A evolução não é um processo amigável. Funciona através de forças cegas e só favorece aqueles com mutações que ajudam os indivíduos a transmitir genes. Isso pode levar a organismos com aparências e características sublimes que consideramos impressionantes. Também pode levar a alguns parasitas terrivelmente sorrateiros.
Os parasitas estão por toda parte. Quase todas as espécies terão outra espécie que evoluiu para se agarrar ou dentro dela e roubar nutrientes dela. Às vezes, tudo o que um parasita precisa fazer é voar e morder você. Ainda assim, alguns parasitas têm ciclos de vida extremamente complexos que requerem múltiplos hospedeiros para serem concluídos.
Aqui estão 10 truques que os parasitas usam para capturar seus hospedeiros.
Relacionado: 10 vírus e bactérias mortais criados em laboratórios
10 Controle mental
Talvez o parasita mais famoso no momento seja o fungo cordyceps, que ataca formigas selvagens e outros insetos. Graças ao papel principal em The Rest of Us, da HBO , onde eles se adaptaram para infectar humanos e transformá-los em zumbis ferozes, todos sabem como os parasitas podem controlar a mente de um hospedeiro. Como eles fazem isso é sutil e assustador.
As formigas tendem a ficar bem perto do chão da selva, pois é onde está a maior parte de sua comida. Estar no chão não é o que o fungo precisa. Ele precisa estar no alto para pegar outra formiga para crescer. Ao enviar pequenos crescimentos para o cérebro da formiga e liberar sinais químicos, faz com que as formigas subam nas plantas. Uma vez alto o suficiente, mas não muito alto, o fungo faz com que as formigas mordam a veia na parte inferior da folha da planta. Isso é conhecido como mordida mortal, pois a formiga permanecerá ancorada neste local mesmo quando morta.
Nesta posição o fungo está pronto para florescer. Depois de comer todos os nutrientes dentro da formiga, ela sai do exoesqueleto da formiga e constrói uma ponta alta que liberará esporos. Do ponto de vista elevado, os esporos caem sobre as formigas abaixo, e uma nova geração de infecção e controle pode começar.
Este controle mental parasitário tem pelo menos 48 milhões de anos, já que foram encontrados fósseis de formigas ainda presas na posição de mordida mortal. [1]
9 Torne os anfitriões sociáveis
Quando olhamos para os flamingos, ficamos maravilhados com o quão rosa eles são, mas poucas pessoas percebem por que eles têm esse tom chocante. Alguns dirão que é porque comem camarão rosa, mas isso é apenas metade da resposta. Tudo se resume a parasitas.
Muitas pessoas criaram macacos marinhos quando crianças. No entanto, em vez das criaturas divertidas e brincalhonas da embalagem, esses macacos são camarões realmente pequenos. Eles também constituem a maior parte do que os flamingos comem e dão aos pássaros sua cor rosa.
Mas a razão pela qual os macacos marinhos ficam muito rosados é porque estão infectados com uma tênia chamada Flamingolepis liguloides . Esses vermes crescem até a idade adulta dentro dos flamingos, mas para chegar lá precisam ser comidos pelos pássaros, tornando seus hospedeiros de macacos-marinhos os mais atraentes possíveis. Eles fazem com que os macacos marinhos fiquem vermelhos para facilitar a visibilidade e fazem com que os camarões se reúnam em grandes enxames, tornando-os mais sociáveis. Uma festa divertida para os camarões… até serem comidos. [2]
8 Finja ser seus filhos
Quando você vê uma linda borboleta voando, provavelmente não faz você pensar em parasitismo. A grande borboleta azul, que tem um dos nomes mais descritivos da natureza, começa sua vida enganando as formigas para que cuidem dela.
A borboleta, Phengaris arion , evoluiu de modo que seus filhotes se parecem com as larvas das formigas myrmica, mas o subterfúgio é muito mais profundo. As larvas da borboleta também cheiram como os filhotes da formiga. Depois de eclodidas, as larvas da borboleta cairão no chão perto de um formigueiro e esperarão a passagem de uma formiga desavisada. Ao encontrar o que pensa ser uma larva de formiga que escapou do ninho, a formiga a arrasta para dentro. A larva da borboleta é então alimentada e cuidada pelas formigas até que esteja pronta para emergir.
Várias borboletas desta família têm tendências parasitárias semelhantes, e cada uma terá uma espécie de formiga que prefere ser criada com base na especificidade das substâncias químicas que utiliza para truques. [3]
7 Faça-os parecerem frutas
Quando o ciclo de vida do parasita envolve vários hospedeiros, pode ser complicado passar de um para outro. Um dos métodos preferidos por muitos parasitas é fazer com que seu primeiro hospedeiro seja comido pelo próximo hospedeiro, para que você seja levado diretamente para sua próxima casa. Para ajudar isso a acontecer, os parasitas muitas vezes mudam a aparência do seu hospedeiro.
A formiga sul-americana Cephalotes atratus não é muito notável. É de cor totalmente preta e seu único truque de festa é ser capaz de deslizar ao cair usando as pernas. Seu grosso revestimento preto o torna uma presa vagamente pouco atraente para os pássaros. Tudo isso muda quando ele é infectado pelo parasita nematóide Myrmeconema neotropicum .
Na infecção, o parasita faz com que o exoesqueleto da formiga fique muito mais fino. Isso os torna mais fáceis de comer, mas também os torna mais finos para mudar a cor da formiga. Empurrar os pigmentos vermelhos em direção à superfície do corpo da formiga faz com que seu abdômen se assemelhe a uma baga vermelha. Os pássaros então descem e comem as “bagas”, o que permite que o parasita se mova para seu próximo hospedeiro. [4]
6 Atraindo Predadores
Os caracóis não têm uma vida glamorosa. Rastejando lentamente pelo solo, eles podem estar infectados com vários parasitas. Um deles é o psicodélico Leucochloridium paradoxum , que faz com que seu hospedeiro seja comido diretamente de forma atraente.
Este verme parasita invade o caracol e se estende lentamente por todo o caracol até consumir cerca de 20% de seu hospedeiro. Em seguida, ele desenvolve sacos de cria que penetram nos caules oculares do caracol e começam a pulsar. Estas protuberâncias móveis com faixas verdes chamarão a atenção de qualquer ave que passe em busca de uma refeição fácil. Para ter certeza absoluta de que os caracóis são comidos, o parasita altera o comportamento do caracol, de modo que é mais provável que ele permaneça em locais bem iluminados.
Depois que o caracol é consumido, o parasita migra para o trato digestivo da ave e começa a botar ovos. Eles caem no chão no curso natural do cocô dos pássaros, esperando que um caracol deslize sobre eles. [5]
5 Finja ser um companheiro
Às vezes a natureza pode ser cruel com apenas um sexo de uma espécie. O pescador macho, por exemplo, é pouco mais que um parasita da fêmea de sua espécie. Por ser milhares de vezes menor que a fêmea, ele simplesmente se agarra à pele da fêmea e dissolve o resto do corpo, exceto os testículos, para que possa passar o esperma para a fêmea.
No mundo dos insetos, porém, existe um besouro parasita que atinge apenas os machos. As larvas do besouro-bolha, Meloe franciscanus , têm um truque astuto para entrar em uma colmeia de abelhas. Quando eclodem, eles sobem em uma planta e se amontoam formando uma bola. Eles então começam a liberar um poderoso hormônio que atrai besouros escavadores machos, que são levados a acreditar que há uma fêmea pronta para acasalar. Enquanto a abelha tenta acasalar com a bola contorcida de parasitas, elas sobem a bordo da abelha. Quando o macho da abelha finalmente encontra uma fêmea real para acasalar, as larvas sobem até ela e são carregadas para uma colmeia.
Uma vez na colmeia, as larvas do besouro são alimentadas como se fossem os filhotes da abelha, mas também consumirão as larvas da abelha. [6]
4 Faça você gay
As cigarras periódicas têm um ciclo de vida extraordinário. Enormes enxames deles emergem do solo para procriar a cada 13 ou 17 anos. Depois de passarem mais de 99% de suas vidas no subsolo e em desenvolvimento, as cigarras têm apenas algumas semanas para criar a próxima geração antes de morrer. Isso faz com que o fungo parasita Massospora cicadina pareça ainda mais cruel.
Seus esporos se instalam no solo e infectam as cigarras enquanto elas escavam para sair do solo para um breve momento ao sol. Uma vez infectado, o fungo assume inteiramente o abdômen do hospedeiro. Isso faz com que pareça que a parte de trás da cigarra está apodrecendo, deixando apenas uma grande massa branca. Este grande corpo fúngico dispersa esporos no solo abaixo e em quaisquer outras cigarras que se aproximem demais. Os indivíduos infectados têm sido chamados de “saleiros voadores da morte”.
Quando as cigarras machos são infectadas, elas começam a bater as asas, o que normalmente só é visto nas fêmeas. Isso atrai outros machos que tentam acasalar com eles. Normalmente, um macho montado dessa maneira se livraria do outro macho, mas quando infectado, eles tolerariam isso. Isso ajuda o fungo a se espalhar ainda mais rápido. [7]
3 Transforme o medo em desejo
Metade dos humanos do planeta está infectada com o parasita Toxoplasma gondii , mas a maioria de nós nunca saberá disso. O objetivo do protozoário toxoplasma é acabar dentro do corpo de um felino, onde possa se reproduzir com eficiência. Embora a maioria dos parasitas seja bastante específica sobre os animais em que viverão, o toxoplasma é um explorador de oportunidades iguais. A maioria dos animais de sangue quente pode hospedar o Toxoplasma. Mas para voltar a ser um gato, o parasita tem alguns truques para pregar.
Os esporos do toxoplasma são deixados nas fezes dos gatos e, quando os roedores correm pelo chão, muitas vezes os ingerem acidentalmente. Como os roedores são uma das principais presas dos gatos, este é um bom primeiro passo, mas o parasita pode mudar o comportamento dos roedores para aumentar ainda mais a probabilidade de os gatos comerem o seu hospedeiro. Os ratos infectados têm níveis mais baixos de ansiedade e explorarão mais, o que os expõe à predação. Com os ratos, o parasita é ainda mais direto. Os ratos normalmente evitam o cheiro de urina de gato, mas quando estão infectados, começam a mostrar sinais de excitação com o odor. Aproximar-se de onde os gatos vivem aumenta a probabilidade de eles serem comidos e o toxoplasma pode retornar ao seu hospedeiro felino preferido.
O toxoplasma pode ter um papel nos problemas comportamentais humanos. Alguns estudos descobriram que a infecção está correlacionada com o risco de suicídio, desenvolvimento de esquizofrenia e tempos de reação mais lentos. [8]
2 Substituir Órgãos
A maioria dos parasitas gosta de se manter discreto. Se o anfitrião os notar, é mais provável que se livrem do intruso. No entanto, Cymothoa exigua é bastante óbvio em seu método de roubar seu hospedeiro.
A larva desse piolho entra no peixe pelas guelras e segue até a boca do peixe. Lá ele mastiga a língua do peixe e obstrui os vasos sanguíneos. Sem o sangue fluindo para o tecido, a língua começa a apodrecer e logo cai. Isso não é bom para os peixes. O piolho, porém, oferece uma solução. Ele sobe no toco da língua que resta e age, para todos os efeitos, como o órgão perdido.
Agora abrigado com segurança na boca do peixe, o cymothoa come uma porção do que o peixe come e até se alimenta um pouco do muco que o peixe produz. Agora bem alimentado, o piolho pode acasalar com os machos que se instalaram na bolsa branquial do peixe e começar a botar seus ovos. [9]
1 Mexilhões Lampsilis
Os mexilhões são geralmente considerados filtradores inofensivos que vivem em corpos d’água. O pior que eles podem fazer é causar dor de estômago se você comer um deles. No entanto, se você for um peixe, eles podem apenas usar uma mímica agressiva para forçá-lo a carregar seus bebês.
Os mexilhões Lampsilis são encontrados em água doce e as fêmeas desenvolveram vários truques para atrair peixes. As bolsas que eles usam para segurar seus filhotes foram desenvolvidas para se parecerem e agirem exatamente como as presas que os peixes costumam consumir. Cada espécie tem um animal diferente que imita. Na maioria das vezes, essas bolsas parecem pequenos peixes. A ilusão é incrível em detalhes. Muitos têm manchas nos olhos e caudas que enganam o alvo. Quando o peixe chega muito perto da isca do mexilhão, ele ataca e atira suas larvas no rosto do peixe.
O peixe agora tem as larvas do mexilhão presas nas guelras, e as larvas vão se fixar ali para se alimentar do sangue do peixe. Após várias semanas de parasitismo, as larvas estão desenvolvidas o suficiente para serem liberadas e começarem sua nova vida como alimentadores sedentários de fundo. [10]
