O jurista inglês William Blackstone disse certa vez: “É melhor que dez culpados escapem do que que um inocente sofra”. Até mesmo os advogados são doutrinados com esse conceito desde o início da faculdade de direito. Quer você apoie ou não a pena de morte, a maioria das pessoas concordaria com a afirmação acima. Apesar do sistema jurídico dos Estados Unidos de inocente até que se prove que é culpado, existem vários casos em que uma pessoa presumivelmente inocente é condenada por um crime, alguns até condenados à morte. Infelizmente, talvez nunca tenhamos a chance de descobrir a verdade. A recente inclusão de provas de ADN em julgamentos tem sido utilizada em alguns casos para inocentar muitas pessoas falsamente condenadas. Existem dez casos recentes de pessoas que agora são presumidas, mas não comprovadas, como inocentes e uma inclusão de bônus.
Em fevereiro de 1983, Wanda Lopez foi morta a facadas durante seu turno noturno no posto de gasolina onde trabalhava. Após uma breve caçada humana, a polícia encontrou De Luna escondido sob uma caminhonete. Recentemente libertado da prisão, ele estava violando sua liberdade condicional ao beber em público. De Luna disse imediatamente à polícia que era inocente e deu o nome da pessoa que viu no posto de gasolina. A polícia ignorou o fato de que ele não tinha uma gota de sangue, embora a cena do crime estivesse coberta de sangue. De Luna foi preso logo após o crime para se limpar. A única testemunha ocular do crime, Kevin Baker, confirmou à polícia que De Luna era o assassino depois que a polícia lhe disse que ele era o cara certo.
No julgamento, De Luna nomeou Carlos Hernandez como o homem que viu dentro do posto de gasolina, do outro lado da rua do bar onde De Luna bebia. Hernandez e DeLuna eram surpreendentemente semelhantes na aparência, mas, ao contrário de DeLuna, Hernandez tinha um longo histórico de ataques com faca semelhantes ao assassinato em uma loja de conveniência e disse repetidamente a amigos e parentes que havia cometido o assassinato. Amigos confirmaram que ele também estava romanticamente ligado a Lopez. Os advogados de De Luna sabiam do passado criminoso de Hernandez, mas nunca investigaram minuciosamente seus crimes anteriores. Em 7 de dezembro de 1989, o Texas executou Carlos De Luna, de 27 anos.
Em 26 de junho de 1980, em St. Louis, Missouri, Quintin Moss, de 19 anos, foi morto em um tiroteio enquanto supostamente traficava drogas em uma esquina. A condenação baseou-se em grande parte no depoimento de Robert Fitzgerald, um criminoso branco de carreira, que estava no local no momento do assassinato. Ele testemunhou que viu três homens negros no carro quando os tiros foram disparados e que Griffin atirou na vítima pela janela do carro com a mão direita. Este foi o primeiro julgamento por homicídio do advogado de Griffin e ele não contestou o testemunho, embora Griffin fosse canhoto. Ele também não conseguiu apresentar uma testemunha de álibi que estava com Griffin no momento do assassinato.
As impressões digitais de Griffin não foram encontradas no carro ou na arma – todas as evidências contra ele eram circunstanciais. Há evidências que sugerem que Fitzgerald recebeu a promessa de reduzir a pena em troca de seu testemunho. A acusação também não abordou que havia duas outras testemunhas que confirmaram que Griffin não cometeu o homicídio e foram capazes de nomear os três homens que o cometeram. Os tribunais de recurso mantiveram a sua condenação e sentença de morte. Griffin foi executado por injeção letal em 21 de junho de 1995. Griffin manteve sua inocência até sua execução. Em 2005, um professor da Faculdade de Direito da Universidade de Michigan reabriu o caso. Sua investigação concluiu que Griffin era inocente.
Na noite de 8 de novembro de 1984, Ruben Cantu e seu amigo David Garza invadiram uma casa vazia em construção em San Antonio e roubaram dois homens sob a mira de uma arma. As duas vítimas, Pedro Gomez e Juan Moreno, eram operários que dormiam em colchões no chão de uma construção, protegendo-se contra roubos. Enquanto tentavam pegar o dinheiro, foram interrompidos pela tentativa de Gomez de recuperar uma pistola escondida debaixo do colchão. Os meninos atiraram nos dois homens, matando Gomez instantaneamente. Pensando que haviam matado os dois homens, os dois adolescentes fugiram do local.
A polícia mostrou a Moreno fotos de suspeitos, que incluíam a foto de Cantu, e ele não conseguiu identificar seu agressor. Com base em nenhuma evidência física, nenhuma confissão, e apenas no depoimento subsequentemente retratado de Moreno, um júri condenou Ruben Cantu por homicídio de primeiro decreto. Juan Moreno diz agora que sentiu pressão da polícia para apontar Cantu. David Garza, co-réu de Cantu, desde então admitiu envolvimento no roubo, agressão e assassinato. Ele diz que entrou na casa com outro menino, participou do assalto e viu o assassinato acontecer, mas que seu cúmplice não era Ruben Cantu. Em 24 de agosto de 1993, Ruben Cantu, aos 26 anos, foi executado por injeção letal. Seu último pedido foi um chiclete, que foi negado.
Em 1982, David Spence foi acusado de estupro e assassinato de duas meninas de 17 anos e um menino de 18 anos em Waco, Texas. Ele recebeu a pena de morte em dois julgamentos pelos assassinatos. Muneer Deeb, dono de uma loja de conveniência, contratou Spence para cometer os assassinatos e ele também foi acusado e condenado à morte. Ele recebeu um novo julgamento em 1993 e mais tarde foi absolvido.
A promotoria construiu seu caso contra Spence em torno de marcas de mordidas que, segundo um especialista estadual, correspondiam aos dentes de Spence e aos delatores da prisão. Duas das seis testemunhas da prisão que testemunharam no julgamento mais tarde retrataram-se, dizendo que receberam privilégios de cigarros, televisão e álcool, e visitas conjugais para os seus depoimentos. Os advogados pós-condenação de Spence realizaram um estudo cego no qual cinco especialistas disseram que as marcas de mordida não podiam ser comparadas às de Spence. Até mesmo o investigador de homicídios original do caso disse ter sérias dúvidas sobre a culpa de Spence e um ex-detetive da polícia de Waco envolvido no caso disse não acreditar que Spence tenha cometido o crime. David Spence foi executado por injeção letal em 14 de abril de 1997.
Na manhã de 20 de fevereiro de 1976, o oficial da patrulha rodoviária, Phillip Black, e Donald Irwin abordaram um carro estacionado em um ponto de descanso para uma verificação de rotina. Tafero, sua parceira Sonia “Sunny” Jacobs e Walter Rhodes foram encontrados dormindo lá dentro. Black viu uma arma caída no chão dentro do carro, então acordou os ocupantes e os fez sair do carro. De acordo com Rhodes, Tafero atirou em Black e Irwin com a arma, que estava registrada ilegalmente em nome de Jacobs, conduziu os outros para o carro da polícia e fugiu do local. Os três foram presos após serem pegos em um bloqueio de estrada. A arma foi encontrada na cintura de Tafero.
No julgamento, Rhodes testemunhou que Tafero e Jacobs foram os únicos responsáveis pelos assassinatos. Tafero e Jacobs foram condenados por homicídio capital e sentenciados à morte, enquanto Rhodes foi condenado a 3 penas de prisão perpétua. Rhodes acabou sendo libertado em 1994, após liberdade condicional por bom comportamento. Como o júri recomendou prisão perpétua para Jacobs, o tribunal comutou a sentença de Jacobs para prisão perpétua, mas não a de Tafero. Mais tarde, ela foi libertada após concordar com um acordo judicial. Antes de sua libertação, Rhodes confessou várias vezes ter mentido sobre seu envolvimento no tiroteio. Até Sunny Jacobs afirmou que Rhodes, e não Tafero, também executou o tiroteio. Rhodes foi a única pessoa onde foram encontrados vestígios de pólvora. Tafero foi executado na cadeira elétrica em 4 de maio de 1990. A cadeira apresentou defeito e o processo demorou mais de 13 minutos.
Ellis Wayne Felker era suspeito do desaparecimento em 1981 de uma mulher da Geórgia, Evelyn Joy Ludlum, que estava cursando a faculdade como garçonete. Ele foi colocado sob vigilância policial por 2 semanas, período durante o qual o corpo de Ludlum foi encontrado em um riacho, estuprado, esfaqueado e assassinado. Uma autópsia realizada por um técnico não treinado descobriu que o corpo estava morto há cinco dias. Esta informação foi alterada posteriormente ao perceber que isso eliminaria Felker como suspeito. Autópsias independentes descobriram que o corpo estava morto há menos de três dias.
Em 1996, os advogados de Felker descobriram caixas de provas que tinham sido ilegalmente retidas pela acusação, incluindo provas de ADN e uma confissão escrita de outro suspeito. Até mesmo o juiz presidente de um dos julgamentos de Felker afirmou que o seu direito a um julgamento justo tinha sido gravemente comprometido. Apesar de todas estas provas crescentes e das dúvidas sobre a sua culpa, o Supremo Tribunal da Geórgia negou a Felker um novo julgamento nem deu à defesa mais tempo para analisar os montes de provas para defender a exoneração. Felker foi executado eletrocutado em 15 de novembro de 1996, aos 48 anos. Em 2000, um juiz da Geórgia decidiu que testes de DNA seriam realizados na primeira tentativa de um tribunal de exonerar uma pessoa executada nos Estados Unidos. Os resultados foram considerados inconclusivos.
Em 23 de maio de 1981, em Jacksonville, Flórida, o policial Thomas Szafranski foi morto quando tiros foram disparados contra sua viatura policial quando ele foi parado em um cruzamento. Em poucos minutos, os policiais invadiram o apartamento de Leo Jones, onde encontraram Jones e seu primo, Bobby Hammonds. A polícia levou os dois homens para interrogatório e depois acusou Jones, que alegaram ter confessado. Hammonds prestou depoimento, dizendo que viu Jones sair do apartamento com um rifle e retornar depois de ouvir alguns tiros. Em 1997, um policial aposentado, Cleveland Smith, se apresentou e disse que o policial que prendeu Jones se gabou de ter espancado Jones depois sua prisão. Smith, que descreveu o policial como um “executor”, testemunhou que certa vez o viu obter a confissão de um suspeito por meio de tortura. Smith afirmou que esperou tanto tempo para apresentar esta prova porque queria garantir a sua pensão.
Mais de uma dúzia de pessoas implicaram outro homem como o assassino, dizendo que o viram carregando um rifle enquanto fugia da cena do crime ou o ouviram se gabar de ter atirado no policial. Até o juiz da Suprema Corte da Flórida, Leander Shaw, escreveu que o caso de Jones havia se tornado “um cavalo de cor diferente”. Evidências recentemente descobertas, escreveu Shaw, “lançam sérias dúvidas sobre a culpa de Jones”. Shaw e um outro juiz votaram para conceder a Jones um novo julgamento. No entanto, uma maioria de cinco juízes decidiu contra ele. Jones foi executado na cadeira elétrica em 24 de março de 1998.
Em 1991, ocorreu um incêndio na casa de Cameron Todd Willingham, no Texas, matando suas três filhas. Willingham escapou do incêndio com ferimentos leves e sua então esposa não estava em casa no momento. Os promotores acusaram Willingham de iniciar o incêndio na tentativa de encobrir o abuso de suas meninas. Isto apesar do testemunho da esposa de que ele nunca abusou dos filhos e, na verdade, “estragou-os muito”. Embora testes de laboratório tenham verificado que um acelerador foi usado apenas perto da varanda da frente, os promotores alegaram que o fluido foi derramado deliberadamente perto da varanda da frente, do quarto das crianças e no corredor para iniciar o incêndio e impedir tentativas de resgate. Gerald Hurst, que tem doutorado em química, afirma que o calor extremo do fogo fez com que um acelerador fosse usado. O Conselho de Perdões e Liberdade Condicional recebeu o argumento de Hurst, mas ainda negou a clemência de Willingham.
Willingham foi considerado um “sociopata extremamente severo” por um psiquiatra usando apenas os pôsteres do Iron Maiden e do Led Zeppelin de Willingham como indicações de seu fascínio pela violência e pela morte. O depoimento das testemunhas durante o incêndio foi contraditório e inconclusivo. Durante seu julgamento em agosto de 1992, Willingham recebeu uma oferta de prisão perpétua em troca de uma confissão de culpa, que ele recusou insistindo que era inocente. Willingham foi executado por injeção letal em 17 de fevereiro de 2004. Em junho de 2009, o Estado do Texas ordenou um reexame sem precedentes do caso e poderá emitir uma decisão sobre ele em uma data posterior.
Em 1985, Helen Schartner foi estuprada e assassinada por estrangulamento do lado de fora de uma boate em Virginia Beach. No momento do assassinato, O’Dell já estava em liberdade condicional por sequestro e roubo na Flórida. O’Dell optou por se representar durante o julgamento e foi condenado pelo assassinato com base apenas em evidências de sangue e no testemunho de um “delator” da prisão. Não havia mais nada ligando O’Dell ao crime.
Durante grande parte da década que se seguiu, os apelos malsucedidos de O’Dell foram para a Suprema Corte da Virgínia, para o Tribunal Distrital Federal e para a Suprema Corte, onde o juiz Harry Blackmun encontrou “sérias questões sobre se O’Dell cometeu o crime”. Os advogados de O’Dell também tinham uma declaração alegando que outro preso executado em 1993, David Mark Pruett, havia confessado o crime. O’Dell pediu ao estado que realizasse testes de DNA em outras evidências para demonstrar sua inocência, mas foi recusado. Uma campanha internacional para salvar a sua vida teve apoiantes como Madre Teresa e o Papa João Paulo II. Tanto o governador da Virgínia quanto a Suprema Corte dos EUA rejeitaram os apelos de última hora para poupar sua vida e O’Dell foi executado por injeção letal em 23 de julho de 1997. Em 2000, a última evidência de DNA no caso O’Dell foi armazenada no tribunal de Virginia Beach foi queimado sem qualquer teste adicional.
Em 29 de setembro de 1981, o oficial do Departamento de Segurança Pública do Texas, David Rucker, foi baleado e morto ao longo de um trecho de rodovia perto do Vale do Rio Grande. Na mesma época, o policial Enrique Carrisalez parou um veículo em alta velocidade que se afastava da estrada onde o corpo de Rucker foi encontrado. O motorista trocou palavras com Carrisalez antes de sacar a arma e matar o policial. Lionel Herrera foi preso alguns dias depois e acusado dos assassinatos de Rucker e Carrisalez. Antes de morrer, Carrisalez também identificou Herrera como a pessoa que atirou nele a partir de uma única fotografia que lhe foi mostrada no hospital (não de um conjunto de fotos). Em janeiro de 1982, Herrera foi julgado e considerado culpado do assassinato capital de Carrisalez, pelo qual foi condenado à morte. Mais tarde naquele ano, Herrera se declarou culpado do assassinato de Rucker.
Herrera entrou com um pedido de habeas corpus no tribunal federal, alegando que novas evidências demonstravam que ele era realmente inocente do assassinato de Carrisalez. Herrera incluiu quatro depoimentos de um advogado que representou o irmão de Herrera, Raul Herrera, Sr, e três outros alegando que Raul Herrera, que foi assassinado em 1984, lhes dissera que havia matado Rucker e Carrisalez. Isso levou ao caso Herrera v. Collins da Suprema Corte, onde o Tribunal decidiu que novas evidências demonstrando inocência não violavam a 8ª Emenda da Constituição e a sentença de morte de Herrera foi mantida. Herrera foi executado por injeção letal quatro meses após a decisão. Na sua declaração final ele disse: “Eu sou inocente, inocente, inocente. . . . Sou um homem inocente e algo muito errado está acontecendo esta noite.”
Em 1985, a estudante do Texas Tech Michele Mallin foi estuprada e Timothy Cole foi condenado a 25 anos de prisão apenas com base em seu depoimento. Foi-lhe oferecida liberdade condicional se admitisse a culpa, mas ele recusou. Mais tarde, Mallin admitiu que se confundiu com a identidade da pessoa atacada e, em 1995, Jerry Wayne Johnson confessou o estupro. Ela afirmou que os investigadores estragaram a coleta de evidências e ocultaram informações dela, fazendo-a acreditar que Cole era o agressor. Mallin disse à polícia que seu estuprador fumou durante o estupro. No entanto, Cole nunca fumou porque tinha asma grave.
Quando evidências de DNA mostraram que ele era inocente, ele foi inocentado em 6 de fevereiro de 2009. Cole morreu, entretanto, na prisão em 2 de dezembro de 1999, de um ataque de asma. Foi a primeira exoneração póstuma de DNA no estado do Texas.
