A vida é uma luta pela sobrevivência. Os animais vivem sob constante estresse para obter comida suficiente para comer, adaptando-se o máximo possível aos seus ambientes. Os animais mal adaptados, em tempos de dificuldades, morrerão de fome, não conseguirão reproduzir-se e, eventualmente, morrerão completamente. Ao longo da história da Terra, a vida tem assumido constantemente novas formas que são imediatamente testadas quanto à sobrevivência. Quando o clima ou o ambiente mudam drasticamente, muitos animais mal adaptados à sua nova situação tornam-se extintos. As extinções em massa ocorrem quando uma proporção substancial da vida da Terra desaparece completamente, não deixando mais fósseis ou descendentes. Esses eventos têm ocorrido quase desde o primeiro aparecimento da própria vida. Todos os animais vivos hoje são meramente descendentes de criaturas que tiveram a sorte de ter cumprido os requisitos de adaptação cada vez que o seu mundo mudou. Aqui olhamos para dez dos maiores eventos de extinção na história da Terra.
Durante o período Ediacarano, a vida complexa começou a tomar forma pela primeira vez na Terra. Pequenas bactérias evoluíram para eucariontes mais complexos e especializados, alguns dos quais agrupados para aumentar suas chances de encontrar alimento e evitar se tornarem alimento. A maioria dessas estranhas criaturas não deixou registro porque não tinham esqueletos; eles eram macios e tendiam a apodrecer quando morriam, em vez de fossilizarem. Somente em circunstâncias peculiares os fósseis poderiam se formar, como uma criatura deitada em lama macia que de repente endureceu e deixou uma marca. Esses poucos fósseis nos falam de mares cheios de criaturas estranhas e alienígenas que se assemelhavam a vermes, esponjas e geleias modernas. No entanto, essas criaturas dependiam de oxigênio, assim como nós. Os níveis de oxigênio começaram a cair e extinções mundiais ocorreram há 542 milhões de anos. Mais de 50% de todas as espécies morreram. O enorme número de criaturas mortas se decompôs e constitui alguns dos combustíveis fósseis atuais. A causa exacta da redução dos níveis de oxigénio é desconhecida, no entanto, esta extinção em massa abriu espaço para a explosão cambriana, uma diversificação repentina de criaturas complexas para além de meros vermes.
Durante o período Cambriano, a vida floresceu. A vida edicariana permaneceu praticamente inalterada durante milhões de anos, mas no Cambriano subitamente diversificou-se e evoluiu para infinitas novas formas. Crustáceos e trilobitas exóticos tornaram-se a vida dominante em seu grande número e variedade. Mariscos e artrópodes aquáticos gigantes, semelhantes a insetos, enchiam os mares. Essas criaturas tinham exoesqueletos rígidos que deixaram uma abundância de fósseis para estudarmos. A vida floresceu até que, de forma bastante repentina em termos geológicos, mais de 40% de todas as espécies foram subitamente extintas há 488 milhões de anos. Aqueles que permaneceram sobreviveram mal, na melhor das hipóteses, devido a algumas mudanças bruscas no ambiente. O que foi essa mudança não sabemos. Uma teoria é que ocorreu uma glaciação, a parte mais fria de uma era glacial. Temos desfrutado de um período interglacial, a parte mais quente de uma era glacial, nos últimos onze mil anos. Uma mudança extrema de temperatura pode facilmente causar a extinção de uma grande quantidade de vida. Este evento de extinção marcou a fronteira entre os períodos Cambriano e Ordoviciano.
A vida começou a florescer novamente durante o período Ordoviciano. Nautilóides (polvos primitivos), trilobitas, corais, estrelas do mar, enguias e peixes com mandíbula enchiam os mares. As plantas estavam lutando para se firmar na terra. A vida foi gradualmente se tornando mais complexa. Há 443 milhões de anos, mais de 60% da vida morreu naquela que é considerada a segunda maior extinção já registada. Foi causado por uma rápida era glacial provocada pela redução dos níveis de dióxido de carbono. Grande parte da água que abrigava a abundância de vida foi consumida nas calotas polares e nas geleiras, o que, por sua vez, também fez com que os níveis de oxigênio diminuíssem. Pensa-se que uma explosão de raios gama provenientes do espaço destruiu a camada de ozono e que a radiação ultravioleta não filtrada do Sol destruiu grande parte da vida vegetal, o que causou a queda inicial do dióxido de carbono. Embora alguma vida tenha sobrevivido e continuado, em termos de número de espécies, seriam necessários mais de 300 milhões de anos para se recuperarem deste evento.
Após a extinção do Ordoviciano, começou o período Siluriano. A vida recuperou-se da última extinção em massa e este período foi marcado pelo desenvolvimento de verdadeiros tubarões e peixes ósseos, muitos dos quais pareciam perfeitamente modernos. Musgo e pequenas plantas finalmente começaram a crescer livremente em terra ao longo da costa, e alguns artrópodes evoluíram para aranhas e milípedes que foram adaptados ao ar seco e viveram ao lado das plantas terrestres. Enormes escorpiões marinhos tornaram-se abundantes e os trilobitas continuaram a dominar. Há 420 milhões de anos, ocorreu uma mudança climática repentina que causou a extinção de talvez 30% de todas as espécies. Os gases atmosféricos mudaram em proporções que muitas criaturas consideraram desagradáveis ou tóxicas. A causa desta mudança não é conhecida. A vida continuou lutando até o fim do período Siluriano e o início do período Denoviano, quando a evolução produziu um modelo de vida diferente que prosperou.
O período Devoniano foi onde certos peixes desenvolveram barbatanas robustas que lhes permitiram rastejar em terra firme, tornando-se eventualmente animais como répteis e anfíbios. Nos mares, vastos recifes de coral estavam cheios de peixes e tubarões, alguns dos quais comiam trilobitas. Os trilobitas perderam o equilíbrio como criatura marinha dominante pela primeira vez desde que apareceram, há mais de 100 milhões de anos. Na verdade, os tubarões desta época tiveram tanto sucesso que não precisaram de muitas mudanças e alguns tubarões modernos parecem quase exactamente iguais aos seus antecessores. As plantas terrestres desenvolveram sementes e se diversificaram. Desenvolveram-se plantas terrestres mais complexas e o solo apareceu pela primeira vez na história. Estranhas florestas de fungos de 8 metros de altura brotaram, que infelizmente não estão mais entre nós. 374 milhões de anos atrás, 75% de toda essa vida incrível morreu. Isto ocorreu devido a uma mudança nos gases atmosféricos, possivelmente devido à atividade vulcânica massiva ou ao impacto de um meteorito.
Após o período Devoniano veio o período carbonífero. Alguns animais terrestres desenvolveram ovos terrestres, o que lhes permitiu viver em quase qualquer lugar da terra, em vez de ficarem confinados às praias onde podiam pôr os seus ovos, como as tartarugas ainda fazem hoje. Insetos alados apareceram e prosperaram. Os tubarões viveram uma idade de ouro e os poucos trilobitas que sobreviveram à última extinção tornaram-se cada vez mais raros. Árvores gigantescas apareceram e vastas florestas tropicais cobriram grande parte da terra, aumentando o teor de oxigênio do ar para 35%. Para efeito de comparação, hoje 21% do ar é oxigênio. As coníferas do período Carbonífero permanecem quase inalteradas hoje. Há 305 milhões de anos, uma curta e repentina era glacial fez com que os níveis de dióxido de carbono se tornassem os mais baixos da história conhecida da Terra. As grandes florestas morreram e com elas muitos dos animais terrestres. Quase 10% de todas as espécies da Terra desapareceram nesta época. As árvores apodreceram, condensaram-se e são hoje a nossa principal fonte de combustíveis de carbono, que deu nome a este período.
Após a queda das florestas tropicais, os animais mais bem-sucedidos que restaram na terra foram aqueles que botavam ovos. Estes dominaram rapidamente antes que outras espécies tivessem a chance de se recuperar e se diversificaram, produzindo uma enorme variedade de répteis e sinapsídeos dominantes, que eram répteis semelhantes aos mamíferos e ancestrais dos mamíferos. Há 252 milhões de anos, ocorreu um desastre que a Terra nunca tinha visto antes e nunca viu desde então. Foi causado pelo impacto de um meteorito ou atividade vulcânica que mudou radicalmente a composição do ar. Entre 90% e 99% de toda a vida foi extinta. Esta é a maior extinção em massa da história e é conhecida como a “Grande Morte”.
Para referência, vejamos a extinção de animais causada pelos humanos. Durante o nosso mandato, estimativas elevadas sugerem que eliminámos quase 1000 espécies de animais. Existem hoje cerca de 8 milhões de espécies vivas, o que significa que mesmo de acordo com as estimativas mais pessimistas, destruímos 0,01% de toda a vida animal. Embora isto não seja motivo de orgulho, é infinitesimal quando comparado com as extinções gigantescas que a própria natureza casualmente apresenta.
Após a desolação causada pelo fim do período Permiano, os répteis tornaram-se novamente dominantes e os dinossauros apareceram. Os dinossauros não eram dominantes sobre outros répteis e, nesta fase, não eram muito maiores que os cavalos. Foram seus descendentes que se tornaram as criaturas famosas e temíveis que conhecemos tão bem. Todos os dinossauros maiores, o tiranossauro, o estegossauro, o triceratops e os saurópodes gigantes de pescoço longo, surgiram nos períodos Jurássico ou Cretáceo. Há 205 milhões de anos, 65% da vida do Triássico desapareceu, incluindo todos os grandes animais terrestres. Muitos dos dinossauros foram poupados devido ao seu pequeno tamanho. A maioria das extinções em massa dura cerca de um milhão de anos, mas esta durou apenas dez mil anos. Provavelmente foi causado por enormes erupções vulcânicas que expeliram enormes quantidades de dióxido de carbono ou dióxido de enxofre, resultando em mudanças climáticas repentinas.
Durante o período Jurássico, gigantescos répteis marinhos, como o famoso plesiossauro, dominaram os oceanos. Os pterossauros governavam os céus e os dinossauros dominavam a terra. O estegossauro, o longo diplodoco e o grande caçador alossauro tornaram-se comuns. Coníferas, cicadáceas, ginkgos e samambaias forneciam florestas exuberantes. Dinossauros menores desenvolveram penas e pássaros começaram a aparecer. Há 200 milhões de anos, 20% da vida desapareceu subitamente dos registos fósseis, principalmente espécies marinhas. Os mariscos e os corais eram comuns, mas desapareceram quase completamente. Os poucos que sobreviveram conseguiram repovoar os mares gradualmente ao longo dos milhões de anos seguintes. Esta extinção não afetou muito os animais terrestres e apenas algumas espécies de dinossauros foram perdidas. A causa desta extinção quase exclusivamente marinha é uma questão de debate, mas uma possibilidade é que as placas tectónicas oceânicas tenham afundado ligeiramente e tornado os oceanos mais profundos. A maior parte da vida marinha foi adaptada para águas rasas e morreu à medida que se afastava cada vez mais da superfície.
Este é o evento de extinção mais famoso. Após o fim do Jurássico, os dinossauros continuaram a proliferar e evoluir ao longo do período Cretáceo subsequente. Eles se especializaram nas formas que hoje são familiares a muitas crianças. Mais importante ainda, foi apenas durante o período Cretáceo que a vida finalmente se recuperou da extinção muito anterior do Ordoviciano-Siluriano. O número de espécies finalmente igualou e depois excedeu o número do período Ordoviciano, mais de 300 milhões de anos antes, pela primeira vez. Os sinapsídeos finalmente evoluíram para pequenas criaturas semelhantes a roedores, que foram os primeiros verdadeiros mamíferos. Há 65 milhões de anos, um enorme meteorito atingiu a Terra em Chicxulub, no México moderno, perturbando a atmosfera e causando um grave aquecimento global, que por sua vez matou 75% de todas as espécies. Este meteorito continha uma alta concentração de irídio, normalmente raro na Terra, e em todo o mundo as rochas com 65 milhões de anos apresentam uma fina camada de irídio que sobrou do impacto. Alguns pequenos répteis e mamíferos estavam entre os sobreviventes desta extinção. Os mamíferos substituiriam os dinossauros como o animal terrestre dominante.
