Hoje, o homem é o predador dominante no planeta. No entanto, ocupámos esta posição durante um período de tempo relativamente curto – o primeiro homem conhecido, o Homo habilis, apareceu pela primeira vez há cerca de 2,3 milhões de anos.
Embora dominemos os animais de hoje, muitos desses animais têm parentes extintos que eram muito maiores e mais cruéis do que aqueles com os quais estamos familiarizados. Esses ancestrais animais parecem criaturas saídas diretamente dos nossos piores pesadelos. O aspecto assustador é que se a humanidade desaparecer – ou simplesmente perder o seu domínio – estas criaturas, ou algo semelhante, poderão potencialmente regressar à existência.
Hoje, as preguiças são animais escaladores de árvores, lentos e não ameaçadores que residem na Amazônia. Seus ancestrais eram completamente o oposto. Durante a era do Plioceno, Megatherium era uma preguiça gigante encontrada na América do Sul; pesava até quatro toneladas e tinha 6 metros de comprimento da cabeça à cauda.
Embora se movesse principalmente sobre quatro patas, as pegadas mostram que era capaz de ser bípede, para alcançar as folhas das árvores mais altas. Era do tamanho de um elefante moderno e ainda não era o maior animal em seu habitat!
Os arqueólogos teorizam que Megatherium era um necrófago e roubava carcaças de outros carnívoros. Megatherium também foi um dos últimos mamíferos gigantes da Idade do Gelo a desaparecer. Seus restos mortais aparecem no registro fóssil tão recentemente quanto no Holoceno, o período que viu a ascensão da humanidade. Isso faz do homem o culpado mais provável pela extinção do Megatherium.
Quando pensamos em um macaco gigante, geralmente pensamos no fictício King Kong – mas macacos colossais realmente existiram, há muito tempo. Gigantopithecus foi um macaco que existiu entre cerca de nove milhões e cem mil anos atrás – o que o coloca no mesmo período de várias espécies de hominídeos.
O registro fóssil sugere que indivíduos da espécie Gigantopithecus foram os maiores macacos que já existiram , medindo quase três metros de altura e pesando 540 quilos. Os cientistas não conseguiram determinar a causa da extinção deste grande primata. No entanto, alguns criptozoólogos teorizam que os “avistamentos” do Pé Grande e do Yeti podem estar relacionados com uma geração perdida de gigantopithecus.
Dunkleosteus foi o maior dos peixes pré-históricos Placodermi. Sua cabeça e tórax eram cobertos por placas blindadas articuladas. Em vez de dentes, esses peixes possuíam dois pares de placas ósseas afiadas, que formavam uma estrutura semelhante a um bico.
Dunkleosteus provavelmente atacou outros placodermos relacionados que tinham o mesmo tipo de placas ósseas para proteção; suas mandíbulas tinham poder de propulsão suficiente para cortar e romper presas blindadas. Um dos maiores espécimes conhecidos encontrados tinha 10 metros de comprimento e pesava quatro toneladas – o que o tornava um peixe que você não gostaria de pescar com molinete e vara!
Este peixe era tudo menos exigente com a comida; comia peixes, tubarões e até mesmo sua própria espécie . Mas parece ter sofrido de indigestão, já que seus fósseis são frequentemente associados a restos de peixes regurgitados e semidigeridos. Cientistas da Universidade de Chicago concluíram que o dunkleosteus tinha a segunda mordida mais poderosa de qualquer peixe. Esses peixes gigantescos com armadura foram extintos durante a transição do período Devoniano para o Carbonífero.
A maioria das aves que hoje não voam – consideremos o avestruz ou o pinguim, por exemplo – são inofensivas para os seres humanos; no entanto, houve uma vez um pássaro que não voava e que aterrorizou a terra .
Phorusrhacidae , também conhecidos como “pássaros do terror”, eram uma espécie de aves carnívoras e incapazes de voar que foram as maiores espécies de predadores da América do Sul, entre sessenta e dois milhões e dois milhões de anos atrás. Eles tinham cerca de 1 a 3 metros de altura. A presa preferida do pássaro terrorista eram os pequenos mamíferos. . . e, aliás, cavalos. Eles usaram seus bicos enormes para matar de duas maneiras; pegando pequenas presas e jogando-as no chão, ou com golpes de precisão em partes críticas do corpo.
Embora os arqueólogos ainda não tenham determinado completamente a razão pela qual esta espécie foi extinta, o último dos seus fósseis aparece na mesma época que os primeiros humanos.
As aves de rapina sempre deixaram uma marca na psique humana; felizmente, somos muito maiores que a maior águia. Dito isto, já existiram aves de rapina grandes o suficiente para caçar uma refeição humana.
A águia de Haast já viveu na Ilha Sul da Nova Zelândia e foi a maior águia conhecida, pesando até trinta e seis libras (16,5 kg) e uma envergadura de dez pés (3 m). Suas presas consistiam nas moas, aves que não voavam, pesando 130 quilos e incapazes de se defender da força e velocidade de ataque dessas águias, que atingiam velocidades de até 8 km por hora.
Lendas dos primeiros colonizadores e dos nativos Maori diziam que essas águias podiam pegar e devorar crianças pequenas. Mas os primeiros colonizadores humanos na Nova Zelândia atacaram pesadamente grandes aves que não voavam, incluindo todas as espécies de moa – acabando por caçá-las até à extinção. A perda de sua presa natural fez com que a águia de Haast fosse extinta há cerca de mil e quatrocentos anos, quando sua fonte natural de alimento se esgotou.
Hoje, o dragão de Komodo é um réptil temível e o maior lagarto do planeta – mas teria sido ofuscado pelos seus antigos antepassados. A megalania , também conhecida como “Lagarto Estripador Gigante”, era um lagarto monitor muito grande. As proporções exatas desta criatura têm sido debatidas, mas a pesquisa mais recente revelou que o comprimento da megalania era de cerca de 7 m (23 pés) e que pesava aproximadamente 600-620 kg (treze a mil e quatrocentas libras), tornando-a a maior lagarto terrestre conhecido por ter existido.
Sua dieta consistia em marsupiais, como cangurus gigantes e wombats. Megalania pertence ao clado toxicofera, possuindo glândulas orais secretoras de toxinas – tornando este lagarto o maior vertebrado venenoso que já existiu . Embora não pudéssemos imaginar um lagarto deste tamanho vagando pelo Outback, os primeiros colonos aborígines da Austrália podem ter encontrado megalanias vivas. A espécie provavelmente foi extinta quando os primeiros colonizadores caçaram as fontes de alimento da megalânia.
Os ursos são alguns dos maiores mamíferos da Terra, com o urso polar ainda detendo o título de maior de todos os carnívoros terrestres. Arctodus – também conhecido como urso de cara curta – viveu na América do Norte durante o Pleistoceno. O urso de cara curta pesava cerca de uma tonelada (900 kg) e, quando apoiado nas patas traseiras, atingia uma altura de 4,6 m (quinze pés), tornando o urso de cara curta o maior predador mamífero que já existiu.
Embora o urso de cara curta fosse um carnívoro muito grande, os arqueólogos descobriram que na verdade era um necrófago. Ser um necrófago, no entanto, não era uma coisa ruim – especialmente quando você está lutando contra gatos dente-de-sabre e lobos por uma refeição. Como muitos outros animais de grande porte do Pleistoceno, o urso-de-cara-curta perdeu grande parte de sua fonte de alimento com a chegada dos humanos.
Os crocodilos modernos são relíquias vivas dos dinossauros – mas houve um tempo em que os crocodilos caçavam e comiam os ditos dinossauros. Deinosuchus é uma espécie extinta aparentada com jacarés e crocodilos , que viveu durante o Período Cretáceo. O nome deinosuchus se traduz como “crocodilo terrível” em grego.
Este crocodilo era muito maior do que qualquer versão moderna, medindo até 12 metros (39 pés) e pesando quase dez toneladas. Em sua aparência geral, era bastante semelhante aos seus parentes menores, com dentes grandes e robustos construídos para serem esmagados e o dorso coberto por placas ósseas blindadas.
As principais presas do Deinosuchus eram grandes dinossauros (quantos podem fazer essa afirmação?), além de tartarugas marinhas, peixes e outras vítimas infelizes. A prova potencial do perigo do deinosuchus vem dos fósseis de um albertossauro. Esses espécimes apresentavam marcas de dentes tanto do deinosuchus quanto do Tyrannosaurus Rex, o que significa que há uma grande chance de esses dois predadores ferozes já terem se envolvido em batalhas colossais.
Nenhuma criatura evoca mais medo na psique humana do que as cobras. Hoje a maior cobra é a píton reticulada, com crescimento médio de 7 metros.
Em 2009, os arqueólogos fizeram uma descoberta chocante na Colômbia; comparando formas e tamanhos de suas vértebras fossilizadas com as das cobras modernas, eles estimaram que as cobras antigas, titanoboa , atingiam um comprimento máximo de 12 a 15 metros (40 a 50 pés) e pesavam até 2.500 libras – tornando-a a maior cobra para deslizar ao redor do planeta. Por ser uma descoberta recente, pouco se sabe sobre a titanoboa; o que se sabe é que uma cobra de quinze metros assustaria qualquer pessoa, com fobia ou não.
Antes de 1975, a maioria das fobias humanas de animais vinha principalmente de cobras e aranhas. Tudo mudou quando o filme Tubarão foi lançado; o antagonista do filme era um (falso) grande tubarão branco, que acabou assustando muita gente ao entrar no oceano. Hoje, os maiores tubarões brancos têm geralmente seis metros de comprimento e pesam 2.275 kg. No entanto, já existiu um tubarão que tinha o dobro do tamanho dos maiores tubarões brancos modernos.
Megaladon — que significa “dente grande” — foi um tubarão que viveu há aproximadamente 28 a 1,5 milhão de anos. Tudo no megaladon era mega: seus dentes mediam 18 cm; e restos fósseis sugerem que este tubarão gigante atingiu um comprimento máximo de 16 a 20 metros (52 a 67 pés). Embora hoje os grandes tubarões brancos ataquem focas, a refeição preferida do megaladon eram as baleias . Os cientistas levantam a hipótese de que a espécie foi extinta devido ao resfriamento oceânico, à queda do nível do mar e ao declínio no fornecimento de alimentos. Se o megaladon ainda estivesse vivo, há uma grande chance de que o homem fosse uma espécie sem litoral. Ainda assim, nos oceanos gigantes pode haver um enorme tubarão branco titânico à espreita no abismo – por isso há sempre uma hipótese de que algo como o megaladon possa regressar ao mundo.
