Em 1950, o físico Enrico Fermi, ganhador do Prêmio Nobel, perguntou a seus colegas durante o almoço: “Onde está todo mundo?” Sua pergunta ficou conhecida como Paradoxo de Fermi . Ele queria saber por que não encontramos nenhum alienígena se existem tantos planetas habitáveis no universo.
Existem muitas teorias sobre por que ainda não fizemos contato (que saibamos). Mas talvez tenhamos simplesmente cometido um erro cósmico nos nossos cálculos. Começamos presumindo que a vida alienígena seria como nós. Se essa suposição estiver errada, todos os nossos cálculos sobre a descoberta de vida alienígena não fazem sentido. Então agora estamos mudando essa suposição, ampliando nosso pensamento e nossas estratégias para fazer contato com vida alienígena que não é como nós.
10 O pôr do sol da onda de rádio SETI
Há mais de 50 anos, o SETI escuta sinais de rádio vindos do espaço. Em 1974, o astrônomo Frank Drake enviou a primeira mensagem em ondas de rádio, a “Mensagem de Arecibo”, dirigida a alienígenas no espaço sideral. Pelo que sabemos, não recebemos resposta. Ao ouvir a NASA hoje em dia, você pensaria que a busca por vida alienígena é sua prioridade. Mesmo assim, Drake reclama que a NASA não está financiando a busca. Na verdade, poderão desmantelar os nossos dois maiores radiotelescópios, o telescópio de Arecibo e o telescópio Green Bank. Se isso acontecer, o SETI será efetivamente desligado no lado do rádio. A China revelou um radiotelescópio complexo, embora Drake não tenha certeza se conseguirá fazer a tecnologia funcionar corretamente.
Por outro lado, o SETI óptico , que procura flashes de laser, está se fortalecendo do ponto de vista de financiamento devido a doações privadas. Ao contrário das mensagens de ondas de rádio, as mensagens ópticas dependem de alienígenas direcionarem seus feixes estreitos diretamente para nós. “Os sinais são tão fortes que só precisamos de um pequeno telescópio para os receber”, disse Drake. “Telescópios mais pequenos podem oferecer mais tempo de observação, e isso é bom porque precisamos de procurar muitas estrelas para ter uma hipótese de sucesso.” Drake gosta de pensar que, se os alienígenas estão dispostos a nos atacar, eles podem ser altruístas.
Nem todo mundo compartilha de seu otimismo. Os especialistas estão envolvidos num acalorado debate sobre se deveríamos ou não enviar mensagens para o espaço exterior. Muitos cientistas acreditam que podemos estar a pôr em risco a nossa segurança ao contactar extraterrestres antes de estarmos avançados o suficiente para nos protegermos. De acordo com John Elliott do SETI, existem membros da comunidade SETI que já estão enviando mensagens apesar da polêmica . Para que conste, Drake é contra o envio ativo de sinais para extraterrestres, um projeto chamado SETI ativo. Ele prefere simplesmente ouvir seus sinais.
9 Conversando com alienígenas 101
John Elliott, da SETI Research Network do Reino Unido, acredita que deveríamos ir além da procura de sinais alienígenas e, em vez disso, determinar a diferença entre uma língua alienígena e sons aleatórios. Ao estudar mais de 60 línguas humanas, ele encontrou uma assinatura comum de ritmos e estruturas em cada língua. Por exemplo, temos palavras de conteúdo e palavras funcionais curtas (como “se” e “mas”) que unem frases. Independentemente do idioma, os humanos usam no máximo nove palavras de conteúdo em uma frase.
Algumas espécies animais, como os golfinhos, têm a mesma assinatura linguística. Embora ainda não possamos falar a linguagem dos golfinhos, reconhecemos cerca de 140 sons distintos na sua fala. Eles sempre se identificam por um nome individual ou indicativo quando começam a se comunicar, limitando-se a não mais do que cinco palavras por bloco de conteúdo. Elliott acredita que esse limite é consistente com o tamanho menor do cérebro e a capacidade de processar informações.
Ele desenvolveu uma série de pequenos programas de computador, o Natural Language Learner , para analisar sinais alienígenas quanto à complexidade e estrutura interna da linguagem. No entanto, ele provavelmente não conseguiu decifrar o conteúdo ainda.
A comunicação com animais inteligentes na Terra pode ser o primeiro passo para desenvolver a nossa capacidade de falar com alienígenas. Ensinamos aos golfinhos centenas de nossas palavras, a diferença entre perguntas e afirmações, conceitos como “nenhum” e outras sintaxes. Como primeira tentativa de estabelecer uma comunicação bidirecional e interativa entre animais e humanos, a bióloga Denise Herzing criou um jogo onde golfinhos e humanos poderiam aprender a falar uns com os outros através de uma linguagem primitiva e partilhada. Os golfinhos fêmeas estavam mais interessados em conversar do que os golfinhos machos. As fêmeas também convidaram golfinhos de outras espécies para participar.
Também aprendemos que os macacos Campbell selvagens adicionam sufixos a certos sons para alertar outras pessoas sobre diferentes perigos. Por exemplo, “krak” sinaliza que um leopardo, seu predador natural, está próximo. Mas “krak-oo” geralmente alerta sobre o perigo da queda de um galho ou de outros macacos invadindo seu território. Os macacos Diana também entendem os chamados dos macacos Campbell.
Outro estudo descobriu que os chimpanzés adultos da Holanda mudaram lentamente o seu apelo por maçãs para corresponder à língua local dos chimpanzés depois de se mudarem para um jardim zoológico na Escócia e se tornarem amigos dos animais locais. No entanto, é discutível se é uma mudança de sotaque ou realmente uma segunda língua que indica bilinguismo .
8 Festa como se fosse 1015 DC
O sucesso do SETI depende de vida alienígena inteligente usando tecnologia para enviar sinais. Embora os seres que utilizam a tecnologia devam ser inteligentes, o inverso não é necessariamente correto. Novamente, voltamos à inteligência dos golfinhos. Os golfinhos não têm membros para inventar e usar ferramentas complexas, mas são inteligentes. Outros tipos de vida alienígena podem ser assim. É o uso da tecnologia ou a capacidade de comunicar e socializar que define a inteligência?
Estaremos sendo muito arrogantes ao acreditar que somos mais inteligentes que criaturas como os golfinhos? Como Carl Sagan apontou: “Embora se diga que alguns golfinhos aprenderam inglês – até 50 palavras usadas no contexto correto – não há relatos de que nenhum ser humano tenha aprendido golfinês”. Eles também não usam tecnologia para matar uns aos outros.
Para se preparar para o contato alienígena, Laurance Doyle do SETI também pretende pesquisar a comunicação entre árvores . Eles usam produtos químicos para informar uns aos outros sobre pragas e outras ameaças. “Quem sabe? Cérebros podem não ser necessários”, disse ele.
Em qualquer um desses dois casos, teríamos que viajar até onde vivem os alienígenas, em vez de esperar que eles nos contatassem.
Mas há uma razão ainda mais simples pela qual podemos não ter notícias de alienígenas durante a nossa vida, mesmo que sejam como nós. Quando usamos telescópios para ver o espaço exterior, não vemos as coisas como são hoje. Vemos o passado. “Nós . . . vejamos de volta no tempo porque a luz leva tempo para chegar de lá até aqui”, explicou Jonathan Gardner, da NASA. “Portanto, à medida que olhamos cada vez mais longe, leva cada vez mais tempo para a luz chegar de onde foi emitida até aqui e podemos realmente ver para trás no tempo. E se olharmos para longe o suficiente, estamos na verdade a olhar para trás, para quando o Universo era muito mais jovem do que é hoje, quando a luz foi emitida por estas galáxias.”
Se os alienígenas estivessem nos olhando através de seus telescópios, eles também nos veriam no passado. Por exemplo, alienígenas que vivem a 1.000 anos-luz de nós nos veriam em 1015 DC . Com os amplificadores de rádio inventados apenas em 1907 , pode levar pelo menos mais 900 anos até que os alienígenas possam captar sinais de rádio da Terra (se estiverem usando essa tecnologia).
7 Os cientistas sociais avaliam
Normalmente, recorremos às ciências exatas – astronomia, ciência da computação, engenharia, física – para liderar o caminho para a comunicação com alienígenas no espaço. Mas Doug Vakoch, Diretor de Comunicação Interestelar do Instituto SETI, editou um livro gratuito chamado Arqueologia, Antropologia e Comunicação Interestelar que aborda o tema da perspectiva dos cientistas sociais.
Todos os dias, arqueólogos e antropólogos tentam desvendar os segredos das civilizações antigas a partir de meros fragmentos de informação. Nunca podemos ter certeza se suas interpretações estão corretas. Muitas vezes, baseamos as nossas conclusões sobre civilizações passadas nas crenças das nossas culturas actuais. Mas pelo menos temos uma ancestralidade humana comum. Como iremos decifrar mensagens de uma cultura alienígena sobre a qual nada sabemos – alienígenas que podem ter órgãos sensoriais diferentes dos nossos, fazendo com que também interpretem as mensagens de forma diferente?
Também presumimos que haverá uma cultura nas civilizações alienígenas. Mas, na verdade, este pode ser o único traço comum entre humanos e alienígenas. “Devemos encarar o facto de que podemos estar a lidar com um mundo fragmentado em diferentes estruturas culturais, tal como o nosso, e consistindo de seres que podem não responder ao contacto connosco de uma forma uniforme”, diz John Traphagan no livro . “O avanço tecnológico na Terra nem sempre esteve associado a uma maior integração política e social (pense na Primeira e Segunda Guerras Mundiais). . . Parece razoável pensar que estaremos lidando com seres moldados por memórias comuns (entre si) e que irão partilhar, mas que também irão debater e contestar, ideias desenvolvidas no âmbito dessas memórias e experiências comuns sobre o que fazer com o fato de ter contatado humanos.”
Eles estão dizendo que não temos esperança de decifrar uma comunicação alienígena neste momento ou de responder de maneira coerente.
6 Assinaturas de Calor
Usando dados de 100.000 galáxias observadas pela sonda Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) da NASA, os cientistas procuraram assinaturas de calor que sugerissem a existência de civilizações alienígenas avançadas. “Quer uma civilização espacial avançada utilize grandes quantidades de energia das estrelas da sua galáxia para alimentar computadores, voos espaciais, comunicações ou algo que ainda não podemos imaginar, a termodinâmica fundamental diz-nos que esta energia deve ser irradiada como calor no meio do ano. comprimentos de onda infravermelhos”, disse o pesquisador Jason Wright, da Universidade Estadual da Pensilvânia. “Essa mesma física básica faz com que seu computador irradie calor enquanto está ligado.”
Infelizmente, os cientistas não encontraram evidências irrefutáveis de uma civilização avançada. Foi um resultado estranho, considerando que as galáxias existem há milhares de milhões de anos. Naquela época, eles deveriam estar cheios de alienígenas. Os pesquisadores concluíram que ou os alienígenas não estão lá ou simplesmente não são avançados o suficiente para mostrarem uma assinatura de calor.
Mesmo assim, a equipe encontrou 50 galáxias com níveis de radiação no infravermelho médio anormalmente elevados. Eles precisarão fazer mais estudos para ver se esse calor vem do ambiente natural ou se é uma assinatura de calor alienígena.
5 Alienígenas frugais
Mesmo que não o digamos explicitamente, as nossas suposições sobre os alienígenas incluem a crença de que eles têm recursos ilimitados para se comunicarem. Temos agido como se eles devessem passar todos os momentos do dia tentando nos enviar sinais. Caso contrário, os alienígenas não podem estar por aí.
Isso é a arrogância humana no seu melhor. Se a NASA tiver que cortar o financiamento para conservar recursos, por que não seria possível que os alienígenas enfrentassem o mesmo problema? Em 2010, um estudo da Microwave Sciences sugeriu que os alienígenas podem estar transmitindo sinais em frequências mais altas do que as monitoradas pelo SETI para economizar dinheiro. Os pesquisadores do SETI ouvem comprimentos de onda de 1,42 a 1,72 gigahertz porque certas nuvens interestelares emitem radiação nessa frequência. No entanto, os cientistas da Microwave Sciences acreditam que os alienígenas teriam maior probabilidade de usar uma frequência próxima de 10 gigahertz porque poderiam criar um feixe forte de forma mais fácil e barata nessa frequência.
Para conservar ainda mais os recursos, os alienígenas podem transmitir pulsos breves, semelhantes a um tweet no Twitter, em vez de um sinal contínuo. Possivelmente, os alienígenas construiriam um farol poderoso e o balançariam através do disco da Via Láctea para transmitir para a maioria das estrelas da galáxia. Dessa forma, eles poderiam enviar uma explosão de pulsos de 35 segundos para todas as estrelas num raio de 1.080 anos-luz.
Com esse tipo de estratégia, os alienígenas só enviariam sinais algumas vezes por ano. “Os astrónomos observaram alguns sinais inexplicáveis que duraram dezenas de segundos e depois nunca mais foram vistos”, diz Benford. “Alguns deles poderiam ter sido faróis extraterrestres, mas não houve tempo de observação suficiente para esperar por qualquer repetição.”
Isto pode explicar o sinal WOW de 72 segundos que foi detectado por um pesquisador do SETI em 1977. Alguns cientistas acreditam que este foi um sinal alienígena. É chamado de sinal WOW porque o homem que o ouviu escreveu “Uau” na margem de suas anotações. Ainda é um mistério o que era e de onde veio. Nunca mais foi detectado.
4 DNA Baseado em Éter
Na maior parte, assumimos que a água é necessária para a vida. Mas agora, os cientistas estão a estudar se outros líquidos, como o hidrocarboneto metano que cobre a lua de Saturno, Titã, também poderiam funcionar. Precisaríamos de diferentes tipos de moléculas chamadas éteres para produzir as interações químicas para a vida, de preferência em um ambiente mais quente que Titã. Ligados juntos, os éteres podem combinar-se em poliéteres complexos para criar seres vivos. As moléculas de DNA e RNA encontradas na Terra não podem se dissolver em hidrocarbonetos. Na verdade, eles ficaram entupidos.
Assim como a água, os hidrocarbonetos podem ser líquidos, sólidos ou gases. Os sólidos e os gases não permitem que as biomoléculas interajam para criar vida, por isso os hidrocarbonetos líquidos são o que precisamos de encontrar – uma espécie de Terra oleosa, por assim dizer. A octanagem permanece líquida na maior faixa de temperatura, proporcionando as condições mais favoráveis para a vida. Propano e metano também funcionam em faixas de temperatura menores. Infelizmente, parece que Titã é frio demais para sustentar vida.
“Dentro do nosso próprio sistema solar, não temos um planeta suficientemente grande, suficientemente próximo do Sol e com a temperatura certa para suportar oceanos quentes de hidrocarbonetos na sua superfície”, disse o investigador Steven Benner, da Fundação para a Evolução Molecular Aplicada. Mas com o número de novos sistemas solares que estamos a descobrir, poderá não demorar muito até descobrirmos um planeta ou uma lua com a temperatura certa para sustentar a vida num oceano de hidrocarbonetos.
3 Cenários de contato
Embora pareça improvável que façamos contato cara a cara com alienígenas inteligentes em breve, é possível que eles estejam vivendo no subsolo de um dos planetas ou luas do nosso sistema solar. Eles também podem estar vivendo no cinturão de asteróides.
Em 1950, os militares dos EUA desenvolveram “ Sete Passos para Contato ”, um plano para lidar com o primeiro contato com alienígenas inteligentes. Primeiro, nós os vigiaríamos à distância, coletando o máximo de dados possível. Em seguida, iríamos visitá-los secretamente para avaliar o nível das suas armas e veículos. Se tivéssemos tecnologia superior, então nos aproximaríamos do planeta dos alienígenas para ver se eles eram hostis. Caso contrário, pousaríamos brevemente em áreas remotas e despovoadas do planeta para colher amostras de vida vegetal e animal. Os militares também pretendiam abduzir alguns alienígenas sem feri-los.
Depois disso, nos engajaríamos em abordagens de baixo nível para sermos vistos pelos alienígenas enquanto permanecíamos fora de alcance. Gostaríamos que o maior número possível de alienígenas observasse nossa nave, mas gostaríamos de parecer amigáveis. Finalmente, se achássemos que era seguro, pousaríamos e tentaríamos encontrá-los.
Este é um procedimento que permaneceu praticamente o mesmo, mas estamos nos aproximando do dia em que poderemos usá-lo. Não está claro o que aconteceria se encontrássemos uma raça com inteligência superior. Teríamos que esperar que eles fossem amigáveis. Se não, provavelmente estaríamos perdidos.
2 O Nanossensor
Quando procuramos vida em outros planetas, geralmente tentamos detectar uma assinatura bioquímica. Como falamos anteriormente, os cientistas observaram bioassinaturas que indicam vida em planetas sem vida com luas sem vida. Portanto, nossos métodos atuais podem facilmente gerar um falso positivo.
Os cientistas do MIT Sara Seager e William Bain acreditam que devemos expandir a nossa pesquisa para além do metano, do oxigénio e das bioassinaturas mais conhecidas. “Sabemos que não haverá um grande número de planetas acessíveis”, disse Seager. “Queremos ter certeza de que não perderemos nenhuma assinatura, tentando o nosso melhor para pensar fora da caixa . O oxigênio é um excelente gás de bioassinatura para a Terra, mas quais são as chances de estar presente em um exoplaneta?”
Reforçando a ideia de que a vida alienígena pode ser bem diferente de nós, Seager e Bain apontam para o “zoológico” de diversos exoplanetas que encontramos até agora. “Uma descoberta específica e surpreendente é que o tipo mais comum de planeta na nossa galáxia são aqueles com tamanhos entre os da Terra e de Netuno — uma nova classe de planeta que não é terrestre nem gigante e sem uma teoria aceita para sua formação”, escreveram Seager e Bain em um artigo.
Para contornar algumas destas limitações, investigadores da Bélgica e da Suíça testaram recentemente um novo dispositivo que detecta vida sem identificar bioassinaturas. Usando um cantilever (um feixe fixado em uma extremidade), o detector de nanomovimento examina uma superfície em busca de pequenas flutuações na atividade metabólica das células ou em seu movimento. Os cientistas testaram com sucesso seu dispositivo em bactérias, células humanas, células de camundongos, células vegetais e leveduras. Depois, eles mataram as células e testaram novamente para provar que o dispositivo conseguia distinguir corretamente entre sinais de vida e de fundo. O nanosensor também teve um bom desempenho com amostras de solo e água contendo microorganismos. Cada experimento leva cerca de 10 minutos.
Embora os pesquisadores precisem fazer mais testes, o detector de nanomovimento pode ser um método inovador para encontrar vida alienígena. É simples, rápido, pequeno e não necessita de informações bioquímicas. Se combinássemos isso com detectores bioquímicos, teríamos uma maneira especialmente poderosa de procurar vida em lugares como as luas de Saturno.
1 O melhor lugar para procurar a vida
Embora ignoremos em grande parte o sistema solar exterior, investimos muito capital, humano ou não, na exploração de Marte, na esperança de encontrar vida alienígena lá. É possível que encontremos algo no Planeta Vermelho. Mas as luas geladas — como Encélado (Saturno), Europa (Júpiter) e Ganimedes (Júpiter) — na parte exterior do nosso sistema solar podem ter as maiores hipóteses de sustentar vida. Muitos deles enterraram oceanos. “Atualmente existem cinco orbitadores e dois robôs de superfície explorando Marte”, disse Corey Powell, da revista Discover . “Aqui estão os números equivalentes para as quatro luas: Europa, 0. Ganimedes, 0. Encélado, 0. Titã, 0. Podemos estar procurando vida em todos os lugares errados.”
Parte da razão pela qual ignoramos o sistema solar exterior no passado é o custo e o tempo que leva para chegar lá. Podemos voar para Marte em aproximadamente oito meses. Mas talvez precisemos de seis a sete anos para chegar a Júpiter e Saturno, respectivamente. No entanto, já enviamos a espaçonave Cassini para Saturno, enquanto o Europa Clipper pode estar previsto para ser lançado em 2022 . O Telescópio Espacial Hubble e a sonda Galileu também recolheram informações de Ganimedes e Encélado.
No momento, o melhor lugar para procurar vida alienígena parece ser Encélado . Além da água líquida sob a superfície gelada, os pesquisadores encontraram evidências de fontes hidrotermais ativas no fundo do mar da lua. Calor e água são importantes para a vida. Além disso, os oceanos subterrâneos parecem estar em contato com o manto lunar, de modo que a água se mistura com minerais ricos como o enxofre, que podem levar à vida. A água é bastante alcalina, com pH de 11 ou 12. No entanto, a vida se formou em ambientes alcalinos semelhantes na Terra.
