Sabe-se que cerca de 200 espécies de fungos atacam , matam e digerem pequenos animais, incluindo protozoários, rotíferos, pequenos artrópodes como tardígrados (“ursos d’água”), copépodes e outros crustáceos, e nematóides (vermes). Mais de 600 espécies de plantas também matam presas animais , principalmente insetos, aranhas, outros artrópodes e até mesmo pequenos vertebrados, incluindo sapos, lagartos, ratos e pássaros ocasionais.
Porque é que eles fazem isto? Esses fungos e plantas crescem em habitats que oferecem poucos nutrientes de que necessitam, especialmente nitrogênio, elemento necessário para a produção de proteínas. Os fungos tendem a parasitar ou decompor os troncos lenhosos das árvores, que são muito limitados em nitrogênio. As plantas são geralmente encontradas em pântanos ácidos, musgo esfagno ou outros ambientes pobres em nitrogênio .
A maioria das plantas absorve nitrogênio pelas raízes, geralmente com a ajuda de bactérias fixadoras de nitrogênio, e a maioria dos fungos absorve nutrientes do solo. Mas nos seus habitats pobres em nutrientes, estes fungos e plantas carnívoros desenvolveram várias formas de iscas e armas, algumas delas rivalizando com os dispositivos mais cruéis e brutais vistos em qualquer câmara de tortura medieval, para atrair e matar as suas infelizes vítimas.
10 Plantas de jarro para vaso sanitário
As cerca de 150 espécies de plantas tropicais do gênero Nepenthes são encontradas no sudeste da Ásia, Filipinas, Bornéu, Sumatra, Nova Guiné, Sri Lanka e na margem oriental de Madagascar. Alguns deles são bastante grandes. A maioria deles captura e digere animais de vários tipos, incluindo pequenos vertebrados.
Três espécies das florestas tropicais montanhosas de Bornéu podem ser apropriadamente (embora não oficialmente) chamadas de “jarros de vaso sanitário” – Nepenthes lowii , N. rajah e N. macrophylla . Além de capturar e digerir pequenos animais em jarros menores que crescem ao longo do solo, essas espécies também modificaram “jarros sanitários” aéreos que crescem bem acima do solo em caules semelhantes a videiras.
Esses vasos sanitários aéreos são projetados especificamente para servir de poleiro para o musaranho-da-montanha ( Tupaia montana ), que lambe as copiosas secreções de néctar açucarado produzido pela tampa do jarro. Para alcançar o néctar, a megera deve pousar diretamente sobre a abertura em forma de funil do jarro, cuja borda não é escorregadia como a de seus parentes devoradores de insetos. Enquanto se alimenta, a megera frequentemente defeca na jarra. A próxima chuva garantirá que o cocô seja despejado na tigela, onde será digerido e fornecerá uma rica fonte de nitrogênio para a planta.
9 Cogumelos Ostra
Os cogumelos ostra do género Pleurotus estão entre os cogumelos comestíveis mais apreciados, recolhidos na natureza por micófagos humanos (uma palavra grega que significa “comedores de fungos”). Os cogumelos ostra crescem nos troncos de árvores mortas e moribundas e decompõem a madeira. A madeira contém muita celulose e lignina, mas pouco nitrogênio, então esses fungos astutos exalam iscas químicas para atrair suas presas nematóides microscópicas.
Quando os vermes rastejam sobre as hifas do fungo (filamentos semelhantes a fios que constituem a maior parte da massa do cogumelo), o cogumelo libera toxinas das pontas de minúsculas glândulas semelhantes a palitos de fósforo que paralisam os vermes. O fungo então envia hifas digestivas pela boca da vítima. Eles penetram por todo o corpo e digerem lentamente o verme indefeso por dentro, enquanto ele ainda está vivo .
8 Shaggy Mane (também conhecido como Shaggy Ink Cap)
Outra escolha de cogumelo comestível (se colhido enquanto ainda é jovem e fresco) é a quase cosmopolita juba desgrenhada ( Coprinus comatus ). Um dos cogumelos com tampa de tinta, a juba peluda se autodelique ( digere suas próprias guelras e tampa com esporos) para produzir uma bagunça líquida, viscosa e preta dentro de quatro a seis horas depois de depositar seus esporos ou ser coletada por um caçador de cogumelos. Deve ser imediatamente refogado ou colocado em um copo com água gelada para evitar que isso aconteça. A sequência fotográfica de lapso de tempo acima mostra como isso ocorre.
Os nematóides que se alimentam de bactérias fixadoras de nitrogênio obtêm muito mais nitrogênio do que podem usar. Os vermes excretam a maior parte do excesso de nitrogênio como amônia, razão pela qual são as principais presas da maioria dos fungos carnívoros. A juba peluda ataca duas espécies de nematóides que atacam as plantas – Panagrellus redivivus e Meloidogyne arenaria . Quando entram em contato com esses cogumelos, os vermes são danificados por minúsculas “bolas espinhosas” semelhantes a maças nas extremidades de pequenos ramos de hifas. As pontas ocas nas bolas espinhosas perfuram a cutícula (pele) do verme, e a alta pressão interna do nematóide força o conteúdo do seu corpo para fora . Esta lesão mecânica, juntamente com um potente coquetel de venenos liberados pelas pontas, mata o verme em poucos minutos. As hifas colonizadoras penetram então no corpo da vítima através das feridas para digerir e assimilar seu conteúdo.
7 Um fungo que mata com uma rede
Arthrobotrys oligospora é um fungo anamórfico (de reprodução exclusivamente assexuada) que não produz corpos frutíferos (cogumelos). Ele produz uma complexa rede adesiva tridimensional de armadilhas pegajosas em forma de anel que se ligam quimicamente à superfície da cutícula de um nematóide. A lectina (uma proteína altamente específica para certos carboidratos) na superfície da rede combina-se irreversivelmente com um açúcar específico na cutícula para formar uma ligação inquebrável. Não importa o quanto o verme lute, ele não consegue quebrar esses laços nem escapar.
De longe o mais difundido e abundante de todos os fungos que capturam nematóides, A. oligospora é encontrado vivendo no solo, nas fezes de animais e até mesmo em água doce e marinha, onde se alimenta de vegetação em decomposição. Só produz suas redes pegajosas quando aparecem os nematóides, que o fungo consegue detectar pelo cheiro dos vermes. Os vermes secretam uma família de feromônios químicos chamados ascarosídeos, que usam para se comunicarem entre si, controlarem seu número e localizarem parceiros. Dessa forma, os fungos não desperdiçam desnecessariamente a energia e os recursos necessários para criar suas armadilhas.
Diferentes fungos que capturam nematóides respondem a diferentes conjuntos de ascarosídeos de acordo com suas espécies preferidas de nematóides , mas a trama fica ainda mais espessa. Certas bactérias liberam grandes quantidades de uréia, que se difunde pelo solo e é absorvida pelo fungo. Os fungos então o convertem em amônia, o que estimula a produção de suas redes adesivas. A uréia também atrai nematóides, cujo número aumenta à medida que se alimentam das bactérias. Em resposta, as bactérias aumentam a sua produção de ureia, o que estimula o fungo a produzir mais redes adesivas para capturar os nemátodos e controlar o seu número. As bactérias alistam assim habilmente os fungos na sua própria defesa contra os vermes! Em última análise, a amônia liberada pelos nematóides que se alimentam de bactérias fornece o nitrogênio procurado pelos fungos.
6 Um fungo que mata com um laço
Alguns fungos que matam nematóides, como Dreschlerella anchonia, criam laços para capturar presas. Eles são produzidos por três células em um ramo hifal especializado e formam um círculo e se fundem para formar um anel minúsculo e constritivo com apenas 0,03 mm de diâmetro. Um nematóide que entra em um desses anéis rompe mecanicamente uma linha de fraqueza ao longo das paredes internas das células que formam o anel. A pressão osmótica interna das células faz com que a água externa entre pela ruptura, fazendo-as inchar e triplicar seu volume em um décimo de segundo. O anel inchado comprime o verme indefeso em um laço apertado do qual é impossível escapar. A surra do verme muitas vezes leva ao seu aprisionamento em um segundo laço , como mostrado acima. (Observe que no vídeo acima, o fungo é identificado erroneamente como Arthrobotrys oligospora .)
Depois que o verme é capturado, hifas invasivas emergem das células do anel que penetram no corpo da vítima e o digerem vivo por dentro. Uma versão muito antiga de um fungo matador de nematóides que usava anéis constritores foi documentada em um pedaço de âmbar fossilizado de 100 milhões de anos no sudoeste da França. Viveu durante o período Cretáceo Médio , quando dinossauros gigantescos ainda vagavam pelo planeta e répteis voadores governavam os céus. Mas, ao contrário dos seus homólogos modernos, estes anéis eram formados por uma única célula em vez de três células e eram ainda mais pequenos (apenas 0,015 mm) de diâmetro.
5 Bexiga
Mais de 200 espécies do gênero Utricularia são encontradas em habitats de água doce (como lagoas e pântanos) e em solos úmidos e com baixo teor de nutrientes em todos os continentes, exceto na Antártica. Todos são carnívoros. Embora sejam plantas muito generalizadas cujos tecidos, exceto as flores, não são diferenciados em caules, raízes e folhas, todas elas prendem suas pequenas presas animais por meio de dispositivos de armadilha de bexiga altamente sofisticados . Essas armadilhas para bexiga exclusivas são encontradas apenas neste gênero de plantas.
A bexiga cria um vácuo interno parcial bombeando ativamente a água de dentro da bexiga para o exterior, colapsando as laterais da bexiga. A abertura em forma de boca é então efetivamente selada por uma combinação de tecidos flexíveis especializados e uma mucilagem pegajosa, que impede a entrada de água. Perto dos pêlos altamente sensíveis, a mucilagem é enriquecida com carboidratos açucarados, que atraem as presas.
Quando um minúsculo copépode, cladócero (“pulga d’água”) ou outra presa de tamanho adequado esbarra nos pêlos do gatilho, o selo é quebrado mecanicamente, as paredes laterais voltam ao lugar e a água corre de volta para dentro pela boca aberta, carregando a infeliz presa com ele. Tudo isso acontece em menos de 0,001 segundos . O sifão é imediatamente selado novamente, a água é rapidamente bombeada para fora novamente e o sifão é reiniciado. A presa presa é então digerida por enzimas liberadas dentro da bexiga.
4 Butterwort
As borboletas do gênero Pinguicula pertencem à mesma família (Lentibulariaceae) das bexigas. No entanto, eles usam “armadilhas de papel mosca”, que consistem em glândulas pedunculadas (perseguidas) muito finas, semelhantes a cabelos, nas superfícies superiores de suas folhas, que secretam gotículas brilhantes de mucilagem pegajosa. Acredita-se que esta mucilagem brilhante atrai insetos em busca de água.
Os insetos que se aventuram na mucilagem ficam presos. A luta do inseto faz com que as bordas da folha se enrolem lentamente , envolvendo parcialmente a presa e liberando mais mucilagem pegajosa. As glândulas sésseis situadas abaixo das glândulas pedunculadas secretam enzimas que digerem a presa presa. Os produtos da digestão são absorvidos pela folha através de orifícios na cutícula cerosa protetora, chamados de lacunas cuticulares. Esses buracos são muito incomuns nas plantas e tornam as borboletas suscetíveis à desidratação .
Suas flores de cores vivas, com seu doce néctar, ficam empoleiradas no topo de longos caules centrais para atrair polinizadores sem correr o risco de matá-los. Suas armadilhas de folhas de papel mosca com cheiro de mofo são dispostas muito mais perto do chão para atrair mosquitos, mosquitos e outros insetos em busca de água.
3 Sundews
Sundews usam armadilhas de papel mosca muito mais elaboradas do que borboletas, e as mais de 180 espécies do gênero Drosera pertencem a uma família diferente (Drosseraceae). Seus pêlos glandulares brilhantes (que dão às sundews seu nome comum) são muito maiores e mais visíveis do que os das borboletas, mas funcionam exatamente da mesma maneira. As glândulas exalam néctar para atrair insetos, bem como mucilagem pegajosa e enzimas digestivas.
Moscas e outros insetos que pousam nas folhas para beber o néctar ficam presos e presos pela cola. Outros pelos glandulares das folhas são acionados, e parte ou toda a folha também pode se enrolar para envolver a presa. Essas ações ocorrem em câmera lenta e podem levar várias horas, mas a presa, presa ao adesivo, não vai a lugar nenhum! As enzimas são então liberadas pelos pelos das folhas, que digerir lentamente a vítima.
2 Plantas comedoras de insetos
As plantas carnívoras transformam suas folhas em armadilhas de queda – bacias altas, ocas, em forma de trombeta, contendo uma mistura de água ácida e um agente umectante semelhante a um detergente (surfactante). Essas folhas em forma de jarro também se assemelham a flores que atraem insetos, que gradualmente ficam vermelho-púrpura devido ao acúmulo de pigmentos conhecidos como antocianinas, os mesmos pigmentos responsáveis pelas cores brilhantes que vemos quando as folhas giram no outono. Perto da abertura da armadilha, as folhas também produzem um doce néctar para atrair moscas, formigas, besouros e outros insetos.
As paredes internas verticais da parte superior do jarro são revestidas com uma cera escorregadia que faz com que uma mosca ou outro inseto deslize para dentro da poça de água que espera abaixo. Se a presa conseguir escapar da armadilha de água, ela voa de cabeça para dentro das paredes íngremes do tubo em forma de trombeta e é jogada de volta na água. O umectante evita rapidamente que o inseto escape e o faz afundar, onde é lentamente digerido pelo líquido ácido. Este processo é auxiliado por bactérias que vivem nesta sopa e que contribuem com suas enzimas digestivas.
Cerca de uma dúzia de espécies de um único gênero ( Sarracenia ) são encontradas nos pântanos ácidos do leste da América do Norte, e talvez o dobro desse número pertencente a um gênero diferente ( Heliamphora ) vive na América do Sul. Uma única espécie de um terceiro gênero, Nepenthes , ocorre no norte da Califórnia e no Oregon.
1 Bromélias carnívoras
As bromélias são uma família que consiste em cerca de 3.000 espécies de plantas primitivas relacionadas a gramíneas e ciperáceas, encontradas quase exclusivamente nos trópicos e subtrópicos americanos. Uma única espécie ocorre na África. Esta família inclui o abacaxi, o musgo espanhol e inúmeras espécies de epífitas nas nuvens tropicais e nas florestas tropicais da América Central e do Sul. Muitas dessas plantas aéreas vivem no alto das árvores, onde absorvem diretamente do ar o dióxido de carbono necessário para a fotossíntese. As bases sobrepostas das folhas das chamadas “bromélias-tanque” normalmente armazenam poças de água que fornecem viveiros nos quais as pererecas tropicais podem depositar seus ovos e chocar seus girinos.
Várias bromélias também são suculentas comuns nos desertos do sudoeste dos EUA. Estas plantas parecem estar perfeitamente pré-adaptadas para desenvolver um estilo de vida carnívoro, especialmente porque os insectos muitas vezes caem nas poças de água e afogam-se. No entanto, apenas três espécies em dois géneros ( Brocchinia e Catopsis ) são realmente carnívoras. As folhas verticais dessas três espécies são especializadas em armazenar poças permanentes de água, e suas folhas são revestidas com um pó quebradiço que reflete a radiação ultravioleta e atrai besouros sensíveis aos raios UV e outros insetos. A atração é aumentada por secreções semelhantes a néctar das quais os insetos se alimentam. Os insetos que pousam na superfície pulverulenta perdem o equilíbrio e caem na água , onde são digeridos por uma combinação de enzimas produzidas pela planta e também por bactérias que vivem nas piscinas.
