Desde a sua derrota humilhante na Guerra Franco-Prussiana em 1871, os franceses ganharam a reputação de serem perdedores contínuos no campo de batalha. Esta opinião tem sido especialmente prevalecente entre os americanos, onde é um artigo de fé que a França era tão militarmente incompetente que os EUA tiveram de salvá-los em duas guerras mundiais. Os franceses têm sido impiedosamente ridicularizados na cultura popular americana, onde o termo “macacos rendidos comedores de queijo” se tornou particularmente popular após as críticas francesas à invasão do Iraque. Mas isso realmente é verdade? É verdade que o seu registo militar no século XX não é encorajador. Eles estiveram do lado vencedor na Primeira Guerra Mundial, mas perderam tanto sangue e tesouros no processo que dificilmente pode ser chamado de vitória. Eles foram derrotados de forma humilhante pela Alemanha em poucas semanas em 1940 e passaram 4 anos sob ocupação. E foram derrotados de forma abrangente na Indochina pelos guerrilheiros mal armados do Viet Minh durante a década de 1950. No entanto, o quadro não é totalmente sombrio. Os franceses podem não ter vencido muitas guerras, mas conseguiram vencer algumas batalhas individuais ao longo do caminho. Aqui estão 7 batalhas que os franceses venceram durante o século XX.
Sem dúvida a vitória francesa mais significativa na guerra e que mudou significativamente o seu curso. Entre 5 e 12 de setembro de 1914, os franceses (com alguma ajuda britânica) detiveram os anteriormente invencíveis alemães e salvaram Paris. Numa contra-ofensiva brilhantemente planeada, o general Joseph Joffre explorou uma fraqueza no flanco direito alemão e empurrou as suas forças entre dois exércitos alemães, provocando a confusão da ofensiva alemã. Ainda foi uma batalha árdua; a certa altura, reforços para os franceses foram trazidos de Paris em táxis, um feito que se tornou um importante ponto de encontro para os patriotas franceses desde então. No entanto, os alemães estiveram perto de serem cercados e tiveram de se retirar, acabando efetivamente com as suas hipóteses de capturar Paris. Eles mudaram de tática e se prepararam para uma guerra de desgaste que duraria quatro anos sangrentos. No entanto, não há dúvida de que o “Milagre do Marne” salvou a França da derrota certa em 1914 e, como tal, assumiu um estatuto sagrado nos anais da história militar francesa.
Geralmente não considerada uma vitória devido às perdas enormemente elevadas de ambos os lados, o facto é que a ofensiva alemã em torno de Verdun não conseguiu garantir o seu duplo objectivo de capturar a cidade e infligir perdas devastadoras aos franceses. A cidade permaneceu nas mãos dos franceses e as perdas francesas não foram muito maiores do que as dos alemães. Ao longo do caminho, os soldados franceses mostraram um tremendo carácter e determinação em resistir mesmo depois de os alemães terem tomado os principais fortes de Vaux e Douaumont e infligido enormes castigos às forças alemãs que pagaram pesadamente com sangue por cada metro que avançavam. A batalha parece muito mais uma vitória francesa quando se consideram as duas ofensivas pouco conhecidas que os franceses conduziram no final de 1916 e 1917, recapturando com sucesso praticamente todos os ganhos alemães e capturando cerca de 11.000 prisioneiros alemães. Verdun foi descrita como a Estalinegrado de França, o que capta efectivamente tanto a horrenda matança como a recusa dos defensores em ceder.
Após a queda da França em 1940, do exílio na Grã-Bretanha, Charles de Gaulle reuniu as forças francesas restantes de todo o mundo para formar as Forças Francesas Livres. A primeira campanha significativa dos Franceses Livres ocorreu no Norte de África, onde lutaram primeiro contra os seus próprios compatriotas de Vichy, depois contra os alemães e italianos. Em maio de 1942, a França Livre enfrentou o poder da Afrika Corp de Rommel em Bir Hakeim, um oásis no deserto da Líbia. Defendendo um antigo forte turco, a 1ª Divisão Francesa Livre sob o comando do general Marie Pierre Koenig manteve a força alemã e italiana muito maior por 14 dias, antes de evacuar com sucesso sob o manto da escuridão em 11 de junho. A ação foi significativa porque atrasou Rommel o suficiente para que os britânicos reagrupassem as suas forças. Embora Rommel tenha conseguido capturar Tobruk 10 dias depois, Bit Hakeim e outras ações retardadoras tiveram sucesso em dar aos britânicos o tempo vital necessário para reunir as forças que eventualmente derrotaram Rommel em El Alamein em julho. A acção de Bir Hakeim foi alardeada por De Gaulle como uma indicação de que a França não estava fora da guerra e ainda era uma força a ser reconhecida pelos alemães. Hitler ficou furioso com as ações francesas e ordenou que Rommel executasse todos os prisioneiros franceses livres. Rommel ignorou a ordem e o Afrika Corps continuou a tratar os prisioneiros franceses livres como prisioneiros de guerra legítimos, o que reforçou a afirmação da França Livre de que eram um exército genuíno e não simplesmente um grupo de guerrilheiros.
Em 19 de agosto de 1944, após mais de 4 anos de ocupação, a Resistência Francesa levantou-se para expulsar os seus opressores alemães. Antecipando a chegada iminente dos Aliados, as Forças Francesas de l’intérieur (FFI) lançaram uma campanha rua por rua contra a Wehrmacht, numeração 20.000, com apenas alguns armados, mesmo assim barricaram ruas, cavaram trincheiras, atacaram postos avançados alemães isolados e bombardeou veículos alemães. Os alemães reagiram e Hitler, enfurecido, ordenou a destruição de Paris. No entanto, a proximidade dos Aliados que se aproximavam estava a brincar com as mentes dos alemães, e eles foram incapazes de coordenar uma campanha concertada contra os rebeldes. Cerca de 800 combatentes da Resistência foram mortos e outros 1.600 feridos, mas os sobreviventes conseguiram resistir até que a 2ª Divisão Blindada francesa varreu as defesas alemãs restantes e entrou na cidade para uma recepção delirante em 24 de agosto. Os alemães renderam-se no dia seguinte, optando por não cumprir a ordem de destruição de Hitler. Foi talvez a única vitória francesa significativa na Segunda Guerra Mundial, mas é, no entanto, uma que os franceses celebram com orgulho desde então.
Embora a campanha francesa para derrotar o Viet Minh na Indochina seja geralmente considerada um grande desastre militar, os militares franceses venceram alguns encontros significativos ao longo do caminho. Tal como os americanos uma década mais tarde, os franceses geralmente revelaram-se demasiado fortes quando o Viet Minh optou imprudentemente por lutar em batalha aberta em vez de aderir a tácticas de guerrilha. Tal batalha ocorreu em janeiro de 1951, quando o general Giap decidiu fazer um grande ataque em Hanói e optou por atacar os franceses em Vinh Yen, 65 quilómetros a noroeste da cidade. Os franceses tinham acabado de contratar um dos seus generais mais respeitados, Jean de Lattre de Tassigny, para reforçar a sua campanha de declínio, e ele viu uma oportunidade imediata de desferir um golpe contra o Viet Minh. Ele foi levado de avião em 14 de janeiro para assumir pessoalmente o comando da guarnição de Vinh Yen. Ele ordenou contra-ataques bem-sucedidos contra o Viet Minh, expulsando-os do território que haviam capturado e então ordenou o maior ataque de napalm da guerra. Devastado, o Viet Minh tentou revidar, mas em 17 de janeiro, Giap admitiu a derrota e o Viet Minh restante fugiu para suas fortalezas nas montanhas. No final das contas, o Viet Minh aprendeu que não poderia derrotar os franceses em batalha aberta e voltou às suas táticas de guerrilha bem-sucedidas, até que o grande desastre de Dien Bien Phu em 1954 encerrou a campanha francesa.
Devido aos seus compromissos na Indochina, os franceses enviaram apenas um batalhão para lutar com a ONU na Coreia. No entanto, o batalhão especialmente formado de soldados activos e de reserva provou ser uma das melhores unidades da força da ONU e ganhou elogios, especialmente dos americanos, pelo seu heroísmo em várias batalhas, particularmente na batalha de Heartbreak Ridge, que durou um mês. em setembro e outubro de 1951. Em conjunto com um regimento americano, o 23º, os franceses receberam ordens de fazer um ataque quase suicida em uma cordilheira fortemente defendida. Chegaram ao topo depois de sofrerem pesadas baixas, mas depois tiveram de suportar repetidos contra-ataques dos norte-coreanos. A batalha cresceu em escala, atraindo regimentos de tanques americanos e soldados sul-coreanos para os Aliados, e tropas chinesas para o lado comunista, mas foram os franceses que finalmente deram o golpe de misericórdia, capturando a última posição comunista em 13 de Outubro. O batalhão francês perdeu várias centenas de homens e recebeu uma menção de unidade distinta, uma das três que ganhou durante a guerra, dos agradecidos americanos.
No final de 1956, a Frente de Libertação Nacional (FLN), buscando pôr fim à ocupação francesa da Argélia, iniciou uma série de ataques de assalto e fuga contra as forças francesas na capital, Argel. O governo francês decidiu enviar elementos importantes do exército francês para Argel para combater os rebeldes. Sob o comando do general Jacques Massu, a força recebeu carta branca para encerrar o levante da maneira que considerasse adequada. Massu obedeceu, recorrendo à tortura e às execuções sumárias nos seus esforços para aterrorizar a FLN e levá-la à submissão. Embora isto não tenha tido grande sucesso, os militares franceses bem treinados conseguiram destruir a maioria dos redutos da FLN em Argel e, em 24 de Setembro, capturaram Saadi Yacef, um dos principais líderes da FLN. Isto efetivamente encerrou a Batalha de Argel, mas a FLN recuou para o campo e empregou com sucesso táticas de guerrilha até que os franceses sucumbiram à crescente impopularidade da guerra interna e concederam a independência à Argélia em julho de 1962.
