Mais um ano quase se passou e ainda não há alienígenas. Mas tudo bem, pois havia muitas outras histórias espaciais que fizeram os cientistas coçarem a cabeça, perplexos, ou gritarem de excitação. O cosmos é um presente que continua sendo oferecido.
Sempre há mais para aprender sobre o espaço e este ano não foi exceção. Fizemos algumas descobertas, resolvemos alguns mistérios e corrigimos alguns erros. Agora é hora de relembrar alguns dos maiores avanços de 2017.
10 Descobrindo uma caverna lunar adequada para uma base lunar
Uma descoberta recente de cientistas japoneses renovou o interesse numa colónia humana na Lua . Em outubro, a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA) anunciou que havia encontrado uma caverna na Lua medindo 100 metros (328 pés) de largura e mais de 50 quilômetros (31 milhas) de comprimento.
A caverna foi encontrada pela sonda Selenological and Engineering Explorer (SELENE) sob uma região de cúpulas vulcânicas chamada Marius Hills. O pensamento atual diz que a cavidade subterrânea é um tubo de lava formado pela atividade vulcânica há 3,5 bilhões de anos. [1] A existência destes tubos de lava já foi inferida há muito tempo, mas esta é a primeira confirmação oficial.
A principal razão pela qual os cientistas estão entusiasmados com esta nova descoberta é que eles sentem que os tubos de lava seriam candidatos ideais para futuras bases lunares. Eles são termicamente estáveis, o que protegeria os astronautas das temperaturas extremas na superfície, que variam de –153 a 107 graus Celsius (–243 a 225 °F). Além disso, os tubos subterrâneos também protegeriam os colonos e os seus instrumentos dos raios cósmicos e micrometeoritos. É até possível que tenham depósitos de gelo ou água, que poderiam ser reaproveitados.
9 Encontrando o elo perdido na formação do planeta
Em 2014, uma das maiores notícias do ano relacionadas ao espaço foi quando a espaçonave Rosetta pousou com sucesso o módulo Philae em um cometa pela primeira vez na história. Continuou a sua missão até 2016, quando a Rosetta fez uma aterragem forçada no cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Durante esse período, a sonda enviou um tesouro de informações à Agência Espacial Europeia (ESA) e parece que, mesmo um ano depois, ainda estamos a descobrir coisas novas.
De acordo com um estudo publicado pela Royal Astronomical Society, os dados da sonda Rosetta revelaram o elo perdido da formação planetária. [2] A equipa de investigação concluiu que o cometa com 4,5 mil milhões de anos é composto por seixos de poeira do tamanho de um milímetro nas camadas exteriores, que se misturam com seixos de gelo no interior do cometa. Atualmente, apenas um modelo utilizado para a formação de grandes corpos no jovem Sistema Solar poderia explicar esta composição: o modelo da nebulosa solar.
De acordo com esta linha de pensamento, os seixos de poeira foram inicialmente formados na nebulosa solar e constantemente combinados através de colisões para formar um corpo maior com uma atração gravitacional aumentada. De acordo com esta teoria, estes seixos concentram-se tão fortemente que a sua força gravitacional conjunta eventualmente leva ao colapso. No entanto, o cometa 67P é suficientemente pequeno para ainda não ter atingido esse ponto, permitindo aos cientistas confirmar a ideia pela primeira vez. O processo atua como “intermediário” entre duas operações bem estabelecidas: a formação de minúsculos seixos de poeira, que representam os “blocos de construção planetários”, e o acréscimo gravitacional de planetesimais para formar planetas gigantes .
8 Resolvendo o mistério da estrela desaparecida
Em 1437, astrônomos coreanos registraram uma nova estrela aparecendo no céu em uma constelação descrita anteriormente. Embora intrigante, o que aconteceu depois foi ainda mais curioso. Após 14 dias, a estrela desapareceu. Demorou quase seis séculos, mas os cientistas finalmente encontraram a origem deste estranho fenômeno.
De acordo com uma equipe liderada pelo Dr. Michael Shara, do Museu Americano de História Natural, a misteriosa estrela faz parte de uma variável cataclísmica. Esta formação normalmente consiste em uma anã branca e uma estrela regular de transferência de massa chamada estrela doadora. Quando a temperatura e a densidade atingem níveis suficientemente elevados para desencadear reações de fusão nuclear, a anã branca liberta uma explosão de energia chamada nova. Este evento astronômico é incrivelmente brilhante e representa o que os astrônomos coreanos viram. Depois de algumas semanas, a nova desapareceu e a “nova” estrela desapareceu novamente.
A descoberta foi possível graças à precisão dos coreanos, que registraram o avistamento em Seul, em 11 de março de 1437, entre a segunda e a terceira estrela da sexta mansão lunar. [3] Mesmo assim, Shara teve que consultar historiadores e examinar mapas astronômicos chineses para identificar a localização da anã branca.
Mais importante ainda, Shara acredita que a descoberta valida uma hipótese sua de que dois tipos de estrelas binárias são na verdade dois estágios do mesmo tipo de estrela. Segundo ele, a estrela binária semelhante a uma nova, que normalmente consiste em uma anã branca e uma anã vermelha, eventualmente esfria e se torna uma nova anã.
7 Determinando as chances de vida em Encélado
Um estudo publicado na revista Science indica que o mesmo tipo de reações químicas responsáveis pela manutenção da vida na Terra perto das fontes hidrotermais profundas também podem estar a acontecer no oceano subterrâneo da lua de Saturno, Encélado. Esta conclusão surge como resultado de um sobrevoo da sonda Cassini em 2015 , que passou por uma pluma de gelo e detectou hidrogénio molecular (H 2 ) utilizando o seu espectrómetro de massa a bordo.
A equipa responsável pelo estudo opina que o H 2 está provavelmente a ser produzido continuamente por reações entre a água quente e as rochas dentro e em torno do núcleo da lua. [4] Isto é apoiado por um estudo anterior de 2016, que descobriu que os grãos de sílica detectados pela Cassini em Encélado foram provavelmente produzidos em água quente a profundidades significativas.
Na Terra, os micróbios das fontes hidrotermais profundas participam de um processo metabólico primitivo chamado metanogênese. As medições da Cassini sugerem que o oceano de Encélado possui os recursos necessários para sustentar esta ação. No entanto, os investigadores sublinham que estas novas descobertas não sugerem uma deteção de vida, mas sim um aumento da habitabilidade.
Encélado tornou-se um dos principais alvos para potencial vida extraterrestre desde que descobrimos que tem água subterrânea em 2005. Tanto as agências espaciais privadas como governamentais estão a considerar missões na década de 2020 para enviar sondas equipadas com equipamento de detecção de vida através das erupções dos gêiseres da lua. .
6 Encontrando a verdade por trás do estranho! Sinal
Em 1977, astrônomos da Universidade Estadual de Ohio estavam monitorando casualmente os céus em busca de inteligência extraterrestre quando captaram uma transmissão de rádio anômala que parecia ser de origem alienígena. Os cientistas ficaram tão surpresos que um deles não pôde deixar de escrever “Uau!” na impressão das leituras, e ficou conhecido como Uau! sinal. Este ano tivemos o Estranho! sinal.
Os pesquisadores detectaram esta estranha transmissão pela primeira vez em 12 de maio no Observatório de Arecibo, em Porto Rico. A fonte parecia ser Ross 128, uma estrela anã vermelha sem planetas conhecidos localizada a 11 anos-luz de distância da Terra. Durante dez minutos, observou-se que o sinal era “quase periódico”, após o que desapareceu para sempre.
Obviamente, quando o anúncio foi feito, a primeira reação de muita gente foi pensar em alienígenas . No entanto, embora admitindo que os sinais eram “muito peculiares”, a equipa de Arecibo opinou que eram mais provavelmente o resultado de interferência de rádio de satélites humanos ou de uma explosão estelar. Posteriormente, um esforço conjunto entre os astrônomos porto-riquenhos e várias instituições do SETI confirmou que o Weird! O sinal veio de satélites geoestacionários orbitando a Terra. [5]
Essa não foi a última vez que ouvimos falar de Ross 128. Em novembro, os astrónomos anunciaram que a anã vermelha tem, na verdade, um planeta a orbitá-la. Não só isso, mas é um planeta semelhante à Terra, com uma rotação lenta e, a uma distância de 11 anos-luz, é o segundo candidato mais próximo à vida alienígena fora do nosso sistema solar . Também tem uma vantagem sobre Proxima Centauri b, o exoplaneta mais próximo, porque orbita uma anã vermelha muito menos volátil, que não emite tantas explosões de radiação que poderiam potencialmente destruir a sua atmosfera.
5 Observando a colisão de duas estrelas de nêutrons
Representando os núcleos colapsados de estrelas gigantes que se transformaram em supernovas, as estrelas de nêutrons são uma visão rara e misteriosa. Este ano, tivemos um lugar na primeira fila para um evento ainda mais raro: a colisão de duas estrelas de nêutrons.
Os detectores LIGO e VIRGO operaram durante a fusão e observaram, pela primeira vez, ondas luminosas e gravitacionais de um único evento cósmico. [6] Dezenas de outros telescópios foram apontados para a colisão e os dados resultantes ajudaram-nos a elucidar um número impressionante de enigmas astrofísicos e astronómicos .
Para começar, confirmamos que uma fusão entre duas estrelas de nêutrons (chamadas quilonova) produzirá uma curta explosão de raios gama (GRB). Além disso, o Telescópio Espacial Fermi mostrou que, como previsto, as ondas gravitacionais viajam à velocidade da luz ou incrivelmente perto dela.
O telescópio Spitzer da NASA capturou a luz infravermelha de maior comprimento de onda resultante do evento, que mostrou a forja do ouro, afirmando que as quilonovas são a principal fonte de elementos pesados que não podem se formar em supernovas.
É claro que este tipo de evento escasso irá certamente levantar algumas questões, e não apenas respondê-las. Os astrônomos descreveram a curta explosão de raios gama como “estranha”. Embora tivesse o brilho de uma explosão típica, estava, na verdade, a menos de um décimo da distância de qualquer outro GRB registrado. Isso significa que estava incrivelmente fraco e não sabemos ao certo por quê. Mais revelações e especulações surgirão à medida que os cientistas desvendarem os dados fornecidos por este evento único.
4 Discutindo entre a água e a areia marciana
Em 2015, o anúncio da água corrente e líquida encontrada em Marte tornou-se uma das maiores manchetes do ano. No entanto, novas pesquisas sugerem que o anúncio foi errado, já que os fluxos provavelmente eram feitos de areia e não de água.
Desde a sua primeira observação, estas formações marcianas, chamadas “linhas de declive recorrentes” (RSL), foram encontradas em mais de 50 áreas. Eles aparecem como faixas escuras sazonais que se estendem gradualmente morro abaixo nas estações quentes, desaparecem durante o inverno e retornam no ano seguinte. Apenas a infiltração de água faz isso na Terra , então pensamos que o mesmo se aplicava a Marte. No entanto, um novo relatório do Astrogeology Science Center em Flagstaff, Arizona, sugere que o comportamento das faixas se assemelha ao dos fluxos granulares. Especificamente, os cientistas argumentam que os RSL marcianos só são encontrados em encostas com inclinação superior a 27 graus, onde o ângulo de repouso corresponde ao das dunas de areia da Terra. [7] Se consistissem em água corrente, deveriam ter se estendido para encostas mais rasas.
O assunto está longe de estar resolvido. A areia fluida não pode explicar completamente certas características do RSL, como a aparência sazonal, o crescimento gradual, a presença de sais hidratados e seu rápido desbotamento quando inativo. Alguns especialistas acreditam que o RSL poderia se formar através de um mecanismo exclusivo de Marte, o que exigiria uma investigação no local para ser totalmente compreendido.
3 Determinando o destino da estrela zumbi
Em setembro de 2014, o levantamento automatizado de campo amplo conhecido como Palomar Transient Factory (PTF) descobriu uma nova estrela. Era para ser uma estrela comum, então recebeu o nome comum de iPTF14hls. Mesmo quando explodiu, ainda parecia uma supernova padrão do Tipo II-P, que teria desaparecido após cerca de 100 dias.
E aconteceu. . . inicialmente. No entanto, dentro de alguns meses, a estrela inexplicavelmente começou a ficar mais brilhante. Desde então até agora, o iPTF14hls oscilou entre escuro e claro pelo menos cinco vezes. Assim que os astrônomos perceberam que tinham uma estrela incomum em mãos, eles examinaram o arquivo e encontraram algo ainda mais surpreendente: outra supernova foi detectada exatamente no mesmo local em 1954. [8]
Parece que a estrela se tornou uma supernova, sobreviveu durante 60 anos e depois fez isso novamente. Poderia ser o que algumas pessoas apelidaram de estrela “ zumbi ”. Uma ideia apresentada afirma que a estrela é o primeiro exemplo confirmado de um par pulsacional – supernova de instabilidade – uma estrela tão massiva e quente que gera antimatéria no seu núcleo. Isso o tornaria incrivelmente instável e levaria a repetidas erupções antes de uma explosão final e colapso em um buraco negro.
Nem todos concordam com esta teoria, argumentando que ela não se alinha com todos os fatos. O astrônomo Andy Howell diz que tais explosões só eram esperadas durante o início do universo e compara isso a encontrar um dinossauro vivo hoje.
2 Dando boas-vindas ao nosso primeiro visitante interestelar
No início deste ano, descobrimos o primeiro visitante interestelar confirmado a passar pelo nosso sistema solar . O intruso avermelhado em forma de charuto foi inicialmente pensado como sendo um cometa, embora uma inspeção mais detalhada usando o Very Large Telescope (VLT) tenha revelado a falta de coma. Posteriormente, foi reclassificado como asteróide e recebeu o nome havaiano de ‘Oumuamua, que significa “um mensageiro de longe que chega primeiro”. [9]
O objeto rochoso é altamente alongado, medindo mais de 400 metros (1.300 pés) de comprimento, mas menos de 40 metros (130 pés) de largura, uma proporção não vista em nenhum outro cometa ou asteróide observado no sistema solar. ‘Oumuamua também varia em brilho por um fator de dez, pois gira em torno de seu eixo a cada 7,3 horas, o que, novamente, não é um fenômeno que já observamos em outros corpos celestes rochosos de nossa vizinhança galáctica.
Nosso melhor palpite atual sugere que ‘Oumuamua veio da direção da estrela Vega, da constelação de Lyra, embora a viagem tenha demorado tanto que a estrela não estava realmente perto daquela posição ao mesmo tempo que o asteroide.
Embora ‘Oumuamua seja o primeiro, os astrónomos continuam esperançosos de que mais objetos interestelares serão encontrados graças a novos e poderosos telescópios de rastreio como o Pan-STARRS. Enquanto isso, os cientistas debatem se é viável ou não enviar uma sonda ao asteroide. O maior problema é que ‘Oumuamua está actualmente a acelerar através do nosso Sistema Solar a 138.000 quilómetros por hora (86.000 mph), mais do dobro da velocidade de qualquer objecto feito pelo homem enviado para o espaço. Mesmo assim, alguns acreditam que é possível recuperar o atraso e podem tentar fazê-lo como parte do recém-lançado Projecto Lyra.
1 Identificando o primeiro pulsar da anã branca
Em fevereiro, a Universidade de Warwick anunciou a identificação de um pulsar de anã branca – o primeiro deste tipo no universo conhecido. [10]
Normalmente, os pulsares são feitos de estrelas de nêutrons que emitem feixes de radiação eletromagnética em intervalos regulares. Como a radiação só pode ser observada quando o feixe aponta para o nosso planeta, isto cria a aparência pulsante da emissão. As pessoas especulam há muito tempo que os pulsares também podem ser criados a partir de anãs brancas e, este ano, finalmente recebemos a confirmação.
O remanescente estelar em questão é chamado AR Scorpii e está localizado a 380 anos-luz de distância da Terra, na constelação de Escorpião. Como todas as anãs brancas, esta é incrivelmente densa. Embora tenha aproximadamente o mesmo tamanho do nosso planeta, a sua massa é 200.000 vezes maior. AR Scorpii faz parte de um sistema binário juntamente com uma anã vermelha, que é atingida por feixes de radiação aproximadamente uma vez por minuto – 1,97 minutos para uma rotação completa.
A recente descoberta já apresentou um novo mistério aos cientistas. Eles esperavam que o brilho do sistema binário variasse em escalas de tempo de minutos e horas – minutos devido ao movimento do feixe de radiação e horas devido aos períodos orbitais das estrelas. Mas quando compararam as suas descobertas com dados de arquivo que remontam a 2004, encontraram uma variabilidade que se estende por décadas. Isto deve-se quase certamente à interacção entre as duas estrelas, e os cientistas estão agora a trabalhar num modelo que pode prever estas variações a longo prazo.
Para mais descobertas espaciais, verifique 10 descobertas intrigantes do telescópio espacial Kepler e 10 descobertas espaciais recentes que ninguém pode explicar .
