A energia nuclear revolucionou o mundo. Alguns engenheiros e cientistas não se contentam em usar apenas a energia nuclear para redes elétricas gerais; eles querem energia nuclear em todos os lugares. Os itens desta lista são exemplos de engenheiros pegando coisas normais do dia a dia e equipando-as com reatores nucleares, apenas para ver se funcionariam.
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Avião Nuclear Convair NB-36
Imediatamente após a Segunda Guerra Mundial, as superpotências mundiais investiram em enormes bombardeiros para transportar cargas nucleares. Como os mísseis nucleares ainda estavam na sua infância, os bombardeiros de longo alcance eram a melhor forma de bombardear alvos inimigos. Embora impressionantes por si só, os bombardeiros têm limitações. Mesmo os bombardeiros de longo alcance têm um alcance finito. Para o problema do alcance, os Estados Unidos recorreram a uma solução exótica. Os comandantes da Força Aérea do Exército dos EUA investiram em testes para colocar um reator nuclear dentro de um bombardeiro.
Na época, o principal bombardeiro da USAAF era o gigantesco B-36 Peacemaker. O avião era grande o suficiente para carregar um reator nuclear a bordo e ainda voar. Os engenheiros da Convair modificaram o B-36 para transportar um pequeno reator nuclear, dando ao avião alcance ilimitado. Designado NB-36, o bombardeiro passou por uma série de mudanças. Para manter a tripulação protegida da radiação, os compartimentos da tripulação foram projetados especificamente com proteção contra radiação . Os engenheiros colocaram grandes tanques de água ao redor do reator para absorver qualquer radiação que escapasse.
Nos primeiros testes de voo, o reator não estava acoplado aos motores. A Convair decidiu usar o NB-36 como avião de teste aerodinâmico para o bombardeiro X-6 proposto, que seria totalmente movido a energia nuclear . Mesmo com o reator nuclear sem alimentar os motores, a USAAF teve muito cuidado com o NB-36. O avião tinha símbolos radioativos e o presidente dos Estados Unidos instalou uma linha direta especial para informá-lo sobre qualquer acidente. Durante os testes, a linha direta quase foi usada quando um alarme de fumaça disparou na sala do reator. Apesar de um início promissor, os avanços na tecnologia dos aviões convencionais e no reabastecimento aéreo negaram a utilidade de um bombardeiro movido a energia nuclear. As autoridades públicas também levantaram preocupações sobre a segurança de tal avião, levando o projeto a ser arquivado no início dos anos 1960.
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Tanque Nuclear Chrysler TV-8
Durante a Guerra Fria, os comandantes da OTAN temiam que a União Soviética utilizasse armas nucleares tácticas para virar a maré numa guerra terrestre. Nos EUA, a Chrysler desenvolveu um tanque projetado especificamente para resistir a um ataque nuclear. O TV-8 nunca atingiu a produção em massa e foi principalmente um demonstrador de conceito, mas foi a única tentativa séria de projetar um tanque movido a energia nuclear. Para sobreviver às detonações nucleares, o TV-8 tinha uma configuração estranha. Todas as partes críticas do tanque estavam na torre bulbosa , incluindo todo o armamento e até o motor. A torre foi completamente isolada do mundo exterior e a tripulação usou um circuito fechado de televisão para ver os arredores.
Projetado como um tanque médio, o TV-8 tinha um canhão padrão de 90 milímetros. Incomum para um tanque, a torre não podia girar, o que significava que a tripulação tinha que virar tudo para mirar no alvo. A torre apresentava duas metralhadoras montadas em uma cúpula superior, apontadas pelo comandante do tanque. A Chrysler originalmente deu ao tanque uma usina de energia convencional, mas mais tarde investigou equipá-lo com um pequeno reator de fissão na parte traseira da torre e tornar o tanque movido eletricamente. Depois de investigar o projeto, o Exército dos EUA decidiu que ele oferecia vantagens insignificantes em relação aos projetos normais de tanques, e o projeto caiu em desuso.
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Bazuca Nuclear M-29 Davy Crockett
Não deveria ser surpresa que várias forças na Guerra Fria tenham desenvolvido sistemas de armas insanos, mas como já vimos, a OTAN detinha o monopólio sobre utilizações estranhas de armas nucleares. Confrontados com o perigo de uma invasão terrestre soviética na Europa, os Estados Unidos gastaram muito dinheiro no desenvolvimento de pequenas armas nucleares que poderiam virar a maré em caso de guerra. A chave entre as armas nucleares propostas foi a M-29 Davy Crockett. O Davy Crockett era uma arma sem recuo que disparava uma pequena ogiva nuclear, tornando-a essencialmente uma bazuca nuclear.
Originalmente, o Davy Crockett teria sido levado para o combate por um grupo de soldados e operado por uma equipe de três homens. Mais tarde, o Exército modificou o projeto para ser transportado em jipes e outros veículos do exército. Infelizmente para os Estados Unidos (e felizmente para o mundo), o Davy Crockett não era uma arma particularmente eficaz. Mesmo na configuração mais alta, o foguete tinha um raio de explosão lamentavelmente pequeno. Além disso, a radiação nuclear resultante teria representado muitos perigos para os futuros europeus.
O M-29 era fácil de usar. Uma vez no local, a tripulação dispararia uma pequena ronda de observação de 37 milímetros para descobrir a distância até o alvo e a trajetória geral de lançamento. Mesmo com o uso de uma ronda de observação, a precisão do Davy Crockett era terrível . Durante os testes em Nevada, o projétil raramente caiu a centenas de metros do alvo pretendido, uma realidade desconcertante para uma arma nuclear. Embora o projeto apresentasse deficiências, as armas Davy Crockett foram implantadas na Europa entre 1961 e 1971. Nenhuma foi usada em combate.
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Sonda Espacial Nuclear Júpiter Icy Moons Orbiter
As luas galileanas de Júpiter têm uma variedade de características fascinantes. A principal delas é a possibilidade de oceanos nas luas, especificamente em Europa e Ganimedes. Onde há água, há chance de vida, e a NASA está fascinada com essa possibilidade. Para explorar as luas, a NASA e o Laboratório de Propulsão a Jato propuseram e projetaram uma variedade de espaçonaves para explorar as luas. Um dos mais interessantes foi o Jupiter Icy Moons Orbiter (JIMO), movido a energia nuclear e de aparência futurista.
JIMO foi a aplicação prática do Projeto Prometheus da NASA, que investigou o uso de energia nuclear para impulsionar motores iônicos de naves espaciais. O projeto mostrou que não só era possível uma sonda espacial movida a energia nuclear, mas também proporcionaria possibilidades sem precedentes para missões de exploração. O JIMO teria muito mais energia elétrica disponível do que a atual geração de sondas da NASA. Isto teria permitido à sonda explorar as três luas geladas da Galileia numa só missão . Depois de passar algum tempo orbitando uma lua, o JIMO seria capaz de ligar seus motores movidos a energia nuclear e fazer a viagem até a próxima lua para posterior exploração.
Quando chegou a hora de alocar fundos, a NASA estava otimista em relação à nova espaçonave e à possibilidade de realmente investigar a existência de vida nas luas da Galiléia. No entanto, os problemas orçamentais logo surgiram quando a NASA percebeu o quão ambicioso o projeto realmente era. À medida que avançava a discussão sobre o programa JIMO, os executivos da NASA perceberam que era demasiado caro para a organização e tiveram de avançar para projetos menos ambiciosos para explorar as luas.
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Carro Nuclear Ford Nucleon
Antes de a energia nuclear se tornar mais assustadora, ela prometia toda uma nova geração de fontes de energia limpas e duradouras. Não deveria ser surpresa que, durante a década de 1950, engenheiros e fabricantes tentassem descobrir maneiras de usar a energia nuclear para diversas tarefas. A maioria nunca saiu da cabeça de quem pensava neles, mas a Ford seguiu em frente com um projeto ambicioso de colocar um reator nuclear dentro de um carro normal.
Batizado de Nucleon, o carro-conceito da Ford foi projetado pensando na autonomia. Se existisse a tecnologia necessária para construir um (por exemplo, reactores suficientemente pequenos e blindagem suficientemente leve), cada Núcleo teria sido capaz de percorrer 8.000 quilómetros (5.000 milhas) antes que o seu reactor precisasse de ser recarregado. Em vez de tentar descobrir uma maneira de reabastecer o reator, Ford planejou ter estações de recarga que simplesmente trocariam um reator antigo por um novo. Conceitualmente, essas estações de recarga teriam substituído os postos de gasolina padrão, mas teriam material radioativo.
O Nucleon tinha um belo design dos anos 1950 que parecia uma nave espacial de ficção científica, com linhas simples e caudas duplas na parte traseira. Os passageiros viajavam em um compartimento contido bem na frente do veículo, terminando à frente dos eixos dianteiros. Ford optou por um estranho arranjo para manter os passageiros o mais longe possível do reator nuclear. Depois que o entusiasmo inicial em torno do Nucleon diminuiu, os mais frios perceberam que seria perigoso ter reatores nucleares em miniatura circulando em alta velocidade pelas cidades e rodovias dos Estados Unidos, e o projeto foi paralisado.
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Motores a Jato Nuclear do Projeto Plutão
No final da década de 1950, os Estados Unidos começaram a desenvolver seriamente mísseis balísticos intercontinentais e mísseis de cruzeiro. A Força Aérea realizou muitos experimentos para desenvolver os mísseis mais devastadores e eficazes. Um dos projetos mais estranhos e aterrorizantes foi o Projeto Plutão. Esta iniciativa secreta de defesa desenvolveu um motor ramjet movido a energia nuclear que daria impulso ao míssil Vought SLAM. Embora o míssil em si nunca tenha saído da prancheta, seu exótico dispositivo de propulsão sim.
Os Ramjets funcionam forçando o ar através do motor em velocidades supersônicas, o que causa compressão e empuxo. Os motores do Projeto Plutão tinham um reator nuclear não blindado funcionando dentro do ramjet. Por não possuir escudo, o reator aqueceria o ar do motor e aumentar muito o impulso disponível para o míssil. Usando o ramjet, o míssil SLAM aceleraria até Mach 4 para atacar e causar enormes danos.
O primeiro ramjet nuclear, chamado TORY-IIA, começou a ser testado em 1961 . Os testes em solo continuaram por três anos em Nevada, longe de qualquer civilização. Durante os testes, o ramjet foi extremamente poderoso e funcionaria muito bem para o míssil SLAM. No entanto, à medida que os testes prosseguiam, a Força Aérea percebeu que o míssil era perigoso demais até para eles. Não haveria locais seguros para testar um míssil de cruzeiro nuclear e o reactor nunca poderia ser desligado. Se sobrevivesse ao ataque, haveria um reator nuclear em funcionamento – e sem blindagem – pendurado na zona de ataque. Felizmente, a Força Aérea considerou os riscos demasiado grandes e cancelou o projeto.
4 O Lênin
Quebra-gelo nuclear
O quebra-gelo é um trabalho importante nos mares frios do norte. Sem navios concebidos especificamente para quebrar o gelo, a maior parte da carga não seria capaz de viajar, interrompendo efectivamente o comércio com países do norte como a Rússia. Antes da queda da União Soviética, os quebra-gelos eram comuns, mas com limitações muito severas quanto à quantidade de combustível que podiam transportar. Para corrigir o problema, os construtores navais soviéticos decidiram colocar um reator nuclear num quebra-gelo, criando o Lenin , um navio que foi ao mesmo tempo o primeiro quebra-gelo nuclear e o primeiro navio de superfície movido a energia nuclear do mundo.
O Lenin foi lançado pela primeira vez em 1959 e era tanto uma afirmação científica quanto um navio prático. Ninguém havia criado um navio como este antes, e ele mostrou as proezas da engenharia soviética, ao mesmo tempo que demonstrou que eles estavam usando a energia nuclear para fins pacíficos, . Inicialmente, o desempenho do navio foi exemplar, e o Lenin inaugurou uma nova geração de navios para a União Soviética. Usando o reator nuclear, Lenin fez uma série de expedições ao Ártico e acabou sendo em 1974. Este foi o maior prêmio da União Soviética, geralmente concedido a soldados no cumprimento do dever. Como os soviéticos estavam tão orgulhosos do seu quebra-gelo, abriram uma exceção. premiado com a Ordem de Lenin
Impulsionados pelo sucesso do Lenin , os construtores navais soviéticos construíram uma frota de quebra-gelos nucleares. No 50º aniversário do seu lançamento, o Lenin foi aposentado em Murmansk, onde agora reside como um museu . Até hoje, o navio continua sendo um artefato do início da era nuclear e um dos navios mais influentes de todos os tempos.
3 Projeto Petróleo
e Mineração de Petróleo Nuclear
A perfuração de petróleo é um tema controverso hoje em dia, mas no final da década de 1950 quase se tornou ainda mais controverso. Em 1958, o governo canadense procurava maneiras de extrair melhor o betume das areias betuminosas de Alberta. Dr. Manley Natland, um notável geólogo, acreditava ter a resposta. Depois de assistir ao pôr do sol na Arábia Saudita, Natland percebeu que uma explosão nuclear subterrânea poderia libertar o betume das areias petrolíferas e oferecer uma forma rápida e eficiente de extrair o material.
Natland discutiu a proposta com a Comissão de Energia Atómica dos EUA, que estava a realizar pesquisas sobre explosões nucleares pacíficas como parte do Projecto Plowshare. A AEC deu luz verde a Natland e até afirmou que o ajudariam com a primeira detonação , planejada para ocorrer 10 quilômetros (6 milhas) abaixo do solo, na remota Alberta. No entanto, a proposta de Natland enfrentou cepticismo quanto ao seu impacto ambiental, especificamente a poluição das águas subterrâneas . Eventualmente, o governo canadense decidiu afastar-se da proliferação nuclear , tanto como medida de paz quanto para impedir que dispositivos nucleares canadenses caíssem em mãos soviéticas. Com a não-proliferação a consolidar-se, o plano de Natland desapareceu e continua a ser uma obscura nota de rodapé na história mineira canadiana.
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Mochilas nucleares e minas terrestres SADM e MADM
Como mencionado anteriormente, os Estados Unidos estavam muito preocupados em travar uma guerra terrestre com a União Soviética na Europa. Eles desenvolveram uma variedade de armas estranhas para combater os soviéticos, geralmente girando em torno de pequenas armas nucleares, como a já mencionada M-29 Davy Crockett. Possivelmente, as versões nucleares mais estranhas das armas normais de guerra foram as Munições Atómicas Especiais e Médias de Demolição (SADM e MADM), que eram essencialmente minas terrestres nucleares.
O SADM, que foi mais utilizado, era um pequeno dispositivo nuclear que cabia dentro de uma mochila das forças especiais. Espera-se que um operador de forças especiais que utilize um dispositivo SADM salte de pára-quedas atrás das linhas inimigas e utilize a pequena bomba nuclear para destruir infra-estruturas essenciais. Os operadores também poderiam usá-los em mergulhos autônomos. Após um ataque bem-sucedido, o terreno ao redor da explosão ficaria inabitável , retardando qualquer invasão em toda a Europa.
O treinamento da SADM ocorreu durante a Guerra Fria, mas foi finalmente aposentado. Uma arma relacionada era o MADM, que era uma versão menor da bomba nuclear de mochila SADM. O MADM, que não era amplamente utilizado, era uma arma de baixo rendimento usada como mina terrestre para interromper movimentos de tropas . Felizmente, a SADM e a MADM nunca entraram em combate.
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Reator Nuclear Doméstico LENR
A maioria dos dispositivos nucleares aqui descritos foram relacionados com a guerra, mas o empresário de Chicago, Lewis Larsen, acredita que o futuro dos reactores nucleares é utilizá-los em casa. Larsen passou a maior parte de sua vida profissional alternando entre empregos, mas na década de 1990 começou a investigar a energia nuclear com o objetivo de criar pequenos reatores nucleares. Desde então, seu nome é sinônimo da área.
Larsen está pensando em desenvolver o reator nuclear de baixa energia, ou LENR. O LENR de Larsen poderia abastecer uma casa quase sem emissões e seria tão pequeno quanto um forno de micro-ondas normal . Segundo ele, toda a tecnologia e pesquisa apoiam essa possibilidade; tudo o que resta é a engenharia. Os céticos afirmam que o LENR de Larsen é suspeitamente parecido com o reator de fusão a frio da Universidade de Utah, que acabou sendo uma farsa.
No entanto, Larsen pode estar no caminho certo. Recentemente, a NASA iniciou pesquisas sobre usinas LENR para residências e aviões espaciais. O físico Joseph Zawodny leva a sério a pesquisa de Larsen e afirma que a pesquisa LENR de Larsen é fundamentalmente diferente da fusão a frio. Zawodny lidera uma equipe da NASA encarregada de desenvolvendo reatores nucleares seguros para uso doméstico . Embora a ideia possa parecer bastante absurda, o Departamento de Energia dos EUA começou a investir pequenas quantias de dinheiro em investigação no trabalho de Zawodny em 2013. Teremos de esperar para ver se dá certo.
