Antes do homem se tornar um caçador e chegar ao topo da cadeia alimentar, os Felidae, ou gatos, eram os predadores mais poderosos e bem-sucedidos na maior parte do mundo. Ainda hoje, grandes felinos como tigres, leões, onças e leopardos atraem admiração e medo, mas alguns de seus parentes extintos superam esses animais magníficos. Apresento-lhe dez dos maiores e mais poderosos gatos da pré-história, alguns dos quais foram vistos pelos humanos apenas alguns milhares de anos atrás.
10 Chita Gigante
A chita gigante ( Acinonyx pardinensis ) pertencia ao mesmo gênero da nossa chita moderna ( Acinonyx jubatus ) e provavelmente parecia muito semelhante, mas era muito maior.
Pesando cerca de 120-150 kg (265-331 lbs), era tão grande quanto uma leoa africana e era capaz de capturar presas maiores do que sua delicada contraparte moderna. O Giant Cheetah também foi adaptado para corrida rápida, mas há algum debate sobre se ele poderia correr tão rápido quanto o Cheetah moderno devido ao seu peso maior, o que, segundo alguns, provavelmente o tornou um pouco mais lento.
Outros, no entanto, sugeriram que a chita gigante, com pernas mais longas e coração e pulmões maiores, provavelmente poderia correr tão rápido, ou até mais rápido, do que a chita de hoje – isso é mais de 115 km/h (72 mph)! A Chita Gigante viveu na Europa e na Ásia (da Alemanha e França à Índia e China) durante as épocas do Plioceno e do Pleistoceno; foi extinto durante a última Idade do Gelo. Por viver em ambientes mais frios do que as chitas de hoje, é possível que a chita gigante tivesse pêlo mais longo e talvez uma coloração mais clara.
9 Xenosmilus
Xenosmilus é parente de Smilodon (o sempre famoso “tigre dente-de-sabre”), mas em vez de ter presas longas em forma de lâmina, tinha dentes mais curtos e grossos. Todos os seus dentes (não apenas os caninos) tinham bordas serrilhadas para cortar a carne e eram mais parecidos com os dentes de um tubarão ou de um dinossauro carnívoro do que com os dentes dos gatos modernos.
Xenosmilus não estrangulava suas presas como os gatos fazem hoje; bastava arrancar um enorme pedaço de carne da vítima e esperar até que ela sangrasse até a morte. A morte de um Xenosmilus foi muito mais sangrenta e confusa do que a de qualquer grande felino que você possa ver no zoológico!
Xenosmilus era um gato muito grande para os padrões atuais – pesando 180-230 kg (397-507 lbs). Era tão grande quanto a maioria dos leões e tigres machos adultos e era muito mais robusto, com membros mais curtos e mais fortes e um pescoço muito poderoso. Os restos mortais deste gato foram encontrados na Flórida, junto com os de queixadas pré-históricas gigantes (animais parecidos com porcos), que aparentemente eram sua refeição favorita. Viveu durante o período Pleistoceno, mas ninguém sabe exatamente quando foi extinto; se ele encontrou (ou comeu) humanos ou não, ninguém sabe.
8 Jaguar Gigante
As onças hoje são gatos bastante pequenos se comparados a leões ou tigres; eles geralmente pesam em média 60-100 kg (132-220 lbs), e os maiores machos (registrados na América do Sul) pesavam cerca de 150 kg (330 lbs), aproximadamente o tamanho de uma leoa africana. Em tempos pré-históricos, no entanto, tanto a América do Norte como a do Sul eram o lar de onças-pintadas gigantescas, pertencentes à mesma espécie das onças-pintadas modernas ( Panthera onca ), mas muito maiores.
Essas onças gigantes também tinham membros e caudas mais longas do que as onças que vivem hoje; os cientistas acreditam que as onças costumavam ser habitantes simples, mas que a competição com leões americanos e outros grandes felinos os forçou a se adaptarem a ambientes mais florestais, onde desenvolveram sua aparência moderna de pernas curtas.
As onças gigantes pré-históricas tinham aproximadamente o tamanho de um leão ou tigre adulto e provavelmente eram várias vezes mais fortes, com uma mordida muito mais forte.
Existem duas subespécies de onças gigantes pré-históricas conhecidas até hoje; Panthera onca augusta , da América do Norte, e Panthera onca messembrina , da América do Sul (também conhecida como pantera patagônica). Ambos estiveram ativos durante o período Pleistoceno, mas foram extintos há cerca de 11.000 anos, durante a última Idade do Gelo.
7 Jaguar Europeu
Ao contrário do Jaguar Gigante mencionado anteriormente, o Jaguar Europeu ou Panthera gombaszoegensis não pertencia à mesma espécie dos jags modernos. Ninguém sabe como era o Jaguar europeu; alguns cientistas sugeriram que provavelmente se parecia muito com uma onça moderna (daí o nome), ou talvez um cruzamento entre um leão e uma onça. Diz-se que um fóssil de felino da África Oriental se assemelha ao Jaguar europeu e também é descrito como tendo características “semelhantes às do tigre”.
Independentemente da sua aparência externa, é óbvio que era um enorme predador, pesando até 210 kg (463 lbs) ou mais, e provavelmente no topo da cadeia alimentar na Europa, há 1,5 milhões de anos. Seus restos fósseis foram encontrados na Alemanha, França, Inglaterra, Espanha e Holanda.
6 Leão da Caverna
O Leão das Cavernas era uma subespécie gigantesca de leão, pesando até 300 kg (661 libras) ou mais (e, portanto, sendo tão grande quanto o Amur ou tigre siberiano, o maior gato moderno).
Foi um dos predadores mais perigosos e poderosos durante a última Idade do Gelo na Europa, e há evidências de que era temido, e talvez adorado, pelos humanos pré-históricos. Muitas pinturas rupestres e algumas estatuetas foram encontradas representando o Leão das Cavernas. Curiosamente, estes mostram que o animal não tem crina, às vezes apenas uma gola em volta do pescoço, como nos tigres modernos.
Confusamente, algumas pinturas rupestres também mostram o Leão das Cavernas com listras tênues nas pernas e na cauda. Isto levou alguns cientistas a sugerir que talvez o Leão das Cavernas fosse na verdade mais relacionado com o Tigre. No entanto, estudos genéticos sobre os ossos antigos confirmaram a ideia original de que o Leão das Cavernas é, de fato, um leão, embora, se pudermos confiar nos artistas das cavernas, seja um leão de aparência muito incomum.
5 Homotério
Também conhecido como “gato cimitarra”, o Homotherium foi um dos felinos de maior sucesso nos tempos pré-históricos, sendo encontrado na América do Norte e do Sul, na Europa, na Ásia e na África. Adaptou-se bem a vários habitats, incluindo a tundra subártica, e sobreviveu durante cinco milhões de anos até à sua extinção, há 10 mil anos.
Homotherium era aparentemente um caçador de matilha, adaptado para correr rápido e ativo principalmente durante o dia (evitando assim a competição com outros predadores noturnos). Tinha patas dianteiras muito longas e traseiras mais curtas, o que lhe dava uma aparência ligeiramente semelhante à de uma hiena. Embora o Homotherium não seja muito famoso pelo seu tamanho, alguns restos fósseis de um gato cimitarra descoberto recentemente no Mar do Norte sugerem que eles poderiam atingir 400 kg (882 lbs) de peso, sendo maiores do que os tigres siberianos modernos.
Se você está se perguntando o que comiam esses enormes gatos caçadores de matilhas, alguns paleontólogos acreditam que eles eram caçadores de mamutes bastante habilidosos. No entanto, sua capacidade de correr em alta velocidade também lhes permitiria perseguir animais velozes.
4 Machairodus kabir
Apesar da fama de Smilodon como o clássico “tigre dente-de-sabre”, sua cauda curta e diferentes proporções corporais eram muito diferentes de um tigre real.
Machairodus , por outro lado, provavelmente se parecia muito com um tigre gigante com dentes de sabre; tinha proporções muito parecidas com as de um tigre e uma cauda longa, embora seja impossível saber se tinha listras, manchas ou qualquer outro tipo de marca de pelo.
Machairodus raramente é mencionado como um felino gigante, mas alguns restos fósseis encontrados no Chade, na África (e classificados como uma nova espécie, Machairodus kabir ) sugerem que esta criatura estava entre os maiores felinos de todos os tempos – pesando até 490 kg (1080). lbs) ou talvez 500 kg (1102 lbs), sendo “do tamanho de um cavalo”. Alimentava-se de elefantes, rinocerontes e outros grandes herbívoros, abundantes na época.
Machairodus kabir provavelmente se parecia um pouco com o gigantesco “tigre dente de sabre” do filme 10.000 aC, embora, infelizmente, tenha sido extinto durante o período Mioceno, muito antes do aparecimento dos humanos.
3 Leão Americano
Muitas vezes chamado de o maior gato de todos os tempos, o leão americano ou Panthera atrox é provavelmente o mais conhecido de todos os gatos pré-históricos depois do Smilodon.
Viveu na América do Norte e do Sul (do Alasca ao Peru) durante a época do Pleistoceno e foi extinto há 11.000 anos, no final da última Idade do Gelo. A maioria dos cientistas acredita que o Leão Americano era um parente gigantesco dos leões modernos, talvez até pertencendo à mesma espécie (nesse caso o nome correto seria Panthera leo atrox ).
No entanto, outros não têm tanta certeza e sugerem que o leão americano, embora intimamente relacionado com o leão, era uma espécie separada e provavelmente parecia bastante diferente externamente. Recentemente, foi sugerido que o Leão Americano era provavelmente mais parecido com a onça-pintada.
Uma coisa é certa; o Leão Americano foi o maior felino da América do Norte durante a Idade do Gelo, pesando até 470 kg (1.036 libras), talvez até 500 kg (1.102 libras), e sendo capaz de capturar presas muito grandes. Ainda há algum debate sobre a sua técnica de caça, pois embora os leões modernos caçam em grupos, os restos de leões americanos são escassos, sugerindo que estes gatos eram provavelmente caçadores solitários.
Isto fará sentido se considerarmos que o Smilodon fatalis norte-americano , uma espécie de dente-de-sabre, era aparentemente um caçador de matilha. Ao caçar sozinho e atacar animais diferentes, pode ser que o leão americano tenha evitado a competição com o dente-de-sabre, explicando por que os dois gatos coexistiram com sucesso por tanto tempo.
2 Smilodon
O sempre popular “tigre dente de sabre”, Smilodon, é um dos predadores pré-históricos mais famosos e também um dos mais formidáveis.
Pelo menos três espécies viviam na América do Norte e do Sul; a menor espécie, Smilodon gracilis , tinha aproximadamente o tamanho de uma onça moderna, enquanto Smilodon fatalis era tão grande quanto um leão.
No entanto, a espécie sul-americana Smilodon populator superou ambos, pesando 300 kg (661 lbs) em média e atingindo até 500 kg (1102 lbs) quando totalmente crescido!
O Smilodon não era tão ágil quanto os grandes felinos modernos, mas era imensamente poderoso, com membros e pescoço mais grossos e fortes do que os gatos modernos, e garras particularmente longas para segurar as presas. Suas presas podiam atingir 30 cm (12″) de comprimento e eram perfeitas para causar ferimentos mortais em mamutes, preguiças terrestres e possivelmente em qualquer animal grande que tivesse o azar de ser emboscado por este superpredador.
Smilodon foi extinto há 10.000 anos, o que significa que encontrava humanos e provavelmente os caçava de vez em quando. Mas talvez a coisa mais surpreendente sobre o Smilodon seja que ele é o único gato pré-histórico conhecido por ter causado a extinção de uma espécie inteira. A vítima foi outro predador formidável, o marsupial dente de sabre ou parente marsupial conhecido como Thylacosmilus.
Esta besta governou a América do Sul durante milhões de anos até que o nível do mar baixou e a América do Norte se conectou à América do Sul.
Smilodon, nativo da América do Norte, fez a viagem para a América do Sul há cerca de 2 milhões de anos. Thylacosmilus desapareceu praticamente ao mesmo tempo, superou a competição e talvez até foi caçado até a extinção pelo gato. Por outras palavras, o Smilodon conquistou basicamente um continente inteiro, levando à extinção os seus concorrentes menos adaptáveis.
1 Simbakubwa kutokaafrika
Embora o Smilodon e outros nesta lista possam ser mais conhecidos, uma nova espécie finalmente identificada em 2019 reina agora como o maior dos gatos pré-históricos (desculpas ao Smilodon!). Originalmente, com base no tamanho da mandíbula e dos dentes, acreditava-se que os restos fósseis eram de uma espécie de grande símio.
Significativamente maior que um tigre, um leão ou um urso polar com um crânio comparável ao de um rinoceronte, este antigo gato predador, conhecido como Simbakubwa kutokaafrika , não foi descoberto no campo – mas numa gaveta de museu há muito negligenciada. Dois paleontólogos da Universidade de Ohio encontraram a nova espécie do grande mamífero nos Museus Nacionais do Quênia. De acordo com um comunicado de imprensa da Universidade de Ohio, eles já haviam sido escavados no país e “não receberam muita atenção”. Os grandes felinos viviam na África e provavelmente eram caçadores solitários.
Simbakubwa kutokaafrika , que significa “grande leão da África” em suaíli, pertence a um grupo há muito extinto de alguns dos maiores mamíferos terrestres carnívoros conhecidos como hiaenodontes Hyainailourine , que vagavam pela Terra há cerca de 22 milhões de anos. Apesar do nome, esse animal não é um leão nem parente dos gatos; em vez disso, é membro de um grupo de mamíferos que tinham dentes muito parecidos com os de uma hiena, embora também não sejam aparentados.
Com base nos seus enormes dentes, os cientistas estimam que o grande felino pesava cerca de 1.308 kg (1.888 lbs)! Para efeito de comparação, leões e tigres adultos modernos pesam cerca de 180 kg (400 lbs). O gato também tinha uma mandíbula igualmente impressionante e dentes em forma de lâmina. Além dos caninos dianteiros, Simbakubwa tinha três pares de dentes cortantes de carne nas costas – para colocar isso em perspectiva – carnívoros como os leões modernos, gatos domésticos, guaxinins e lobos têm apenas um par.
