As criaturas evoluíram para todas as formas selvagens e malucas que conhecemos hoje por vários motivos. Estas incluíram alterações nos ecossistemas, alterações na oferta de alimentos e o aparecimento de novos nichos que foram abertos pela morte de predadores ou competidores.
Às vezes, porém, a Mãe Natureza ficava bêbada durante o dia e inventava algo realmente estranho, mesmo de acordo com os cientistas que ganham a vida descobrindo coisas antigas e estranhas.
10 incríveis descobertas evolutivas em criaturas pré-históricas
10 O pássaro-dinossauro com bico de dente
Os pássaros são basicamente dinossauros. Mas a transição entre os dois aconteceu de forma tão gradual e fragmentada que resolvê-la é uma enorme dor de cabeça.
Uma nova criatura foi descoberta neste período indutor de dor de cabeça da evolução animal: o Ichthyornis dispar . É um animal do tipo elo perdido, conhecido como “pássaro-tronco” porque fica na linha (e estranhamente) entre o dinossauro e o pássaro.
Ocupou o Kansas há 100 milhões de anos – na época em que o Kansas era um mar interior. E mesmo tendo um bico longo, I. dispar ainda não havia perdido os dentes de dinossauro.
Em vez disso, combinou o melhor dos dois mundos para aterrorizar a antiga vida marinha. Ele arrancava peixes da água com seu bico de pinça e depois esmagava suas presas até formar uma pasta deliciosa com sua mandíbula musculosa de dinossauro. [1]
O que está dentro de sua cabeça é igualmente importante. I. dispar tinha um cérebro surpreendentemente grande para combinar com seu bico imponente. Isso não concorda com as hipóteses que argumentam que os músculos da mandíbula deveriam encolher à medida que os crânios (e cérebros) se tornassem mais massivos.
Não é de admirar que o inteligente e mortal I. dispar e sua turma tivessem um futuro brilhante.
9 A cobaia de 1.000 quilogramas (2.200 lb) que esfaqueou os inimigos com suas enormes presas
Há três milhões de anos, os roedores pré-históricos possuíam muita massa muscular. O uruguaio Josephoartigasia monesi era o mais poderoso, com um corpo corpulento de 1.000 quilogramas (2.200 lb) que poderia ficar ombro a ombro com um touro.
De todas as características distintivas dos roedores, os dentes frontais superdimensionados são os mais óbvios. O porquinho-da-índia J. monesi também era um rei entre os animais no quesito odontológico, com incisivos de 30 centímetros (12 polegadas) que mais pareciam presas do que dentes de roedores.
Apenas ver esses dentes não foi suficiente para os cientistas, que queriam saber como eles se comportavam. Usando tomografias computadorizadas, reconstruções virtuais e simulações de computador, os pesquisadores recriaram a mordida de J. monesi e descobriram que ela era capaz de desferir uma mordida tão forte quanto a de um tigre – embora os mastigadores de J. monesi pudessem suportar forças três vezes maiores. . [2]
Provavelmente porque fez mais do que morder. J. monesi provavelmente usava seus incisivos semelhantes a presas para ferir qualquer coisa que o incomodasse. A criatura também usou seus dentes para vasculhar o chão e desenterrar alimentos escondidos como um elefante faria. No geral, muito impressionante para o primo da cobaia.
8 A incrível tartaruga com nariz de porco
As tartarugas estão entre as criaturas mais antigas do planeta, tendo agraciado a Terra há mais de 250 milhões de anos. No entanto, apesar das divergências de tamanho, a natureza tem sido bastante conservadora com o design das tartarugas pré-históricas.
A exceção?
Um ligeiro soluço evolutivo há 76 milhões de anos que produziu o pateta e nariz de porco Arvinachelys goldeni .
A tartaruga habitou Utah na época em que a América do Norte era uma grande ilha conhecida como Laramidia. O próprio Utah também parecia radicalmente diferente durante o Cretáceo. Seus desertos foram substituídos por pântanos quentes e úmidos que se estendiam em planícies aluviais, igarapés e rios para a tartaruga com focinho de porco mergulhar.
A. goldeni aprofunda um enigma evolutivo existente em Laramidia. As criaturas do norte e do sul acabaram parecendo muito diferentes. Isto apresentou um nível inesperado de diferenciação, especialmente com a falta de factores óbvios que separam as duas populações. Este mistério não foi de todo esclarecido pelo aparecimento da tartaruga-porca.
7 A mega-hiena com cara de pug
Pachycrocuta brevirostris é conhecida como a “hiena de cara curta” graças à sua cara de pug de nariz arrebitado. Mas não se deixe enganar pelo rosto bobo. P. brevirostris é a pior hiena que já existiu na Terra.
É uma hiena com a massa de um leão. E toda essa massa odiosa está reunida em um corpo que não é mais alto do que o da hiena-malhada de hoje. O corpo denso e robusto, os membros robustos e a mandíbula de P. brevirostris foram construídos para a supremacia na limpeza.
Sua estatura baixa e curvada lhe dava excelente alavancagem para arrancar pedaços de carne de carcaças grandes e carnudas. Então P. brevirostris arrastou sua refeição para comer em paz e segurança antes de repetir a manobra de atropelar e fugir. [4]
P. brevirostris abriu caminho no cenário evolutivo há cerca de três milhões de anos na África e na Ásia. Depois, entrou na Europa cerca de um milhão de anos depois.
Infelizmente, isso coincide com migrações de mentalidade semelhante empreendidas pelos nossos antepassados. Há evidências de que o homem primitivo e a hiena habitavam os mesmos lugares. Isso não foi tão bom para o nosso lado, de acordo com restos mutilados de Homo erectus do local Dragon Bone Hill, na China.
6 O golfinho que pensava que era um peixe-espada
Dezenas de criaturas estranhas aparecem e desaparecem sempre que os oceanos aquecem e esfriam. Entre os mais estranhos desses animais estava um golfinho que atacava a presa com um nariz em forma de espada – como um peixe-espada.
O mamífero de focinho mais longo de todos os tempos, o flagelador Zarhachis chegou à festa evolutiva há 20 milhões de anos, durante o Período Neógeno. Esta criatura ostentava um schnoz cinco vezes maior que o crânio. O focinho do Pinóquio tinha mais de 1 metro (3 pés) de comprimento e varria a água enquanto Z. flagelador procurava por uma presa. Depois de travar uma refeição infeliz, o flagelador Z. bateu em sua vítima com seu focinho armado.
Os cientistas sabem disso depois de estudarem a estrutura do focinho para estimar as forças que ele poderia suportar. Os pesquisadores também compararam a fisiologia do Z. flagelador com golfinhos pré-históricos semelhantes, bem como com marlins modernos. [5]
Mas o clima acabou extinguindo Z. flagelador por volta do início da Época do Plioceno. Um período de glaciação brutal alterou o habitat e o abastecimento alimentar das criaturas, destruindo os focinhos longos há 2,5 milhões de anos.
15 criaturas pré-históricas incomuns
5 A cabra de sangue frio
Myotragus balearicus , uma cabra anã de 46 centímetros de altura das Ilhas Baleares, sobreviveu milhões de anos adotando uma estratégia do manual evolutivo reptiliano: sangue frio.
Seus antigos ossos de cabra surpreenderam os cientistas, que nunca esperaram encontrar anéis de crescimento semelhantes a árvores em seu interior. Como as criaturas de sangue quente constroem continuamente seus ossos, elas não apresentam essa peculiaridade esquelética. Mas os animais de sangue frio desenvolvem os seus ossos rapidamente quando os recursos o permitem.
Esses recursos não permitiam muita margem de manobra na ilha árida e infrutífera de Maiorca. Assim, a cabra das Baleares tornou-se menor e emprestou alguma biologia reptiliana. Agora ele poderia descansar ao sol o dia todo e não se preocupar constantemente com comida.
No entanto, seu tamanho e taxa metabólica reduzidos apresentavam uma desvantagem: M. balearicus não conseguia lutar ou mesmo fugir de seus predadores. Felizmente para a cabra, ela não tinha predadores na pequena ilha. [6]
Assim, esta cabra insignificante, indefesa e não atlética desfrutou do seu paraíso mediterrânico durante 5,2 milhões de anos; isso é o dobro do reinado médio das espécies de mamíferos. M. balearicus acabou sendo morto há 3.000 anos, quando os humanos chegaram.
4 O crocodiliano ambulante
A tradição dos dinossauros está cheia de mistérios. Por exemplo, como os dinossauros sobreviveram aos seus concorrentes reptilianos, os rauisuchianos semelhantes aos proto-crocodilianos?
Ao contrário dos crocodilos com seus membros abertos, os rauisuchianos (parentes de um antecessor dos crocodilos) mantinham as pernas retas abaixo do corpo. A orientação mais ereta teria tornado a caminhada mais fácil e rápida enquanto viajava sobre quatro pés, como os rauisuchianos aparentemente costumavam fazer.
Esse preconceito quadrúpede foi uma das razões pelas quais os dinossauros sobreviveram aos seus companheiros do Triássico. Parecia que os dinossauros tinham a vantagem do bipedalismo, que é uma forma de locomoção mais rápida e eficiente. Mas a ciência descobriu que pelo menos alguns dos rauisuchianos também andavam sobre dois pés. Um espécime que fez isso é o dinossauro-impostor Poposaurus gracilis .
O P. gracilis, de 225 milhões de anos, tinha aproximadamente 4 metros (13 pés) de comprimento e uma boca cheia de dentes curvados para trás para destruir suas presas. Ele tinha braços comicamente pequenos, mas compensava-os com uma cauda longa e afilada que permitia à criatura andar e correr ereta como seus homólogos dinossauros mais resistentes.
Graças a P. gracilis , o mistério da dominação dos dinossauros é reacendido. [7]
3 O urso das cavernas ferozmente vegetariano
O urso das cavernas europeu, assim chamado por gostar de cavernas, pesava até 500 kg (1.100 lb) e rivalizava com os maiores ursos vivos. Mas, ao contrário dos ursos onívoros modernos, que roubam cestas de piquenique, a variante antiga era “exclusivamente herbívora”.
Estes ursos percorreram a Europa e a Ásia entre 300 mil e 25 mil anos atrás, morrendo perto do Último Máximo Glacial. Embora seu ambiente fosse seco e frio, o Ursus spelaeus conseguiu procurar vegetação suficiente para sustentar sua grande estrutura de 3,5 metros de comprimento (11,5 pés) na salada.
Como os cientistas sabem?
Eles analisaram os ossos – alguns dos quais datam de quase 50 mil anos atrás – de seis ursos descobertos em três cavernas na Romênia. Os cientistas ampliaram o colágeno fossilizado dentro dos restos do esqueleto e compararam-no ao colágeno ósseo de carnívoros, herbívoros e ursos das cavernas de outras partes da Europa.
Com base na proporção de diferentes tipos de nitrogênio nos aminoácidos do colágeno, os pesquisadores concluíram que U. spelaeus era vegetariano estrito. [8]
2 O peixe-frade blindado
O peixe blindado (placoderme) Titanichthys foi um dos maiores habitantes do mar do Período Devoniano, 380 milhões de anos atrás. Titanichthys cresceu até mais de 5 metros (16 pés) de comprimento e ostentava uma mandíbula de 1 metro (3 pés) de comprimento. Mas aquela mandíbula era surpreendentemente fraca e desdentada, sem ponta cortante.
Então, se sua mandíbula não foi construída para combate ou para arrancar pedaços sangrentos de suas presas, para que foi projetada? Acontece que esse peixe temível não era tão assustador, afinal. Em vez disso, ganhava a vida alimentando-se de “suspensão”, como um tubarão-frade.
Apesar de toda a sua aparente ferocidade, Titanichthys empregou um método de alimentação preguiçoso (mas eficiente) chamado “alimentação contínua de carneiro”. Ele apenas flutuou com a boca aberta, recolhendo as pequenas criaturas que habitavam um antigo mar que hoje é o deserto do Saara marroquino. [9]
O inovador Titanichthys é a primeira espécie conhecida a “aquecer-se”, antecipando-se aos animais frade mais famosos, como as baleias de barbatanas, em impressionantes 350 milhões de anos.
1 A anchova com dente de sabre
Os fósseis às vezes ficam em museus por muitos anos antes de serem devidamente descritos. Dois desses fósseis permaneceram numa prateleira durante 20 anos antes de revelarem recentemente que as anchovas nem sempre foram as pequenas idiotas que são hoje. Enquanto as anchovas modernas comem plâncton e crescem até cerca de 15 centímetros (6 pol.) De comprimento, o pré-histórico Monosmilus chureloides tinha cerca de 1 metro (3 pés) de comprimento e comia outros peixes.
Ele também tinha um dente de sabre – como um único dente de sabre saindo de sua mandíbula superior para complementar uma fileira de presas afiadas em sua mandíbula inferior. Isso mesmo, M. chureloides era uma anchova predatória que empalava sua presa. [10]
O M. chureloides, de 45 milhões de anos, vem do Paleógeno, quando um número surpreendente de peixes se transformou em assassinos implacáveis. O nicho para peixes ferozes abriu-se quando terrores marinhos maiores foram exterminados pelo asteroide que destruiu os dinossauros, há 66 milhões de anos.
Tal como as suas espécies irmãs, a antiga anchova da Época Eocena evoluiu para uma fera para preencher esse nicho e banquetear-se com peixes menores.
10 características estranhas recentemente descobertas em criaturas pré-históricas
