10 animais sem idade que não envelhecem

Um dos maiores desejos da humanidade é viver sem a preocupação da velhice. Fontes de juventude e fontes mitológicas de longevidade são comuns em nossas lendas e contos de fadas, mas cada um de nós progride lentamente, envelhecendo em direção ao nosso fim. Ainda assim, desejamos algo diferente.

Como uma espécie de piada amarga, podemos olhar para algumas das outras criaturas da Terra e descobrir que elas têm o que desejamos. Alguns referem-se a estes animais, talvez erroneamente, como biologicamente imortais. Mas eles podem morrer. A diferença está em como eles chegam lá – sem nunca envelhecer como nós. Em vez disso, eles mantêm seu vigor juvenil até que outros meios os levem.

Aqui estão 10 animais que não morrem de velhice ou podem interromper o processo.

10 Esponjas Marinhas

No que diz respeito aos animais multicelulares , as esponjas marinhas são tão simples quanto parecem. Eles não possuem os elementos comuns que outros animais (como nós) possuem em abundância. Eles não têm órgãos internos, trato digestivo ou sistema nervoso e muscular.

No entanto, descobriu-se que um espécime de esponja marinha tem pelo menos 11.000 anos de idade, com alguns estudos sugerindo que a expectativa de vida potencial dessas criaturas é de centenas de milhares de anos. A chave para sua longevidade pode estar na simplicidade.

Andrey Lavrov e Igor Kosevich, biólogos que estudaram as habilidades das esponjas marinhas, descobriram que quando as esponjas eram submetidas à dissociação dos tecidos (separando mecanicamente ou quimicamente as células umas das outras), as esponjas eram capazes de voltar à sua forma original.

Os biólogos relataram: “Em vários casos, tais agregados multicelulares podem resultar numa reconstrução completa da organização inicial de um animal”. Essas incríveis habilidades regenerativas tornam essas criaturas quase eternas. ^[1]

9 Planária (Minhoca plana)

Nossas aulas escolares nos ensinaram sobre os poderes regenerativos especiais dos platelmintos, criaturas despretensiosas que abrigam a capacidade de se transformarem em dois platelmintos saudáveis ​​se cortados ao meio. Recentemente, um laboratório do MIT realizou um experimento que regenerou um verme inteiro a partir de uma única célula. Mas uma das causas deste feito notável pode não ter sido mencionada nas nossas aulas do ensino secundário.

Aziz Aboobaker, da Universidade de Nottingham, comentou:

Geralmente, quando as células-tronco se dividem – para curar feridas, durante a reprodução ou para o crescimento – elas começam a apresentar sinais de envelhecimento. Isto significa que as células estaminais já não são capazes de se dividir e, portanto, tornam-se menos capazes de substituir células especializadas esgotadas nos tecidos do nosso corpo. [. . . ] Os vermes planários e suas células-tronco são de alguma forma capazes de evitar o processo de envelhecimento e manter suas células em divisão.

Devido a esta juventude celular, os platelmintos desafiam o envelhecimento, tornando difícil medir com precisão o tempo de vida de um plateliforme. ^[2]

8 Rotíferos Bdelóides

Essas criaturas pequenas – 1 milímetro (0,04 pol.) ou menos – podem ser encontradas em todo o mundo, em qualquer corpo de água, mas também em casas como musgos e líquenes. Em geral, vivem cerca de 30 dias. Quase sem idade, então por que o lugar deles em nossa lista?

Esses animais microscópicos têm uma poderosa capacidade de interromper suas funções corporais em momentos de crise , como fome ou desidratação, e suspender seu próprio processo de envelhecimento. Na verdade, este período prolongado de inatividade pode ser superior ao seu tempo de vida normal.

Alguns rotíferos bdeloides podem durar 40 dias morrendo de fome e depois retomar sua vida normal, como se o período de 40 dias nunca tivesse acontecido. Isto seria como encontrar humanos que pudessem passar 100 anos sem comer sem envelhecer um dia o tempo todo. Assim que a comida estivesse disponível novamente, eles retomariam o envelhecimento de onde pararam e viveriam uma vida normal a partir de então. ^[3]

7 Hidra

Esta criatura tem apenas cerca de 2,5 centímetros (1 polegada) de altura e parece uma árvore. Para compreender o seu lugar na nossa lista, precisamos de compreender o conceito de senescência, que é o aumento da taxa de mortalidade à medida que uma criatura envelhece.

Por exemplo, os humanos têm maior probabilidade de morrer à medida que envelhecemos. Porém, a Hydra não tem esse aumento de mortalidade. (Exceto uma espécie, Hydra oligactis . Desculpe, amigo.)

Eles realizam esse feito usando três tipos distintos de células-tronco, que são inicialmente indiferenciadas e podem eventualmente se tornar muitos tipos diferentes de células especializadas. Estas células estaminais estão renovando ativamente o corpo da Hidra e combatendo assim qualquer processo de envelhecimento que possa reduzir a sua taxa de mortalidade.

Num ambiente de laboratório, estima-se que 5% da Hydra poderia viver até 1.400 anos usando este processo. ^[4]

6 Molusco Quahog do Oceano

Este molusco bivalve marinho é especial porque é excepcionalmente fácil determinar a idade da criatura. Tal como uma árvore, o seu tempo de vida é registado nos anéis de crescimento da sua casca. Ainda mais, esses anéis oferecem informações sobre sua vida – com anéis largos mostrando um ano de comida abundante e anéis estreitos mostrando um período mais escasso.

Devido a essa característica, um quahog oceânico foi datado de 507 anos – o mais antigo de seu tipo já encontrado. Isso colocaria seu aniversário original em algum momento de 1499.

O segredo para essa longevidade está ligado à produção incomumente escassa de espécies reativas de oxigênio, que são moléculas instáveis ​​e retentoras de oxigênio (também conhecidas como radicais livres). O acúmulo dessas moléculas pode causar danos ao DNA , RNA e proteínas e resultar na morte celular.

Devido à quantidade atenuada dessas espécies reativas de oxigênio, o quahog é capaz de combater uma fonte comum de envelhecimento e viver por muitos séculos. O quahog de 507 anos, chamado Ming, só chegou ao fim porque foi congelado após sua captura para permitir que os pesquisadores determinassem adequadamente sua idade. Com toda a probabilidade, poderia ter vivido por muito mais tempo. ^[5]

5 Lagosta

Frequentemente capturados para serem consumidos como iguarias, esses animais marinhos que se alimentam no fundo têm crescimento indeterminado, o que significa que não têm tamanho máximo. Como resultado, quanto mais tempo uma lagosta viver, maior será – sem nenhum processo biológico para travar esse crescimento.

A lagosta mais pesada já capturada pesava pouco mais de 20 kg (44 lb). Foi encontrado na costa da Nova Escócia. As estimativas da expectativa de vida desses animais variam de 50 a 100 anos – não muito diferente da dos humanos. Mas o que é fascinante sobre as lagostas é como elas envelhecem e morrem. Eles não apresentam perda de apetite, desejo sexual, energia ou metabolismo à medida que envelhecem.

No entanto, as lagostas tornam difícil medir a sua idade. Eles crescem em um processo de muda, onde perdem todo o exoesqueleto. Após cada muda, todas as superfícies duras do animal são descartadas. Portanto, não resta nada que possa ser envelhecido com precisão.

É esse processo de muda que eventualmente os mata e não o processo normal de envelhecimento que os humanos enfrentam. Quanto maior se torna uma lagosta, mais perigosa é a muda e mais energia ela consome. ^[6]

Eventualmente, uma lagosta grande não será mais capaz de sobreviver ao processo ou mesmo de reunir energia suficiente para iniciá-lo, graças ao seu tamanho gigante. Se esse obstáculo fosse removido de alguma forma, não há como dizer quanto tempo essas criaturas poderiam viver.

4 Tartaruga Pintada de Midland

Embora muitas tartarugas apresentem uma longa vida útil e falta de senescência, as tartarugas de Blanding e as tartarugas pintadas no meio do continente têm uma visão aparentemente atrasada do envelhecimento. As fêmeas idosas põem ainda mais ovos do que as mais jovens e morrem a uma taxa menor. Eles se tornam mais propensos a continuar vivendo com a idade.

A longevidade de toda a família das tartarugas é impressionante. Uma tartaruga gigante viveu pelo menos 250 anos no zoológico de Calcutá. O Dr. Christopher J. Raxworthy, do Museu Americano de História Natural, disse claramente: “As tartarugas não morrem realmente de velhice”. Em vez disso, os órgãos internos das tartarugas idosas são quase idênticos aos dos seus homólogos adolescentes. ^[7]

Esta impressionante esperança de vida também é demonstrada pela lentidão com que as tartarugas fêmeas atingem a maturidade sexual – apenas após 40 ou 50 anos em algumas espécies. Raxworthy acrescentou que se não fosse esmagada por um automóvel ou vítima de uma doença , uma tartaruga poderia viver indefinidamente.

3 Turritopsis Dohrnii (Medusa)

Imagine que poderíamos decidir por capricho reverter nosso envelhecimento em qualquer momento de nossas vidas. Nossos cabelos ficariam menos grisalhos, nossas rugas desapareceriam, nossos corpos ficariam mais fortes e nosso metabolismo aumentaria. Seríamos novamente como adolescentes e depois como crianças e, finalmente, como bebês.

Então começaríamos a envelhecer novamente desde o início, vivendo nossas vidas uma segunda vez, sem nenhum desgaste. Esta é a situação exata da Turritopsis dohrnii , a água-viva imortal . Em qualquer momento da sua vida, a água-viva pode reverter o envelhecimento num processo conhecido como transdiferenciação, voltar à sua forma mais antiga e continuar a viver a partir daí. Até onde sabemos, esse processo pode continuar indefinidamente.

Este mecanismo pode ser desencadeado por qualquer coisa, desde mutilação até velhice, fome ou doença. Se deixadas por conta própria, essas águas-vivas rejuvenescerão cerca de 10 vezes ao longo de dois anos.

Às vezes, esses eventos acontecem com menos de um mês de intervalo. Também uma carona proficiente, esta eterna água-viva se espalhou por todos os oceanos do mundo pegando carona em barcos de carga. ^[8]

2 Pinheiros Bristlecone

Essas árvores retorcidas e nodosas parecem tudo menos eternas. Sua vida parece evidente em sua forma, com galhos girando sobre si mesmos como os dedos ossudos de um velho.

No interior, porém, há uma forma de vida de incrível robustez. O pinheiro bristlecone mede a sua vida não em séculos, mas em milénios. Estima-se que o mais antigo descoberto tenha mais de 5.000 anos.

A localização exata desta árvore e de outros pinheiros bristlecone excepcionalmente antigos é mantida em segredo para mantê-los protegidos contra danos intencionais ou acidentais. Com pouco menos de 5.000 anos de idade, outro pinheiro bristlecone chamado Prometheus foi derrubado na mesma área.

A madeira deste pinheiro é densa e resinosa, o que lhe confere defesas naturais contra ameaças como fungos e insetos. Mesmo que a árvore morra, a sua forma morta mantém-se forte durante séculos e é mantida em pé pelas raízes. ^[9]

1 Colônia de Árvores Pando

Seu nome significa “Eu espalhei” em latim e também é conhecido como “o gigante trêmulo ”. Este enorme organismo desafia todas as expectativas. É um bosque de álamos trêmulos, cujo nome deve-se ao som que as folhas fazem ao menor sopro do vento.

Pando é uma colônia de árvores espalhadas por 100 acres de terra, e cada árvore contém o mesmo organismo. Isso ocorre porque os álamos tremedores se reproduzem principalmente pelo surgimento de novas árvores a partir de um sistema radicular já existente. Um único organismo pode ter muitos troncos de árvores brotando do solo.

Pando possui 47 mil baús. Os troncos individuais persistem apenas por cerca de 100 a 150 anos, mas estima-se que Pando como um todo tenha pelo menos 80.000 anos de idade, com estimativas otimistas de um milhão de anos. Este bosque eterno está entre as maiores e mais antigas criaturas vivas do nosso planeta e pesa cerca de 6 milhões de quilogramas (13 milhões de libras). ^[10]