Controlar as mentes de outras criaturas vivas é simplesmente coisa de ficção científica, certo? Bem, para algumas criaturas, tornar-se um verdadeiro zumbi vivo é um perigo diário. Aqui estão 10 exemplos de modificações reais de comportamento parasitário. Estes estão em nenhuma ordem particular.
O gênero Pseudacteon, do qual 110 espécies foram documentadas, é um parasitóide da formiga na América do Sul. Os membros do Pseudacteon se reproduzem colocando ovos no tórax da formiga. As larvas de primeiro ínstar migram para a cabeça. As larvas se desenvolvem alimentando-se da hemolinfa, do tecido muscular e do tecido nervoso da cabeça. Eventualmente, as larvas devoram completamente o cérebro da formiga, fazendo com que ela não faça nada além de vagar sem rumo por aproximadamente duas semanas. Após cerca de duas a quatro semanas, eles fazem com que a cabeça da formiga caia, liberando uma enzima que dissolve a membrana que prende a cabeça da formiga ao seu corpo. A mosca pupa na cápsula cefálica destacada.
O Toxoplasma gondii é um parasita comum cujo hospedeiro definitivo é o gato, mas o parasita pode ser transportado por todos os mamíferos conhecidos, incluindo humanos. As infecções por T. gondii têm a capacidade de mudar o comportamento de ratos e camundongos, tornando-os atraídos, em vez de temerosos, pelo cheiro dos gatos. Esse efeito é vantajoso para o parasita, que poderá se reproduzir sexualmente se seu hospedeiro for comido por um gato. A infecção é quase cirúrgica em sua precisão, pois não afeta outros medos do rato, como o medo de espaços abertos ou de comida com cheiro desconhecido.
Este parasita vive no intestino das aves limícolas e produz ovos que são liberados nas fezes das aves e se espalham pelos pântanos e lagoas de água salgada do sul da Califórnia. Alguns desses ovos são engolidos por caracóis e eclodem em larvas. Uma vez que essas larvas estão maduras o suficiente, elas deixam o caracol e nadam para os pântanos, acabando por encontrar um killifish, entrando pelas guelras e seguindo ao longo de um nervo até a cavidade cerebral. Uma vez na cavidade cerebral, o parasita fará com que o peixe suba à superfície, nade em círculos, gire e exiba sua parte inferior prateada na tentativa de atrair a atenção do pássaro. Esse comportamento faz com que os peixes infectados tenham 30 vezes mais chances de serem capturados e consumidos por uma ave. Depois que o peixe é consumido, o parasita vive no intestino da ave e o processo pode recomeçar.
Quando uma vespa fêmea está pronta para botar seu ovo, ela encontra uma barata e aplica duas picadas. A primeira picada é no tórax da barata, paralisando temporariamente suas patas dianteiras. A segunda picada é diretamente no cérebro da barata. Essa picada faz com que a barata perca o reflexo de fuga. Sem o seu reflexo de fuga, a vespa, que é pequena demais para carregar a barata, pode agarrar uma das antenas da barata e conduzi-la como um cachorro na coleira. A vespa leva seu novo animal de estimação de volta ao ninho, põe um ovo na barriga e o sela dentro. Eventualmente, a larva eclodirá e consumirá a barata ainda viva, que fica ali feliz até morrer.
A larva deste verme se desenvolve e cresce dentro de insetos ortópteros (gafanhotos, grilos, etc.). À medida que cresce, o verme consome os órgãos internos do hospedeiro até que não reste nada além da cabeça, das pernas e da casca externa. Depois que o parasita cresce (geralmente 3-4 vezes maior que seu hospedeiro), ele manipula seu hospedeiro para realmente procurar e mergulhar em um grande corpo de água. Uma vez na água, o verme emerge e sai nadando para viver o resto de sua vida, deixando o hospedeiro se afogar.
Hymenoepimecis argyraphaga é uma vespa parasitóide da Costa Rica cujo hospedeiro é a aranha Plesiometa argyra. A vespa fêmea adulta paralisa temporariamente a aranha e põe um ovo em seu abdômen. O ovo eclode em uma larva que suga o sangue da aranha através de pequenos orifícios, enquanto a aranha continua com sua construção normal de teia e comportamento de captura de insetos pelas próximas uma a duas semanas. Quando a larva está pronta para pupar, ela injeta uma substância química na aranha, fazendo com que ela construa uma teia cujo desenho é completamente diferente de qualquer outra que já tenha feito, e então fique imóvel no meio dessa teia. Mesmo que a larva seja removida antes do processo de construção da teia, a aranha ainda se envolve em uma teia aberrante. A larva da vespa então muda, mata a aranha com um veneno e suga seu corpo antes de descartá-lo e construir um casulo que fica pendurado no meio da teia que a aranha acabou de construir. A larva pupa dentro do casulo e então emerge para acasalar e recomeçar o ciclo.
C. unilateralis é uma espécie de fungo entomopatogênico que infecta e altera o comportamento das formigas para garantir a ampla distribuição de seus esporos. Os esporos entram no corpo do inseto através de seus espiráculos, onde passam a consumir os tecidos moles não vitais. Quando o fungo está pronto para esporar, seus micélios entram no cérebro da formiga e mudam a forma como ela percebe os feromônios, fazendo com que o inseto suba até o topo da planta e use suas mandíbulas para se fixar no caule. O fungo então mata a formiga, e os corpos frutíferos de C. unilateralis crescem de sua cabeça e explodem, liberando os esporos.
Glyptapanteles é um gênero de vespas parasitóides encontradas na América Central e do Norte. Uma fêmea de Glyptapanteles põe seus ovos (cerca de 80 de cada vez) dentro de uma jovem lagarta hospedeira. Após a eclosão, as larvas se alimentarão do suculento interior da lagarta até que estejam totalmente desenvolvidas. Eles então emergem do corpo, fixam-se a um galho ou folha e formam um casulo. No entanto, uma ou duas larvas permanecem para trás e manipulam a lagarta para se posicionar perto dos casulos, arquear as costas e parar de se mover ou se alimentar. No entanto, quando os casulos são perturbados, a lagarta se debate violentamente. As pupas efetivamente têm um guarda-costas zumbi-lagarta. A lagarta permanece assim até que os casulos eclodam, altura em que morre.
D. dendriticum passa sua vida adulta dentro do fígado de seu hospedeiro. Após o acasalamento, os ovos são excretados nas fezes. O primeiro hospedeiro intermediário, o caracol terrestre, come as fezes e é infectado pelos parasitas larvais. As larvas (ou cercárias) perfuram a parede do intestino e se instalam no trato digestivo, onde se desenvolvem até o estágio juvenil. O caracol tenta se defender isolando os parasitas em cistos, que depois excreta e deixa para trás na grama. O segundo hospedeiro intermediário, uma formiga, usa o rastro de limo como fonte de umidade. A formiga então engole um cisto carregado com centenas de vermes de lanceta juvenis. Os parasitas entram no intestino e depois percorrem seu corpo. A maioria das cercárias encista na hemocele da formiga e amadurece em metacercárias, mas uma delas se move para o gânglio subesofágico (um aglomerado de células nervosas abaixo do esôfago). Lá, a sorte assume o controle das ações da formiga, manipulando esses nervos. À medida que a noite se aproxima e o ar esfria, a formiga infestada é afastada dos outros membros da colônia e sobe até o topo de uma folha de grama. Uma vez lá, ele prende suas mandíbulas no topo da lâmina e permanece lá até o amanhecer. Depois, ele volta à sua atividade normal no formigueiro. Se a formiga hospedeira fosse submetida ao calor direto do sol, ela morreria junto com o parasita. Noite após noite, a formiga volta ao topo de uma folha de grama até que um animal pastando aparece e come a folha, ingerindo a formiga junto com ela, colocando assim os vermes da lanceta de volta dentro de seu hospedeiro preferido.
Sacculina é um gênero de cracas que parasitam caranguejos. Ao encontrar um caranguejo hospedeiro, a larva fêmea de Sacculina caminha sobre ele até encontrar um baseado. Em seguida, ele muda, injetando seu corpo macio no caranguejo enquanto sua casca cai. A Sacculina cresce no caranguejo, emergindo como uma bolsa na parte inferior do tórax posterior do caranguejo, onde os ovos do caranguejo seriam incubados. Quando uma Sacculina fêmea é implantada em um caranguejo macho, isso interfere no equilíbrio hormonal do caranguejo. Isso o esteriliza e altera a disposição corporal do caranguejo para se assemelhar ao de uma fêmea de caranguejo, alargando e achatando seu abdômen, entre outras coisas. Sabe-se que a fêmea Sacculina faz com que os caranguejos machos realizem gestos de acasalamento típicos das fêmeas. O macho Sacculina procura uma fêmea Sacculina adulta na parte inferior de um caranguejo. Ele então entra e fertiliza seus óvulos. O caranguejo (macho ou fêmea) cuida então dos ovos como se fossem seus, tendo sido inférteis pelo parasita. O processo natural de incubação de um caranguejo consiste em a fêmea encontrar uma rocha alta e limpar sua bolsa de criação em seu abdômen e liberar os ovos fertilizados na água por meio de um movimento oscilante. A fêmea do caranguejo agita a água com sua garra para ajudar no fluxo da água. Quando os ovos incubados do parasita Sacculina estão prontos para emergir da bolsa incubadora de Sacculina, o caranguejo realiza um processo semelhante. O caranguejo os atira através de pulsos, criando uma grande nuvem de parasitas. O caranguejo então usa a técnica familiar de mexer a água para ajudar no fluxo.
Leucochloridium Paradoxum é um verme parasita que usa gastrópodes (caracóis e lesmas) como hospedeiro intermediário. O verme, em seu estágio larval, viaja para o sistema digestivo de um caracol para se desenvolver no próximo estágio, o esporocisto. O esporocisto cresce em longos tubos para formar “bolsas de criação” inchadas cheias de dezenas a centenas de larvas. Esses sacos de cria invadem o tentáculo do caracol (preferindo o meio, quando disponível), causando uma transformação brilhante dos tentáculos em uma exibição inchada, pulsante e colorida que imita a aparência de uma lagarta ou larva. A infecção dos tentáculos dos olhos parece inibir a percepção da intensidade da luz. Enquanto os caracóis não infectados procuram áreas escuras para evitar a predação, os caracóis infectados têm maior probabilidade de ficar expostos a predadores como os pássaros. O comportamento resultante do platelminto é um caso de mimetismo agressivo, onde o parasita se assemelha vagamente à comida do hospedeiro. Isso permite a entrada do parasita no corpo do hospedeiro; isso é diferente da maioria dos outros casos de mimetismo agressivo, em que apenas uma parte do hospedeiro se parece com a presa do alvo e o próprio mímico come o animal enganado.
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