A NASA está repleta de algumas das pessoas mais inteligentes do planeta. No entanto, está longe de ser infalível. Quando você está constantemente à beira da inovação, enfrentando o desconhecido, é provável que erros aconteçam. Na verdade, esses eventos são muito raros, considerando o perigo inerente ao trabalho. Mesmo assim, e mesmo à parte os desastres absolutos do programa espacial , a NASA cometeu alguns erros graves.
10 As fitas do pouso na Lua
Leitores com idade suficiente para lembrar de fitas de vídeo lembram-se da sensação embaraçosa de terem gravado algo importante. Pode ser bastante frustrante, mas provavelmente você não gravou nada mais significativo do que seu jogo de futebol favorito ou o recital escolar de seu filho. Pelo menos não foi a filmagem original da primeira aterrissagem da humanidade na Lua .
Isso mesmo. As fitas originais da missão Apollo 11 com a filmagem icônica de Neil Armstrong pisando pela primeira vez na Lua desapareceram.
A NASA levou 35 anos para perceber que as fitas originais estavam faltando. Eles então lançaram uma missão para encontrá-los e descobriram que haviam gravado as cópias originais em algum momento da década de 1980. Naquela época havia escassez de fitas e esse era um procedimento padrão. Eles obviamente não teriam feito isso se soubessem o que havia neles.
9 A forma de vida do arsênico
Em 2010, um projeto financiado pela NASA e liderado pela então astrobióloga Felisa Wolfe-Simon fez uma afirmação chocante. Eles descobriram uma bactéria com uma nova estrutura de DNA que substituiu o fósforo pelo arsênico . A forma de vida supostamente alienígena (“GFAJ-1”) tornou-se o centro das atenções dos biólogos de todo o mundo.
Os biólogos consideram seis elementos vitais para todas as formas de vida conhecidas: hidrogênio, oxigênio, carbono, nitrogênio, enxofre e fósforo. A nova forma de vida era supostamente capaz de usar arsênico para sobreviver em vez de fósforo. Os dois elementos têm uma estrutura semelhante, mas o arsênico é muito tóxico para a maior parte da vida. A afirmação, portanto, atraiu forte ceticismo.
Logo, dois novos estudos publicados na Science contradisseram as descobertas iniciais . O ambiente da bactéria era, de facto, muito pobre em fósforo e rico em arsénico, mas o seu ADN ainda utilizava fósforo. Embora a bactéria fosse um extremófilo capaz de sobreviver em um ambiente rico em arsênico, não era uma forma de vida completamente diferente.
8 NOAA-19
NOAA-19 foi o último de uma série de satélites meteorológicos da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional para um projeto intitulado Satélite Ambiental Operacional de Órbita Polar (POES). O objetivo era criar um sistema de satélites para nos fornecer informações para pesquisas climáticas.
O fabricante Lockheed Martin, um dos principais subcontratados da NASA, tinha muita experiência na construção de dispositivos grandes, complexos e caros. Mesmo assim, o satélite foi gravemente danificado antes do lançamento. Oficialmente, a NASA atribuiu o acidente à “falta de disciplina processual”, o que é conversa do governo, pois “eles cometeram um erro realmente estúpido”. Eles deixaram cair o satélite no chão porque se esqueceram esqueci de parafusá-lo .
Os técnicos usaram um carrinho especial que virou o satélite de lado. O satélite normalmente era fixado com 24 parafusos, mas um técnico os havia removido anteriormente. Ele deveria documentar isso, mas não o fez. A equipe deveria verificar se o satélite estava parafusado, mas não o fez. O resultado: eles derrubaram o satélite e aprenderam uma lição cara sobre como funciona a gravidade.
Quão caro? US$ 135 milhões em reparos. A Lockheed Martin teve que abrir mão de seus lucros no trabalho para pagá-los.
7 OCO
O satélite Orbiting Carbon Observatory deveria medir os níveis de CO 2 da Terra . Foi lançado em 24 de fevereiro de 2009, mas nunca saiu da nossa atmosfera. Em vez disso, caiu de volta à Terra , pousando no Oceano Índico, perto da Antártida. Nove anos de desenvolvimento e mais de US$ 270 milhões foram gastos naquele satélite. Os danos foram tão extensos que nenhuma peça foi recuperável.
O problema era menor, mas teve consequências graves. Quando os foguetes são lançados, uma cobertura cônica chamada “carenagem de carga útil” protege a carga útil. O foguete posteriormente ejeta a carenagem de carga útil. Neste caso, isso não aconteceu. A massa extra significava que o foguete não tinha potência suficiente para escapar da atmosfera.
Cinco anos depois, em julho de 2014, o OCO-2 foi lançado com sucesso, compensando o erro anterior da NASA.
6 Hélios da NASA
Durante os anos 90, a NASA desenvolveu o programa Environmental Research Aircraft and Sensor Technology (ERAST) para desenvolver satélites atmosféricos de longo prazo na forma de drones controlados remotamente. Primeiro veio o NASA Pathfinder. Em seguida veio o Pathfinder Plus. Ambos os modelos tiveram um bom desempenho, então uma versão melhorada chamada NASA Centurion foi desenvolvida. Todas as três aeronaves quebraram recordes de voo e tiveram desempenho de acordo com as expectativas. A NASA então planejou uma quarta versão, apelidada de NASA Helios, como o auge do programa ERAST.
O Helios caiu no Oceano Pacífico .
Ele caiu em 2001 durante um voo de teste para verificar os sistemas de pilotagem remota. Desde o início houve preocupações de que o tempo não estivesse bom, mas o Helios recebeu uma ordem de lançamento muito provisória e marginal, o que acabou sendo um erro.
Teria sido o décimo voo bem-sucedido da aeronave. Em vez disso, cerca de 30 minutos após a decolagem, o Helios caiu nas águas da costa da ilha havaiana de Kauai. A causa foi atribuída principalmente às más condições climáticas . A aeronave conseguiu estabelecer um novo recorde antes de cair. Atingiu a altitude mais alta para uma aeronave sem propulsão de foguete.
5 O DART
O DART, abreviatura de Demonstration for Autonomous Rendezvous Technology, foi outro satélite que teve um fim prematuro devido a um simples erro. O projeto foi conduzido pela Orbital Sciences Corporation, mas foi encomendado e patrocinado pela NASA. O objetivo aqui era desenvolver um satélite robótico que pudesse realizar manutenção e reparos em outros satélites . Teria sido mais seguro e barato do que enviar astronautas todas as vezes.
O DART foi lançado em sua missão inaugural em 15 de abril de 2005. Seu alvo era o MUBLCOM (Multiple-Path Beyond-Line-of-Sight Communications), um satélite de comunicações de retransmissão. O DART deveria atracar suavemente e começar a realizar a manutenção. Infelizmente, o satélite tinha uma definição ligeiramente diferente de “suavemente”, porque o que fez foi aproximadamente o equivalente espacial a um atropelamento e fuga.
Mesmo que isso não tivesse acontecido, a missão ainda não teria sido concluída. Outro erro fez com que o DART consumisse mais propelente do que o normal, ficando sem combustível no meio da missão. Cerca de 11 horas após o início da missão de 24 horas, o satélite detectou que estava vazio, então iniciou um procedimento de evacuação automática para garantir que não ficaria flutuando no espaço.
4 Skylab
Skylab foi a primeira estação espacial americana, lançada em 1973 e em operação até 1979. Forneceu-nos muitas informações úteis, mas a única coisa de que todos se lembram é do acidente. E por uma boa razão: foi um acidente espetacular, um evento mundial que recebeu muita cobertura da mídia. Também poderia ter sido muito pior.
A falta de premeditação não era característica da NASA. Eles realmente não se preocuparam muito em como o Skylab voltaria à Terra, mas sabiam que isso aconteceria eventualmente. Na melhor das hipóteses, o Skylab teve uma vida útil de apenas nove anos. Um sistema de navegação não era uma opção naquela época. A tecnologia ainda não estava lá e os custos teriam sido muito altos. Mesmo assim, um pouco mais de preparação teria ajudado.
Antes do acidente, a NASA dava uma chance em 152 de ferimentos humanos . O seu melhor esforço foi usar os foguetes para guiar a estação até ao Oceano Índico. E eles tiveram sucesso – principalmente. As partes maiores da estação acabaram no oceano, mas muitas peças pousaram na Austrália. Felizmente, ninguém ficou ferido e nada ficou gravemente danificado.
Para algumas pessoas, o evento foi realmente lucrativo. Um adolescente australiano ganhou US$ 10 mil do San Francisco Examiner por ser a primeira pessoa a entregar um pedaço de entulho. A NASA teve muita sorte com este, mas não saiu impune. O Condado de Esperance, na Austrália, multou-os em US$ 400 por jogar lixo no lixo .
3 Módulo de pouso polar de Marte
O Mars Polar Lander (MPL) foi um dos projetos mais ambiciosos da NASA. Este módulo de pouso robótico teria sido o primeiro a pousar e explorar o ambiente polar de Marte. A NASA estava muito esperançosa de que o MPL fornecesse informações valiosas sobre a possível existência de água em Marte, bem como a possibilidade de o planeta vermelho ter sustentado vida.
Foi lançado em janeiro de 1999. Chegou ao destino em dezembro. Então o MPL iniciou a sua descida suave em Marte – e foi a última vez que ouvimos falar dele .
A comunicação com a MPL parou repentinamente e nunca mais foi retomada. Ninguém sabia exatamente o que havia acontecido e ainda não sabemos ao certo. A NASA passou um mês inteiro tentando inutilmente fazer com que o módulo de pouso respondesse. Finalmente, declarou a missão um fracasso total.
Embora não seja certo, o consenso geral é que sinais espúrios durante a descida enganaram os computadores de bordo , fazendo-os pensar prematuramente que o avião pousou. Pensando que estava em terreno sólido, a MPL desligou os motores. O módulo de pouso ainda estava bastante distante do solo, então simplesmente despencou e caiu.
2 Orbital Climático de Marte
O Mars Climate Orbiter (MCO) foi lançado em dezembro de 1998, pouco antes do MPL. Como o nome sugere, sua missão era orbitar Marte e detectar condições atmosféricas, temperaturas, padrões climáticos, conteúdo de vapor d’água e mudanças na superfície. Tal como o MPL, o MCO pelo menos chegou a Marte antes de se desintegrar completamente na sua atmosfera.
A falha foi devido a um erro incrivelmente pequeno e simples que acabou custando US$ 125 milhões. O fabricante Lockheed Martin havia calculado o impulso produzido pelos propulsores utilizando unidades métricas (“newton-segundos”). Para os seus próprios cálculos, a NASA considerou que este valor utilizava unidades imperiais (“libra-segundos”). Como resultado de um erro de conversão , o orbitador entrou na atmosfera de Marte em uma trajetória bem mais baixa do que o necessário, e os motores falharam devido ao superaquecimento.
O que é mais embaraçoso sobre o evento é o quão completamente evitável foi. A maioria dos erros ocorre quando a espaçonave já está no espaço e é tarde demais para corrigir o erro. Nesse caso, o erro ocorreu com 10 meses de antecedência, enquanto o orbitador ainda estava na Terra. Apesar de inúmeras pessoas realizarem verificações na espaçonave, ninguém percebeu o erro.
1 Apolo 13
A Apollo 13 poderia ter sido um desastre equivalente aos ônibus espaciais Challenger e Columbia. Lançada em 11 de abril de 1970, a Apollo 13 teria sido a terceira missão tripulada a pousar na Lua. A tripulação, liderada pelo capitão Jim Lovell, deveria pousar nas terras altas de Fra Mauro e explorar a cratera de 80 quilômetros (50 milhas) localizada ali.
A missão começou com o pé esquerdo. Um dos primeiros astronautas, Ken Mattingly, teve que ser substituído pelo piloto estreante Jack Swigert após contrair rubéola. As coisas foram de mal a pior quando um dos tanques criogênicos de oxigênio se abriu, danificando também outro no processo. A espaçonave perdeu a capacidade de gerar energia, manter os níveis de oxigênio ou produzir água . Isso fez com que Swigert pronunciasse a famosa frase “Houston, tivemos um problema” (que o filme mudou para “ Houston, nós temos um problema ” e atribuída ao comandante Jim Lovell).
Eles tiveram que voltar imediatamente e o objetivo original de pousar na Lua foi cancelado. Agora era só uma questão de trazer os astronautas de volta em segurança. As coisas parecem terríveis, mas a Apollo 13 ainda tinha um backup funcional. Os astronautas conseguiram sobreviver dentro do backup durante a viagem de volta para casa e depois voltar para a nave original, equipada para lidar com a reentrada.
