Os humanos partilham a Terra com uma infinidade de bactérias diferentes, parentes distantes nossos que habitam uma variedade de ambientes diferentes e desempenham inúmeras funções – algumas das quais acolhemos com satisfação e outras contra as quais lutamos. Pode-se dizer, no entanto, que são as bactérias que são boas o suficiente para compartilhar a Terra conosco, considerando que existem cerca de 5×10^30 bactérias no planeta – formando uma massa total maior do que a de todas as plantas e animais combinados. .
Tendemos a pensar que eles existem apenas em locais onde podem ser encontradas outras formas de vida, como no nosso intestino, na cozinha, nas florestas e nos lagos. No entanto, muitas bactérias não necessitam de tal ambiente e podem ser encontradas em alguns lugares verdadeiramente obscuros e surpreendentes deste planeta e de outros lugares.
10 Dentro da rocha sólida
Por muito tempo se acreditou que um dos requisitos para a existência de vida era a luz solar. Mesmo os organismos não expostos diretamente ao Sol (como aqueles que residem no intestino) consumiriam matéria orgânica que em determinado momento foi sintetizada com a ajuda da luz solar.
Recentemente, porém, este dogma foi questionado. Uma equipa de cientistas que investiga uma mina de ouro sul-africana descobriu bactérias a mais de 2,4 quilómetros abaixo do solo que parecem subsistir puramente a partir de resíduos radioactivos.
O urânio, o tório e o potássio na formação rochosa circundante parecem ter a quantidade certa de energia para quebrar as moléculas de água, o que leva à produção de peróxido de hidrogênio e sulfatos. A radiação quebra as moléculas de água em dois átomos de hidrogênio e um único átomo de oxigênio, que se combinam com outras moléculas de água para formar peróxido de hidrogênio. O peróxido de hidrogênio então reage com a pirita (ouro de tolo) para produzir íons sulfato, dos quais as bactérias se deleitam com grande prazer.
E estes micróbios solitários parecem não ter pressa em deixar a sua fortaleza rochosa. Enquanto muitas das bactérias que encontramos diariamente – como a E. coli – se dividem quase diariamente, estima-se que esta bactéria que vive nas rochas se divide entre uma vez por ano e uma vez a cada 300 anos.
9 O lugar mais limpo do planeta: ‘salas limpas’ da NASA
Se você já fez uma limpeza completa em sua cozinha ou banheiro, sem dúvida saiu com uma sensação de satisfação, sabendo que todos os micróbios vivos que já estiveram lá foram eviscerados. Agora imagine que você trabalha para a NASA e seu trabalho é tornar as “salas limpas” (onde todos são obrigados a andar em macacões esterilizados de camada tripla) o mais limpas possível. E a NASA quer que eles estejam realmente limpos.
Estas salas são o que “as salas de operações hospitalares são para os pacientes”, diz Mike Weiss, vice-gerente técnico do programa Hubble em Goddard. “Os cirurgiões usam aventais, luvas e máscaras esterilizadas durante a cirurgia, e as salas de cirurgia devem ser mantidas livres de germes para manter os pacientes saudáveis. No nosso caso, [a espaçonave] é o paciente.”
Quem entra deve passar por uma série de “lobbies”, o primeiro dos quais contém um adesivo especial para remover partículas de sujeira dos sapatos, o segundo fornece um chuveiro de ar de alta pressão e o terceiro obriga você a se cobrir de da cabeça aos pés com roupas de proteção.
Este procedimento meticuloso tornou tudo ainda mais perturbador quando um gênero inteiramente novo de bactérias foi descoberto não em uma, mas em duas salas limpas da NASA. Chamada de Tersicoccus phoenicis (“Tersi” significa limpo em latim), esta bactéria ganhou a reputação de enganar os produtos de limpeza industriais e as técnicas de esterilização mais intensas.
Os cientistas da NASA mantêm amostras desta criatura resiliente à mão para compará-la com qualquer bactéria potencial trazida do espaço .
8 Folhas de gelo
Quando pensamos em gelo, inevitavelmente pensamos em frio, que traz consigo muito pouco movimento e, portanto, muito pouca vida. O congelador é onde colocamos os alimentos para armazenamento a longo prazo, não porque necessariamente queiramos abrir mais espaço na geladeira, mas porque queremos desacelerar os vários processos químicos que farão com que os alimentos se estraguem.
É por isso que é ainda mais surpreendente que grandes populações de bactérias tenham encontrado um lar duradouro em alguns dos maiores glaciares do mundo – com algumas estirpes bacterianas a durar milhões de anos.
As Montanhas Transantárticas na Antártida contêm o gelo mais antigo conhecido na Terra e são o lar de micróbios que vivem lá há milhões de anos. Estima-se que toda a população de células microbianas encerradas nas camadas de gelo da Antártida supere a população humana da Terra em mais de 10.000 vezes.
E agora que a Terra está a aquecer e o gelo está a derreter, estes pequeninos poderão em breve ser libertados no oceano, onde terão de se adaptar a um ambiente desconhecido, mas talvez mais hospitaleiro.
7 Água fervente
Todo escoteiro sabe que se você encontrar uma fonte natural de água, a água deve ser fervida antes do consumo para remover qualquer bactéria prejudicial. Tenha cuidado, porém, na próxima vez que você se consolar com essa técnica, pois algumas bactérias, como Clostridium botulinum , podem sobreviver em água fervente.
Clostridium botulinum , responsável pelo botulismo (uma doença paralítica grave causada por uma toxina nervosa que pode entrar no corpo através da ingestão de alimentos ou de uma ferida aberta), prefere ambientes com relativamente pouco oxigênio, razão pela qual pode crescer e viver no lugares mais enervantes, como na chaleira do acampamento ou no interior de uma lata lacrada.
Como o diagnóstico de botulismo geralmente vem com um tratamento agressivo com anticorpos e uma ida ao hospital, é melhor usar água sanitária, hidróxido de sódio e temperaturas extremas (cerca de 120 graus Celsius) ao tentar erradicar essa fera incômoda.
6 O lugar mais baixo da Terra
Qualquer entusiasta do oceano sabe que a Fossa das Marianas é o lugar mais misterioso do oceano e talvez do planeta. Localizada a leste das Filipinas e ao norte da Nova Guiné, a Fossa das Marianas é a parte mais profunda de qualquer oceano da Terra, com profundidade máxima de cerca de 11.000 metros. A busca por novas formas de vida no fundo desta caverna negra e em sua maioria inacessível tem sido o principal objetivo dos oceanógrafos há anos, e agora, no Challenger Deep (o ponto mais baixo da Fossa das Marianas), os pesquisadores encontraram bactérias heterotróficas, que podem se sustentar em parte a partir de pequenos pedaços de compostos orgânicos encontrados em partículas que caem do alto.
As bactérias encontradas no oceano para além do alcance da luz solar (começando cerca de 100 metros abaixo da superfície) devem decompor compostos como o enxofre e o amoníaco para se sustentarem, o que torna a presença destas bactérias heterotróficas ainda mais misteriosa.
5 A atmosfera superior
Normalmente, quando pensamos em bactérias, pensamos nelas vivendo em algum lugar do reino animal, coexistindo e, em alguns casos, alimentando-se de matéria orgânica. Este não é o caso, contudo, quando se trata de uma grande população de micróbios que foi recentemente descoberta na atmosfera terrestre.
Embora não existam formas de vida na nossa atmosfera com as quais se possa banquetear, há muito carbono, que fornece sustento a estas bactérias que desafiam a gravidade, mesmo em altitudes de dez quilómetros ou mais acima do nível do mar. Na verdade, as bactérias podem constituir cerca de 20% das pequenas partículas na alta atmosfera a qualquer momento.
Embora não esteja totalmente claro como é que estas bactérias fizeram a viagem improvável até à atmosfera, os cientistas acreditam que os ventos fortes e as pressões atmosféricas alternadas levaram as criaturinhas para o céu, de forma muito semelhante ao processo pelo qual o sal e a sujidade chegam ao mesmo local.
4 Seu globo ocular
Embora seja do conhecimento geral que o corpo humano contém inúmeras bactérias (na verdade, um corpo humano contém mais células bacterianas do que células humanas), gostamos de pensar que estas bactérias amigáveis residem pacificamente no nosso intestino – cumprindo a sua missão de uma vida. relação simbiótica, auxiliando na digestão dos alimentos, bem como produzindo produtos químicos que nos ajudam a extrair até a última gota de energia o que consumimos.
O que não gostamos de pensar, contudo, é que um tipo mais sinistro de bactéria reside no nosso globo ocular, especificamente na conjuntiva – uma membrana mucosa que cobre a esclera do globo ocular. As bactérias Chlamydia trachomatis e Neisseria gonorrhoeae parecem ter afinidade com o globo ocular humano e, embora nossas lágrimas façam o possível para manter essas criaturinhas afastadas, despachando enzimas como a lisozima, essas defesas não são suficientes para livrar completamente o globo ocular delas. .
E sim, essas bactérias são as mesmas responsáveis pelas infecções por clamídia e gonorreia , respectivamente. Melhor manter esses olhos limpos.
3 Antártica
Se você é um amante de frutos do mar, inevitavelmente recebeu avisos sobre comer muito peixe, devido ao medo generalizado de estar ingerindo muito mercúrio. Um dos principais culpados quando se trata de mercúrio em peixes pode ser uma cepa recentemente descoberta de bactérias antárticas. A bactéria, chamada Nitrospinia , parece ter afinidade para converter mercúrio em metilmercúrio, que é muito mais perigoso que o mercúrio e é conhecido por causar problemas de desenvolvimento em crianças. Depois de ingerir e converter o mercúrio em metilmercúrio, essas bactérias incômodas são consumidas por uma variedade de peixes diferentes, que acabam no seu prato .
E uma vez que muitos dos nossos pratos de peixe mais apreciados vêm do Oceano Antártico, isto pode ser um grande problema para os amantes de marisco, especialmente porque mais pescadores comerciais estão a dirigir-se para sul em busca do esgotamento dos stocks de peixe.
2 Sua glabela
A glabela, mais comumente conhecida como a parte lisa da pele entre as sobrancelhas e acima do nariz , pode parecer um lar improvável para bactérias, uma vez que carece de proteção significativa do meio ambiente. No entanto, estar exposto para todo o mundo ver não é um impedimento para uma bactéria de aparência especialmente monstruosa chamada Demodex folliculorum (também conhecida como ácaros dos cílios), que passa os dias vagando pela sua testa em busca de matéria que contenha carbono. Embora essas e as bactérias Propionibacteria mais comumente conhecidas sejam geralmente inofensivas, elas podem ocasionalmente causar uma infecção que leva à acne vulgar. Então, da próxima vez que você descobrir uma espinha entre os olhos, poderá culpar esses pequeninos.
1 O mar Morto
Dado o seu nome, o Mar Morto é compreensivelmente um dos últimos lugares onde alguém iria em busca de vida. Contudo, isto seria um equívoco, uma vez que, embora a água extraordinariamente salgada do Mar Morto seja inóspita para a maioria das formas de vida, algumas bactérias descobriram uma lacuna: nascentes de água doce.
Apenas na última década, várias novas formas de vida foram descobertas no fundo do Mar Morto – vida bacteriana que se habituou tanto à salinidade extrema como à água doce (um pré-requisito necessário para viver no Mar Morto, uma vez que a salinidade do a água flutua tão rapidamente).
Estas bactérias procariontes agarram-se às rochas no fundo do Mar Morto, enquanto gigantescas crateras subaquáticas lançam água doce e sulfetos na água circundante – formando uma fina película branca e provando errada a noção de que as bactérias só podem sobreviver em água doce ou salgada. ambientes, não ambos .
