A evolução é surpreendente porque sempre procede de acordo com um conjunto rigorosamente defendido de princípios naturais e perfeitamente lógicos. Desde baleias com pênis dentais até preguiças idênticas que não têm nenhuma relação entre si, tudo faz todo o sentido.
10 Os cães têm aquecedores de patas embutidos
A Evolution equipou os caninos com aquecedores de patas embutidos, ou botas de neve, que funcionam como aquecedores de assento em automóveis de luxo. Isso dá aos cães a notável capacidade de evitar pés congelados, mesmo quando expostos a superfícies geladas.
As patas nuas de um cão ficam expostas às intempéries e apresentam uma alta proporção entre área de superfície e volume, o que deve promover a perda de calor. Mas uma rede compacta de vasos sanguíneos mantém os pés dos cães em temperaturas agradáveis em praticamente qualquer terreno. As veias e artérias estão tão próximas umas das outras que o calor do sangue quente que viaja para as patas é rapidamente transferido para o sangue mais frio que sai das patas, mantendo as extremidades agradáveis.
Em termos científicos, isso é conhecido como sistema de troca contracorrente. O mesmo mecanismo está presente nas patas e asas dos pinguins, nas nadadeiras dos golfinhos e nas patas das raposas árticas. A sua descoberta inesperada em caninos sugere que a domesticação dos cães pode ter começado em climas mais frios. O isolamento adicional vem das reservas de gordura resistentes ao congelamento localizadas nas almofadas, embora a criação excessiva tenha diminuído isso em alguns tipos de cães.
9 O período Jurássico foi uma panela quente de mamíferos
Graças a uma linha específica de filmes, conhecemos o período Jurássico como o apogeu dos dinossauros. Por um tempo, parecia que os únicos mamíferos presentes durante a era Mesozóica (que inclui o período Jurássico ) eram pequenos insetívoros imundos, ativos apenas à noite, enquanto os senhores reptilianos cochilavam.
Agora, uma análise esquelética e dentária de mamíferos mesozóicos liderada por Oxford revelou que esta era, especialmente a porção Jurássica, foi uma época de proliferação de mamíferos não anunciada. Novas versões de animais antigos surgiram rapidamente, preenchendo nichos evolutivos vagos com suas recém-adquiridas propensões para planar, cavar e nadar.
O período Jurássico Médio (200-145 milhões de anos atrás) testemunhou a evolução dos mamíferos a uma taxa 10 vezes mais rápida do que no Jurássico Superior, quando a confusão evolutiva finalmente se instalou. O boom inesperado levou a mudanças rápidas nas formas e tamanhos do corpo, bem como a uma diversidade dentária sem precedentes. As linhagens therian que deram origem aos placentários e aos marsupiais sofreram as maiores mudanças adaptativas , crescendo 13 vezes mais rápido que o normal. Como os reptilianos ainda reinavam supremos, nossos difusos ancestrais ganharam uma base evolutiva que não abandonariam tão cedo.
8 Esmalte era para peixes
O esmalte, o cimento biológico que cobre os dentes para que você possa saborear maçãs e amendoim quebradiço, tem uma longa história evolutiva. Muito antes de migrar para as bocas, o esmalte servia como armadura para os peixes. De acordo com a Romundina stellina fossilizada , com 400 milhões de anos, alguns dos primeiros mastigadores nada mais eram do que um prato acidentado.
R. stellina estão entre os vertebrados com mandíbula mais antigos e, portanto, ancestrais dentais de uma grande variedade de animais. Esses peixes blindados desenvolveram uma placa de mordida que não era exatamente igual aos dentes. Em vez disso, era uma grande proeminência dentada em torno da qual pequenas protuberâncias se formaram gradualmente. No entanto, tal como os dentes de hoje, eram compostos por um núcleo de dentina cremoso rodeado por uma camada de esmalte crocante.
Psarolepis romeri – um espécime ainda mais antigo e menor, adoravelmente conhecido como minipredador – tinha dentes de dentina sem a camada protetora de esmalte. Ele possuía esse material maravilhoso, mas em suas escamas. Alguns argumentam que escamas semelhantes e completas em outras criaturas eventualmente se deslocaram em direção à boca através de diversas mutações para se tornarem dentes modernos. Também é possível que estruturas já presentes na boca tenham mudado de função ao longo do caminho e começado a bombear o esmalte.
7 As baleias-da-groenlândia desenvolveram um pênis bucal auxiliar
As baleias-da-groenlândia são as de vida mais longa de todos os mamíferos e ostentam as maiores bocas do reino animal. No entanto, a característica anatómica mais impressionante destes gentis gigantes é um órgão do tamanho de um poste de luz escondido nas suas mandíbulas carnudas.
Apesar de suas dimensões prodigiosas, o corpo cavernoso maxilar (CCM) de 4 metros (12 pés) foi descoberto recentemente na década de 1990, quando pesquisadores do Hampden-Sydney College, na Virgínia, dissecaram sete baleias-da-groenlândia que haviam sido anteriormente mortas por caçadores Inupiat do Alasca em um governo. caça sancionada.
Ao vasculhar os crânios carnudos das baleias, os pesquisadores avistaram um apêndice em forma de bastão saindo de um pedaço de carne da mandíbula. Mais quente que o tecido circundante, a misteriosa estrutura estava cheia de sangue e totalmente inervada. Além disso, era composto por um tecido esponjoso que endurecia significativamente quando ingurgitado de sangue.
Sim, é um pênis, tudo bem. Embora indubitavelmente peniano na estrutura e parcialmente na função, não é, até onde sabemos, usado como instrumento sexual. Em vez disso, o órgão provavelmente serve para dissipar o excesso de calor corporal.
Para enfrentar as profundezas geladas, as baleias tornaram-se perigosamente isoladas, tanto que correm o risco de sobreaquecimento enquanto realizam atividades extenuantes. A CCM mais quente e altamente vascularizada supostamente combate esse inconveniente potencialmente letal. Também é possível que o órgão detecte plâncton e outros pequenos organismos aquáticos à medida que a água é filtrada pela boca cavernosa da cabeça-da-groenlândia.
6 Sangue Quente
Com uma fonte interna de calor, nós, de sangue quente, desfrutamos de um estilo de vida muito mais ativo do que as criaturas menos afortunadas que dependem do Sol. No entanto, a endotermia não se originou com os seres pequenos e peludos que deslizavam pelas patas dos dinossauros no início da linha do tempo dos mamíferos.
Os pesquisadores Christen Don Shelton e Martin Sander rastrearam o sangue quente há pelo menos 300 milhões de anos até um monstruoso cão-lagarto chamado Ophiacodon . É claro que esses animais não eram cães nem lagartos. Em vez disso, eles eram sinapsídeos , criaturas como o Dimetrodon, com dorso de vela, com características tanto de mamíferos quanto de répteis.
Uma das muitas vantagens oferecidas aos sangues quentes é uma taxa de crescimento acelerada , que produz padrões ósseos distintos em mamíferos e aves. Os pesquisadores também encontraram esse osso fibrolamelar revelador em esqueletos de Ophiacodon , sugerindo pelo menos sangue quente parcial. Como os Ophiacodons não estão diretamente abaixo de nós na linha do tempo ancestral, parece que esta característica evolutiva útil se desenvolveu em paralelo em ramos biológicos separados.
5 Os pinguins não conseguem mais provar peixe
Numa cruel reviravolta de adaptação que ocorreu há cerca de 20 milhões de anos, os pinguins parecem ter perdido a capacidade de saborear peixe, o seu petisco preferido. Eles ainda comem frutos do mar, mas pode muito bem ser alface americana. Os receptores gustativos que percebem o umami, o sabor encorpado e carnudo inerente aos peixes e outros animais saborosos, não estão mais codificados no genoma do pinguim.
De acordo com uma análise genética da Universidade de Michigan, os pesquisadores levantam a hipótese de que viver em um bioma gelado degradou a capacidade dos pinguins de desfrutar de uma gama completa de sabores, com base no fato de que os receptores gustativos funcionam mal em baixas temperaturas.
Portanto, os receptores quase inúteis desapareceram da boca dos pinguins com o tempo. Para piorar a situação, os receptores gustativos do doce e do amargo aparentemente também se tornaram não funcionais. Nem temos certeza se esses pobres animais conseguem perceber sensações azedas e salgadas. Nos pinguins, a estrutura para saborear sabores salgados também é essencial para a função renal . Portanto, pode não funcionar para o paladar, possivelmente deixando os pinguins incapazes de perceber qualquer sabor.
4 As moscas são os jatos militares da natureza
Indiscutivelmente a invenção mais irritante da natureza, as moscas têm cérebros minúsculos e enfrentam deficiências cognitivas esmagadoras, mas possuem capacidades evasivas que rivalizam com as aeronaves militares . Quase impossível de eliminar, a ciência descobriu que as moscas analisam as ameaças que chegam e formulam um plano de contingência em 100 milissegundos. Por meio de imagens de alta velocidade e alta resolução, os pesquisadores conseguiram ver como as moscas da fruta evitam a morte de maneira tão irritante.
A evolução conseguiu incorporar um sistema de evitação impressionantemente complexo no cérebro de um pequeno inseto, bem como em seus três pares de pernas. Muito antes de sua mão descer, o sistema nervoso da mosca já integrou diversas tarefas. Seu sistema visual de 360 graus registrou o feno que se aproximava, consultou sensores de posicionamento nas pernas para conseguir a decolagem perfeita e planejou uma rota de fuga enquanto sua mão ainda ganhava velocidade.
Para contornar o problema, os pesquisadores sugerem uma batalha de inteligência semelhante ao Zen entre a criatura e o homem: não mire na mosca, mas seja a mosca e mire onde ela estará.
3 Preguiças de dois e três dedos não estão realmente relacionadas
As preguiças das variedades de dois e três dedos são tão surpreendentemente semelhantes que até os cientistas ficaram chocados ao descobrir que as semelhanças eram mera coincidência. Um grande exemplo de evolução convergente , as preguiças indolentes têm parentesco apenas distantes.
Ambos são xenartros, compartilhando uma ascendência presumível com animais terrestres com garras proeminentes, como tamanduás e tatus. No entanto, em vez de derrubar formigueiros, as preguiças antediluvianas usaram as suas temíveis garras como espigões de escalada, povoando as copas das árvores e estabelecendo-se num novo nicho evolutivo como mamíferos arbóreos preguiçosos.
As enormes preguiças terrestres de eras passadas têm pouca semelhança com seus descendentes modernos, exceto por um complemento de garras semelhantes a foices. Por exemplo, as preguiças modernas da variedade de dois dedos estão mais intimamente relacionadas com o extinto Megalonyx — um animal baixista, de rosto tonto , com envergadura corporal de 3 metros e um desejo ocasional de carne.
As preguiças de três dedos, por outro lado, parecem ser versões miniaturizadas do Megatherium , uma preguiça terrestre incrivelmente robusta que chegava a 6 metros (20 pés) de comprimento. Felizmente, esses grandes corpos se desenvolveram como um meio de alcançar a vegetação remota, porque preguiças carnívoras caindo da copa das árvores é um pensamento assustador.
2 Os ursos d’água pegaram emprestado uma boa parte de seu genoma
Mencionamos anteriormente que os tardígrados – ou em termos mais fofos, os ursos d’água – são criaturas incrivelmente indestrutíveis, não afetadas por temperaturas ímpias, pressões impossíveis e até mesmo pelo vácuo do espaço. Agora, pela primeira vez, os investigadores revelaram o genoma do tardígrado e descobriram o ADN mais estranho de qualquer ser vivo. Os ursos d’água estão o mais perto que chegamos de descobrir vida alienígena.
Este modelo incomum e extremamente variado é o resultado de inúmeras transferências horizontais de genes. Geralmente, pensamos na informação genética sendo transmitida “de baixo para cima” através de gerações sucessivas através da procriação, um processo chamado transferência vertical de genes. A transferência horizontal de genes é o compartilhamento de código entre organismos por meios não sexuais, como a ingestão de plasmídeos .
Normalmente, uma parede nuclear robusta protege o precioso DNA de uma criatura contra interferências externas. No entanto, a capacidade do tardígrado de sobreviver à dessecação extrema aparentemente permitiu a intrusão frequente no seu material genético. À medida que o tardígrado perde água, as suas membranas nucleares murcham, tornam-se quebradiças e rompem-se, oferecendo acesso ao ADN pegajoso que contém. Pedaços aleatórios de código estrangeiro são varridos para dentro, fundindo-se com seu host despretensioso.
1 Cobras vieram de baixo
Quase todo mundo odeia cobras e, até recentemente, presumia-se que seu físico repulsivo e escorregadio se desenvolveu há muitos milhões de anos em alguns ancestrais distantes que viviam no mar.
No entanto, outros argumentam que os corpos ágeis e sem membros surgiram como uma adaptação à vida subterrânea, bem como as monstruosidades vermiculares da franquia Tremors . Recentemente, um estudo anatômico realizado pelos paleontólogos Hongyu Yi e Mark Norell parece ter renunciado as cobras ancestrais ao domínio subterrâneo das toupeiras e minhocas.
O segredo está no formato do ouvido interno, a partir do qual os pesquisadores podem determinar o bioma preferido da cobra. Animais escavadores têm estruturas de ouvido interno infladas que permitem a detecção de ruídos de baixa frequência feitos por criaturas que correm pelo solo. Uma análise de raios X de 44 répteis fossilizados e existentes encontrou o revelador balão do ouvido interno bem representado, sugerindo uma herança subterrânea.
Este estudo mais recente confirma o trabalho anterior de John J. Wiens, da Stony Brook University, que se aprofundou no genoma reptiliano para descobrir os progenitores da maioria das cobras modernas: proto-cobras cegas que vivem no solo, chamadas escolecofídeos.
