Poucas criaturas no mundo inspiram mais pavor do que o rato. Há muito um símbolo de morte e pestilência, eles assombram nossos pesadelos e correm em nossas paredes, com caudas escamosas arrastando-se atrás deles. Os ratos causam milhares de milhões de dólares em danos todos os anos, estragando os fornecimentos de alimentos, roendo fios eléctricos, mordendo bebés nos seus berços – e ainda assim os seus benefícios para a humanidade têm sido simultaneamente esmagadores. Leia abaixo para obter mais informações sobre alguns de nossos vizinhos mais assustadores.
Embora existam muitas espécies diferentes de ratos, aqueles que a maioria das pessoas associa à palavra são os ratos marrons ou noruegueses. Provavelmente originários da China, os maiores espécimes podem ultrapassar 2,2 libras. Os ratos noruegueses assolam cidades como Nova York (onde as estimativas populacionais variam enormemente – de algumas centenas de milhares a algumas centenas de milhões, dependendo da fonte) e Londres e invadiram quase todos os cantos do globo, com as raras exceções das áreas do Ártico e da Antártica. , a província canadense de Alberta e bolsões da Nova Zelândia. Os ratos albinos brancos usados em laboratórios e mantidos como animais de estimação são versões domesticadas desta espécie.
Levados a uma fração de sua área de distribuição anterior pelos ratos marrons maiores e mais desagradáveis, os ratos pretos preferem locais tropicais hoje em dia, mas já foram a espécie dominante na Europa. Foi esse rato que deu início à Peste Negra. As pulgas que viviam nos ratos transmitiram a bactéria da praga Yersinia a milhões de vítimas involuntárias. O rato preto é um excelente escalador e provou ser a ruína de muitas espécies de aves nidificantes em todo o mundo. Eles são especialmente difundidos na Nova Zelândia. Ao contrário dos seus congéneres castanhos, tendem a estar sujeitos a enormes explosões populacionais, normalmente em épocas de colheita, quando os alimentos são abundantes.
É quase impossível tornar sua casa completamente à prova de ratos. Eles podem passar por aberturas tão pequenas quanto o diâmetro de um quarto. De acordo com a escala de dureza mineral de Mohs, os dentes de um rato são mais duros que o ferro ou o aço e são facilmente capazes de roer substâncias como blocos de concreto e madeira. Depois de invadirem a casa, é muito difícil se livrar deles. Os ratos são espertos e notoriamente tímidos. Usar veneno tem suas desvantagens e muito bem. É perigoso para crianças e animais de estimação e, mesmo que funcione exatamente como anunciado, ainda é preciso lidar com os ratos, que muitas vezes se escondem nas paredes para morrer e enchem a casa com o cheiro obsceno de carne podre.
O Toxoplasma gondii é um parasita protozoário cujo ciclo de vida só pode se concretizar plenamente no corpo de um gato. Outros animais podem carregá-lo, mas ele precisa de um gato para florescer. E a forma como encontra um hospedeiro é insidiosa – os ratos que são infectados sofrem uma alteração na química do cérebro que os faz sentir-se atraídos, em vez de naturalmente temerosos, pelo cheiro dos felinos. Obviamente, eles não duram muito. Os humanos também contraem toxoplasmose – algumas estimativas indicam que 1/3 da população mundial a sofre. Ocasionalmente fatal, é particularmente perigoso para pessoas com sistema imunológico enfraquecido e mulheres grávidas (é por isso que as mulheres são orientadas a evitar caixas sanitárias para gatos quando estão grávidas). A toxoplasmose também tem sido associada a muitas outras doenças, incluindo a esquizofrenia.
A disseminação dos ratos pelo mundo não se deveu inteiramente a circunstâncias afortunadas. Eles são capazes de se adaptar a diferentes ambientes sem muita dificuldade. Um rato pode passar mais tempo sem água do que um camelo. Pode cair cerca de cinco andares sem ferimentos. Eles podem sobreviver a grandes doses de radiação e nadar oitocentos metros em águas abertas. Ao longo das gerações, eles tendem a desenvolver certas imunidades aos venenos. E os maiores e mais agressivos ratos de esgoto podem fazer com que um gato doméstico comum corra para as colinas.
Embora alguns gatos domésticos possam ter perdido em grande parte a capacidade de enfrentar ratos, existem muitas outras criaturas que dependem deles como base de suas dietas. Corujas e falcões, cobras, membros da família das doninhas e muitos grandes predadores comem ratos. Existem muitas raças de cães concebidas especificamente para caçá-los – os terriers são extremamente bons na eliminação de vermes. Em muitas partes do mundo, os ratos são uma fonte de alimento. Eles são frequentemente consumidos na África, na China e em outras partes do sudeste da Ásia. Mesmo no mesmo país, existe uma linha tênue entre o delicioso e o tabu; em certas áreas da Índia, são considerados uma iguaria e, em outras, são adorados como descendentes da divindade hindu Ganesha.
Não há como subestimar a importância do rato de laboratório na pesquisa. Grandes avanços foram feitos na área médica usando ratos. Existem várias linhagens, endogâmicas de modo que se tornam quase geneticamente idênticas entre si, incluindo a Wistar, a Sprague-Dawley e a Long-Evans. No entanto, certas manipulações genéticas podem resultar em tipos extremamente específicos, como o rato Biobreeding, que desenvolve diabetes tipo 1, e o rato Zucker, que se torna obeso. Ultimamente, ratos e camundongos têm sido usados para engenharia de tecidos, um processo controverso em que roedores podem desenvolver pele e cartilagem para transplante em humanos.
Para aqueles que têm medo de roedores, o Rato-bolso da Gâmbia seria um terror absoluto. Semelhante em aparência a um rato norueguês, a versão gambiana pode crescer até 15 libras. Na sua África natal, é consumido como carne de caça, mas a sua natureza inteligente e tratável também o levou a ser utilizado para detectar minas terrestres. Embora enorme para os padrões dos ratos, é pequeno o suficiente para passar por cima das minas sem detoná-las. O rato-bolsado da Gâmbia também mostrou uma acentuada propensão para detectar tuberculose. Ele pode examinar uma amostra de escarro humano e declarar se está infectado muito mais rápido do que os humanos, por meio de métodos mais científicos. Apesar de sua aparência chocante, o rato gigante é bastante amigável e tem cada vez mais seguidores como animal de estimação exótico. A propriedade foi ilegalizada por um breve período nos Estados Unidos quando foi descoberto que os ratos eram um vetor da doença varíola dos macacos.
Um par de ratos acasalados pode ter 5 ninhadas de 7 a 15 filhotes em um ano, e os próprios filhotes tornam-se férteis por volta das 5 semanas de idade. Num ambiente de vácuo, tal par poderia teoricamente produzir centenas de milhares, senão milhões de descendentes num único ano. No entanto, uma taxa tão prolífica de reprodução é necessariamente para manter a sua espécie existente, porque mesmo sob circunstâncias auspiciosas, um rato selvagem raramente completa o seu segundo aniversário. Dependendo de vários fatores ambientais, a taxa de mortalidade é de cerca de 95% nas primeiras semanas de vida de um rato.
Um rei rato é um acidente estranho e estranho em que muitos ratos agrupados ficam inexoravelmente emaranhados pelas caudas. Vários foram encontrados desde a Idade Média, mas muitos duvidam da veracidade destes exemplares. Embora não seja estritamente reservado à Alemanha, a grande maioria dos reis ratos parece ter ocorrido lá, dando algum crédito à ideia de que se trata de um fenómeno cultural e talvez de uma espécie de farsa. O maior rato rei conhecido é um grupo de 32 ratos pretos mumificados encontrados na lareira de um moleiro em Buchheim, Alemanha, em 1828. Ele pode ser visto em exibição no Museu Mauritianum em Altenburg, Alemanha. Historicamente, os reis ratos têm sido vistos como um terrível presságio associado à morte e às doenças.
