dos geólogos de colocar uma moeda ou outro objeto de escala conhecida como referência de tamanho em fotografias de rochas em close-up, e dá ao público um objeto familiar para ver no planeta. Pessoas de todos os lugares podem se identificar com o tamanho de uma moeda e podem observar enquanto ela se move pela superfície de Marte com o robô. Irá corroer? Vai mudar de cor? Será que vai se assustar com a poeira e a areia levada pelo vento? Será que um marciano irá pegá-lo e colocá-lo em seus mocassins? Para saber mais sobre o centavo e vê-lo, clique aqui (aviso – pode ser necessária uma conexão rápida com a Internet).
O Telescópio Espacial James Webb (JWST) é o substituto planejado para o telescópio espacial Hubble de grande sucesso e ainda em operação. O telescópio leva o nome de James Webb, o segundo administrador da NASA e líder do programa espacial Apollo. Terá a capacidade de capturar imagens visuais e infravermelhas. O JWST continuará o trabalho do Hubble na procura e visualização dos objetos mais distantes do universo; objetos muito distantes para serem vistos por telescópios baseados na Terra. O JWST será diferente do Hubble num aspecto muito importante – está programado para ser colocado numa posição espacial estacionária no ponto 2 de Lagrange (LG2). Este seria o primeiro grande objeto feito pelo homem posicionado permanentemente em um ponto de Lagrange.
Um ponto de Lagrange é uma das cinco posições possíveis no espaço onde um pequeno objeto pode ser colocado e, teoricamente, não se moverá (não se afastará ou será puxado para a órbita de uma lua, planeta, sol, etc.). A ideia é posicionar o telescópio no local exato e específico entre o Sol e a Terra, ou a Terra e a Lua, para que ele permaneça lá simplesmente pela força da gravidade. Os pontos de Lagrange marcam posições onde a força gravitacional combinada das duas grandes massas fornece precisamente a força centrípeta necessária para girar com elas. Posicionar o JWST em LP2 significaria que ele estaria longe da Terra e de quaisquer interferências do nosso planeta, especialmente lixo espacial orbital.
No entanto, isso também significaria uma jornada muito maior para os astronautas irem até lá e fazerem visitas de manutenção e reparos. O Congresso estava prestes a cortar o financiamento para a continuação do projeto JWST em 2011, mas reverteu o curso. O projeto ainda está financiado e, por enquanto, partes do telescópio estão sendo feitas. Algum dia, esperamos que em breve, o JWST estará no espaço e tirará fotos ainda melhores e mais surpreendentes do espaço profundo do que o telescópio espacial Hubble foi capaz de alcançar.
Na década de 1960, os cientistas perceberam que uma oportunidade única para a exploração espacial ocorreria na década de 1970, quando os quatro grandes planetas gigantes gasosos (Júpiter, Saturno, Urano, Netuno) se alinhariam de tal forma que uma espaçonave lançada da Terra pudesse visitar todos os quatro. , um após o outro. Tais alinhamentos são muito raros e para tirar vantagem disso os EUA lançaram a Voyager 1 e a Voyager 2 em 1977. Ambas as naves espaciais visitaram Júpiter e depois voaram para Saturno. Para ver de perto a lua de Saturno, Titã (que era a única lua conhecida na época por ter sua própria atmosfera), a trajetória da Voyager 1 foi definida de modo que ela não passasse por Urano e Netuno e, em vez disso, depois de deixar Saturno, seguiu em uma direção fora da eclíptica para retirá-la do sistema solar. A Voyager 2 deu continuidade à missão e fez os primeiros encontros históricos com Urano e depois com Netuno.
Ambas as naves espaciais continuam a funcionar e estão, portanto, posicionadas para responder a algumas das questões mais básicas sobre o nosso sistema solar – onde termina o nosso sistema solar e onde começa o “espaço exterior” (a área além da qual o nosso Sol não tem impacto mensurável)? Se tudo correr bem, poderemos ter as respostas a essas perguntas dentro de alguns anos.
Em 1998, a Voyager 1 ultrapassou a sonda Pioneer 10 e tornou-se o objeto artificial mais distante já enviado da Terra. Como viaja muito mais rápido que o Pioneer 10, permanecerá assim, a menos que colida com algo no espaço. No início de fevereiro de 2012, a Voyager 1 estava a 180 milhões de quilômetros da Terra, movendo-se a uma velocidade de cerca de 32.000 milhas por hora. Ela está se movendo cerca de 10% mais rápido que a Voyager 2. Mas mesmo nessa velocidade, serão necessários mais 73.600 anos para chegar perto de outra estrela (Proxima Centauri). A Voyager 1 não está se dirigindo em nenhuma direção específica, mas em cerca de 40 mil anos passará a cerca de 160 milhões de quilômetros da estrela AC+79 3888.
O Sol tem um impacto mensurável no espaço profundo muito além das órbitas dos planetas por causa do vento solar – um impulso de radiação e partículas carregadas emitidas pelo Sol e espalhando-se em todas as direções como ondulações de uma pedra num lago. Esta é a heliosfera. Mas há um limite para a distância que o vento solar pode percorrer antes de ser atingido e neutralizado pelos ventos estelares do espaço circundante. Este é o ponto que as sondas Voyager procuram. Ninguém sabe onde está localizado esse ponto, chamado de heliopausa. Espera-se que a Voyager atinja a heliopausa em 2012-2015 e medirá a zona de terminação se os seus instrumentos continuarem a funcionar (os cientistas acreditam que resistirão até cerca de 2025). Mas a Voyager já passou por duas áreas importantes e iniciais.
Em 2004, a Voyager passou pelo choque final – o ponto na heliosfera onde o vento solar abranda para uma velocidade subsónica (em relação a outras estrelas) devido às interacções com o meio interestelar local. Após o choque final, a sonda Voyager entrou na heliosfera – uma área de interação turbulenta entre o Sol e o espaço sideral, onde cada um tenta obter vantagem. A Voyager já fez algumas descobertas surpreendentes e surpreendentes sobre esta área desconhecida do espaço. Algum dia, talvez dentro de meses, talvez dentro de alguns anos, uma das naves espaciais Voyager, provavelmente a Voyager 1, deixará a heliosfera, passará pela heliopausa e se tornará o primeiro objeto enviado da Terra a se tornar verdadeiramente uma espaçonave interestelar.
Coloquei este evento como minha escolha número 1 por motivos pessoais – é o mais esperado. Por que? Porque durante a minha vida visitamos, fotografamos e conduzimos ciência com sucesso em todos os planetas do nosso sistema solar, incluindo outros objetos do sistema solar, como cometas, asteróides e o próprio Sol. Visitamos tudo menos o planeta Plutão. Além disso, quando eu tinha dez anos, li o livro “The Search for Planet X” que descreve a descoberta de Plutão por Clyde Tombaugh. Desde então, sou fascinado pela exploração planetária e por Plutão. Para comemorar a descoberta de Plutão, uma onça das cinzas de Clyde Tombaugh está a bordo da espaçonave, enquanto um dos pacotes científicos (um contador de poeira) leva o nome de Venetia Burney, que quando criança sugeriu o nome Plutão após sua descoberta.
Como muitas pessoas sabem, os cientistas recentemente rebaixaram Plutão do status de planeta completo para “planeta menor”. Isso me parece estranho, pois sabemos que Plutão tem várias luas, uma atmosfera e possivelmente anéis como Saturno. Como isso pode não ser um planeta? Você me tem. De qualquer forma, estou ansioso pela missão New Horizons porque ela completará o primeiro reconhecimento completo do nosso sistema solar pela humanidade, verificando o nosso próprio “quintal” de espaço, por assim dizer. Esta é uma conquista histórica do homem, algo de que todos nós podemos e devemos nos orgulhar. E fizemos isso em apenas cerca de 50 anos.
Lançada em 2006, a New Horizons já percorreu 3 mil milhões de quilómetros e ainda tem cerca de mil milhões de quilómetros pela frente. Mas a sonda New Horizons já passou da metade da sua viagem até Plutão; ele passou pela órbita de Urano e está na reta final (uma reta final muito longa). A que distância está a New Horizons da Terra? A luz da Terra leva 3 horas para chegar à nave, então a comunicação da Terra para a New Horizons e de volta à Terra leva atualmente mais de 6 horas. Ele chegará a Plutão por volta de 14 de julho de 2015. Se você estivesse a bordo da New Horizons como passageiro e olhasse pela janela traseira para o Sol e os planetas de onde veio, o que veria? Para ver uma representação artística disso, clique aqui .
New Horizons é o objeto mais rápido que o homem já fez, viaja a 34.000 milhas por hora e cobre um milhão de milhas de espaço num dia. Na sua velocidade atual, ele poderia ir da Terra à Lua no tempo que leva para voar do leste à costa oeste da América, cerca de 5 horas.
O que a New Horizons verá quando chegar a Plutão? Um artista descreveu como será a aparência do nosso Sol para um observador posicionado no planeta. Você pode ver o vídeo aqui (aviso – você precisará de uma conexão rápida com a Internet).
Depois de passar por Plutão e pelas suas luas, a sonda viajará para a Cintura de Kuiper – uma área na parte mais profunda do nosso sistema solar onde asteróides e cometas abundam e ocasionalmente são puxados pela gravidade do Sol em direcção aos planetas. Quando isso acontece, os cometas ou asteróides podem impactar a Terra ou outros planetas, ou ser sugados pelo Sol. Para ver isso acontecendo em um vídeo incrível que capturou um cometa mergulhando no Sol, clique aqui (aviso – você precisará de uma conexão rápida com a Internet).
Tal como a sonda Voyager, depois de a New Horizons passar pela Cintura de Kuiper, continuará até chegar ao espaço exterior.
OK, então não estaremos por perto para ver este. Mas seria muito legal se estivéssemos. Betelgeuse é uma estrela bem conhecida até mesmo para os espectadores casuais do céu noturno por causa de seu tamanho, cor e localização. Betelgeuse é a oitava estrela mais brilhante do céu noturno e é fácil de localizar, pois é a segunda estrela mais brilhante da constelação de Órion. Se você conseguir encontrar o cinturão de Órion, Betelgeuse é a estrela avermelhada da constelação. É uma estrela supergigante vermelha e uma das maiores e mais luminosas estrelas que conhecemos. Betelgeuse é tão grande que se fosse o nosso Sol, as bordas externas se estenderiam até a órbita de Júpiter. Está a cerca de 640 anos-luz do nosso Sol.
Os astrónomos acreditam que Betelgeuse é uma estrela jovem, mas por ser tão massiva, é uma “estrela em fuga” em vias de extinção. Espera-se que se torne uma supernova em menos de um milhão de anos. Portanto, à distância atual da Terra, a explosão da supernova Betelgeuse seria a mais brilhante já registrada na história da Terra. Vista da Terra, a supernova de Betelgeuse seria mais brilhante que a Lua e seria facilmente visível no céu diurno durante vários meses. Eu adoraria estar por perto para ver isso!
