Este ano marcou o quinquagésimo aniversário da pílula anticoncepcional, que muitos consideram ter fortalecido as mulheres e desencadeado a revolução sexual. Mas, como esta lista irá mostrar, as mulheres tiveram algum controlo sobre os seus direitos reprodutivos durante milénios, embora alguns destes antigos métodos de controlo da natalidade fossem, reconhecidamente, mais aterrorizantes do que a maioria dos métodos em uso hoje.
Para ser incluído nesta lista, o controle da natalidade tinha que ser pelo menos plausivelmente eficaz até certo ponto. Existem registros de mulheres na Roma e na Grécia antigas que dependiam de danças e amuletos para prevenir a gravidez, e podemos presumir com segurança que provavelmente não fizeram muito. Correndo o risco de provocar controvérsia, listei tanto os contraceptivos – que impedem o esperma de fertilizar o óvulo – quanto os abortivos, que induzem o aborto. Por uma questão de interesse, concentrei-me em métodos que seriam incomuns hoje em dia, e não em métodos que ainda são praticados regularmente – como a abstinência, o coito interrompido ou a consciência da fertilidade – com efeitos semelhantes aos de alguns séculos atrás. Esses itens não estão em uma ordem específica.
Diz-se que o ácido cítrico tem propriedades espermicidas, e as mulheres costumavam molhar as esponjas em suco de limão antes de inseri-las na vagina. Mencionado no Talmud, este era o método preferido de controle de natalidade nas antigas comunidades judaicas. A própria esponja funcionaria como um pessário – uma barreira física entre o esperma e o colo do útero. Dizia-se que o grande mulherengo Casanova inseria a casca de meio limão em suas amantes como um capuz cervical ou diafragma primitivo, e o suco residual de limão servia para aniquilar o esperma. Duchas com suco de limão e lima após o coito também eram recomendadas como forma de controle de natalidade, mas esse método era provavelmente menos eficaz, uma vez que o esperma pode entrar no colo do útero – e, portanto, fora do alcance de qualquer ducha – poucos minutos após a ejaculação. Aliás, alguns praticantes de medicina alternativa sugerem hoje que megadoses de vitamina C (6 a 10 g por dia) poderiam induzir um aborto em mulheres com menos de 4 semanas de gravidez, mas não há evidências de que frutas cítricas fossem usadas desta forma nos tempos antigos.
A Renda da Rainha Ana também é conhecida como cenoura selvagem, e suas sementes são usadas há muito tempo como anticoncepcional – Hipócrates descreveu esse uso há mais de dois milênios. As sementes bloqueiam a síntese de progesterona, interrompendo a implantação e são mais eficazes como contracepção de emergência oito horas após a exposição ao esperma – uma espécie de controle de natalidade do “dia seguinte”. Tomar Queen Anne’s Lace não causou efeitos colaterais leves ou nulos (como um pouco de prisão de ventre), e as mulheres que pararam de tomá-lo puderam conceber e criar um filho saudável. O único perigo, ao que parecia, era confundir a planta com cicuta venenosa de aparência semelhante, mas potencialmente mortal, e cicuta d’água.
O poejo é uma planta do gênero menta e possui fragrância semelhante à da hortelã. Os antigos gregos e romanos usavam-no como erva culinária e ingrediente aromatizante do vinho. Eles também bebiam chá de poejo para induzir a menstruação e o aborto – o médico do século I, Dioscórides, registra esse uso do poejo em sua enorme enciclopédia de cinco volumes sobre fitoterapia. No entanto, muito chá pode ser altamente tóxico, levando à falência de múltiplos órgãos.
O cohosh azul, tradicionalmente usado para controle de natalidade pelos nativos americanos, contém pelo menos duas substâncias abortivas: uma imita a oxitocina, um hormônio produzido durante o parto que estimula a contração do útero, e uma substância exclusiva do cohosh azul, a caulosaponina, também resulta em contrações uterinas. . As parteiras de hoje podem usar o cohosh azul no último mês de gravidez para tonificar o útero na preparação para o parto. O cohosh preto, completamente não relacionado, mas com nome semelhante, também tem propriedades estrogênicas e abortivas e era frequentemente combinado com o cohosh azul para interromper a gravidez.
Dong quai, também conhecida como angélica chinesa, é conhecida há muito tempo por seus efeitos poderosos no ciclo da mulher. As mulheres bebiam um tônico feito com raízes de dong quai para ajudar a regular a menstruação irregular, aliviar as cólicas menstruais e ajudar o corpo a se regenerar após a menstruação. Tomado durante o início da gravidez, entretanto, o dong quai teve o efeito de causar contrações uterinas e induzir o aborto. As espécies europeias e americanas de angélica têm propriedades semelhantes, mas não foram tão amplamente utilizadas.
A arruda, uma erva verde-azulada com folhas penugentas, é cultivada como planta ornamental e é apreciada pelos jardineiros por sua robustez. É bastante amargo, mas pode ser usado em pequenas quantidades como ingrediente aromatizante na culinária. Soranus, um ginecologista da Grécia do século II, descreveu seu uso como um potente abortivo, e as mulheres na América Latina tradicionalmente comem arruda em saladas como contraceptivo e bebem chá de arruda como contracepção de emergência ou para induzir o aborto. Ingerida regularmente, a arruda diminui o fluxo sanguíneo para o endométrio, essencialmente tornando o revestimento do útero não nutritivo para um óvulo fertilizado.
No antigo manuscrito médico, o Papiro Ebers (1550 aC), as mulheres eram aconselhadas a moer tâmaras, casca de acácia e mel até formar uma pasta, aplicar essa mistura na lã da semente e inserir a lã da semente na vagina para uso como pessário. É verdade que foi o que havia no algodão, e não o algodão em si, que promoveu a sua eficácia como controlo da natalidade – a acácia fermenta em ácido láctico, um espermicida bem conhecido – mas a lã da semente serviu como uma barreira física entre a ejaculação e o colo do útero. Curiosamente, porém, as mulheres durante os tempos da escravidão americana mastigavam a casca da raiz do algodão para evitar a gravidez. A casca da raiz do algodão contém substâncias que interferem no corpo lúteo, que é o buraco deixado no ovário quando ocorre a ovulação. O corpo lúteo secreta progesterona para preparar o útero para a implantação de um óvulo fertilizado. Ao impedir as ações do corpo lúteo, a casca da raiz do algodão interrompe a produção de progesterona, sem a qual a gravidez não pode continuar.
No Sul e no Sudeste Asiático, o mamão verde era usado para prevenir ou interromper a gravidez. Porém, quando o mamão amadurece, ele perde os fitoquímicos que interferem na progesterona e, portanto, em suas propriedades anticoncepcionais e abortivas. As sementes do mamão poderiam realmente servir como um contraceptivo masculino eficaz. As sementes de mamão, tomadas diariamente, podiam reduzir a contagem de espermatozóides de um homem a zero e eram seguras para uso a longo prazo. O melhor de tudo é que a esterilidade era reversível: se o homem parasse de tomar as sementes, a sua contagem de espermatozoides voltaria ao normal.
Silphium era um membro da família da erva-doce que crescia nas margens da Cirenaica (na atual Líbia). Foi tão importante para a economia cireneu que adornou as moedas daquela antiga cidade. O Silphium tinha vários usos na culinária e na medicina, e Plínio, o Velho, registrou o uso da erva como anticoncepcional. Foi supostamente eficaz para contracepção quando tomado uma vez por mês como tintura. Também pode ser usado como controle de natalidade de emergência, por via oral ou vaginal, como abortivo. No século II dC, a planta foi extinta, provavelmente devido à colheita excessiva.
Civilizações em todo o mundo, desde os antigos assírios e egípcios até aos gregos, eram fascinadas pelo mercúrio e estavam convencidas de que tinha valor medicinal e propriedades curativas especiais, utilizando-o para tratar tudo, desde erupções cutâneas até à sífilis. Na China antiga, as mulheres eram aconselhadas a beber mercúrio quente para evitar a gravidez. Provavelmente foi bastante eficaz para convencer o corpo de uma mulher de que ela não estava em condições de carregar um filho, levando ao aborto espontâneo, portanto, nesse sentido, funcionou como um contraceptivo. No entanto, como sabemos hoje, o mercúrio é extremamente tóxico, causando insuficiência renal e pulmonar, bem como danos cerebrais e morte. Nesse ponto, a gravidez provavelmente seria a menor das suas preocupações.
