A mania da caça às bruxas que varreu o norte da Europa nos séculos XVI e XVII foi o resultado de uma mistura de superstição genuína e fervor religioso combinado com motivações políticas e paranóia. Camponeses e nobres procuravam causas sobrenaturais para tempestades e doenças, mas também viam as provações como formas de ganhar cargos ou riqueza, eliminando seus rivais. As bruxas e feiticeiros condenados foram acusados de crimes horríveis, como relações sexuais com o diabo e assassinato de crianças. Durante os julgamentos, as suas confissões foram frequentemente extraídas por meios violentos. A atmosfera neurótica da Europa ao longo deste período levou a mais execuções do que absolvições.
Na noite de Halloween de 1590, Agnes Sampson, parteira dos residentes rurais de East Lothian, na Escócia, teria participado de um coven de bruxas organizado por Satanás na sombria Auld Kirk Green, uma pequena igreja em North Berwick, Escócia. A intenção insidiosa por trás da reunião era convocar uma tempestade sobrenatural que afundaria a caravela da jovem noiva dinamarquesa do rei Jaime VI, a recém-ungida rainha Ana, a caminho de Copenhague, para a Escócia. As tempestades de fato afetaram a viagem de Ana, forçando Ana e sua escolta a aportar na Noruega.
Ao ouvir esta notícia, o próprio rei foi recuperá-la e quando tentaram mais uma vez cruzar o Mar do Norte, outra tempestade monstruosa os assolou, mas desta vez eles ainda desembarcaram com sucesso na Escócia. Pouco depois de seu retorno, o próprio rei interrogou Agnes e outros no Palácio de Holyrood, em Edimburgo. Este seria o início dos Julgamentos das Bruxas de North Berwick, que levariam a 70 execuções. Para extrair sua confissão, os torturadores equiparam Agnes com um focinho de ferro conhecido como freio de bruxa, uma invenção escocesa. Após sua confissão, Agnes foi levada para Castlehill, nas proximidades, e foi garroteada antes de ser queimada na fogueira. Seu fantasma foi supostamente visto flutuando pelos austeros corredores do Palácio de Holyrood.
Anna Koldings, conhecida por seus contemporâneos como “A Mãe do Diabo”, era uma bruxa dinamarquesa que também foi acusada de convocar tempestades contra o navio da Rainha Anne (foto acima). Ela conheceu outras pessoas na casa de Karen, a Tecelã, onde realizaram feitiços contra a Rainha. A caça às bruxas na Dinamarca tornou-se popular depois de o país se ter convertido ao protestantismo no início do século XVI e, embora o zelo religioso genuíno tenha alimentado este fervor, altos funcionários também a usaram para obter vantagens políticas.
O ministro das finanças dinamarquês, que estava a ser investigado por falta de abastecimento dos navios reais para a viagem de Jaime VI com a rainha Ana através do Mar do Norte, expressou as suas suspeitas de que Karen transferiria a culpa de si mesmo. Suas acusações levaram à prisão dela. Durante a investigação, Karen apontou vários outros, incluindo Anna Koldings. Presa e torturada, Anna acabou confessando e forneceu os nomes de outras cinco pessoas, uma das quais era a esposa do prefeito. Com outras doze mulheres, Anna foi queimada na fogueira em Kronborg, o elegante castelo de telhado verde que serviu de cenário para o Hamlet de Shakespeare.
Bridget Bishop foi a primeira mulher executada como resultado dos Julgamentos das Bruxas de Salem em 1692. Bishop era uma mulher franca e bem-sucedida. Ela era dona de várias tavernas e era conhecida por usar vestidos vermelhos provocantes. Os habitantes da cidade de Salem alegaram uma grande variedade de acusações contra ela que levariam à sua morte. Supostamente ela enfeitiçou cinco meninas, envenenou um porco e atacou homens enquanto eles dormiam. (A última acusação provavelmente se deveu a uma condição natural, a paralisia do sono).
As bonecas também foram fundamentais em sua denúncia. Um morador local chamado Samuel Shattuck testemunhou que ela havia pedido a ele para tingir rendas para ela, que ele acreditava que ela pretendia usar como boneco. O boneco é anterior ao boneco vodu e tem um propósito semelhante de transferir qualquer feitiço infligido ao boneco para a pessoa que ele representa. Os habitantes da cidade de Salem, John e William Bly, mais tarde encontraram bonecos na casa de Bishop. A sua atitude ressentida durante o julgamento acabou por levar à sua acusação, que seria seguida por mais 71.
Merga Bien, uma rica herdeira alemã, confessou ter assassinado seu segundo marido e seus filhos por meio de bruxaria e ter participado de um Sabá das Bruxas. O caçador de bruxas Balthasar von Dernbach, príncipe e abade da cidade de Fulda, no topo de uma torre, embarcou em uma série de julgamentos de bruxas ao retornar do exílio em 1602.
Merga Bien foi uma das primeiras mulheres que ele prendeu e encarcerou. Embora estivesse grávida, Merga não foi isenta da execução, como ditavam as leis, porque foi forçada a confessar que seu filho ainda não nascido tinha sido gerado pelo Diabo. No outono ela foi executada na fogueira. Os julgamentos das bruxas de Fulda custariam 250 vidas, terminando somente após a morte de Dernbach em 1605.
A primeira mulher postmaster da Alemanha foi julgada por bruxaria em Colônia em 1627. No meio de um dos invernos frios de Colônia, uma freira do convento local acusou Katharina de causar doença e morte entre as freiras e o arcebispo prendeu Henot com base nas suspeitas da freira. . Durante sua prisão, Henot foi torturado, mas nunca confessou nada.
Apesar das tentativas do irmão de provar a sua inocência, ela foi condenada a ser queimada viva em maio. Sua exoneração não foi alcançada até este ano. Em 28 de junho de 2012, a Câmara Municipal de Colônia inocentou o nome de Henot, bem como de outras vítimas dos julgamentos das bruxas em Colônia, porque acreditava que as execuções eram resultado de conspirações políticas.
Em uma cidade localizada em uma área florestal e pantanosa da Suécia, Karin Svensdotter, uma empregada doméstica, afirmou que seus sete filhos eram pais do Rei das Fadas. Isso resultou em seu julgamento em 1656 por sua própria confissão espontânea. Na Suécia do século XVII, associar-se com fadas era um crime genuíno que geralmente era punido da mesma forma que a sodomia ou a bestialidade.
Casos anteriores envolvendo encontros de homens com ninfas às vezes terminavam em execução. No entanto, o caso de Svensdotter tornou-se um dos primeiros exemplos de compaixão pelos loucos. Seu juiz foi avisado por autoridades da igreja de que Satanás a havia enlouquecido. Em vez de punição, o juiz ordenou que a igreja orasse por ela. Mais tarde ela afirmou que não via mais a fada.
Durante os julgamentos das bruxas de Roermond, na Holanda espanhola, Kael Merrie, uma holandesa, foi acusada de paralisar um porco, impedir que o leite fosse transformado em manteiga e deixar crianças doentes. Os julgamentos das bruxas em Roermond, dirigidos por católicos espanhóis, foram os maiores da Holanda.
Os acusados muitas vezes iam a Roermond com esperança de absolvição, mas mercenários zelosos tendiam a linchar ou afogar as mulheres libertadas de qualquer maneira. Nos primeiros julgamentos, como o de Merrie, o tribunal holandês manteve o cepticismo em relação às acusações dos camponeses e não recorreu à tortura para extrair confissões. Merrie só foi banida porque se declarou inocente, mas ao deixar Roermond, mercenários espanhóis saqueadores a encontraram e a afogaram no rio Maas.
Entjen Gellis, uma parteira holandesa, confessou ter matado fetos e bebês recém-nascidos durante os julgamentos das bruxas em Roermond, em 1613, o ano mais mortal de todos para as bruxas na Holanda. Os magistrados locais invadiram a cidade rural de Straelen, onde prenderam Gillis e outras treze bruxas. Dizia-se que sua magia causava doenças e abortos espontâneos e eles se tornaram parte de um julgamento maior, desencadeado pela morte súbita de centenas de recém-nascidos, idosos e animais.
Como medida de emergência, os magistrados prenderam 63 bruxas e condenaram-nas à morte num curto espaço de tempo. Tal como nas confissões anteriores, alegaram que o diabo os obrigara a fazer isso, mas, ao contrário de Karin Svensdotter, não haveria misericórdia para com as bruxas de Roermond.
Märet Jonsdotter foi acusada de frequentar os Sabás das Bruxas em Blockula, um mítico prado sueco. Jonsdotter foi a primeira bruxa julgada na Suécia durante “O Grande Ruído” que varreu o país entre 1668 e 1676. Uma pastora local, Gertrud Svendsdotter, cujo pai cortejou Märet sem sucesso, foi a primeira a acusá-la. Gettrud tinha motivação. Na altura, o padre local de Älvdalen, uma cidade sueca que parece pertencer a um livro de histórias, estava a investigar Gertrud porque o seu irmão mais novo alegou que ela tinha liderado um desfile de cabras através da água como Moisés.
Gertrud nomeou Märet como a pessoa que lhe ensinou bruxaria e também afirmou que Märet a apresentou ao diabo. Durante o julgamento, o pai de Gertud declarou que Märet o havia montado como um cavalo até Blockula. A irmã mais nova de Märet afirmou durante o interrogatório que ela e Märet montaram vacas até Blockula, onde as mataram e dormiram com o Diabo. Como ela não quis confessar, Märet não poderia ser executada neste momento. Mas a mania das bruxas continuou a espalhar-se na Suécia e as leis que exigiam a confissão para execução foram rapidamente modificadas. Quando ela foi novamente acusada durante os Julgamentos das Bruxas de Mora, ela foi declarada culpada. Em 1672, Jonsdotter foi decapitado, como era costume sueco, antes de ser queimado.
A infeliz Malin Matsdotter, uma bruxa sueca que foi queimada viva na fogueira, foi a última vítima do Grande Barulho. Nenhuma outra pessoa na história sueca foi queimada viva por bruxaria. Os culpados eram habitualmente enforcados ou decapitados antes de o cadáver ser queimado, mas este não foi o caso de Malin Matsdotter, que se recusou a confessar. Seu julgamento ocorreu em Estocolmo, onde se acreditava que as bruxas estavam sequestrando crianças e levando-as para o Sabá das Bruxas no prado sangrento de Blockula.
As próprias filhas de Malin fizeram as acusações e, na altura em que foi acusada, Malin não passava de uma viúva pobre. Em 1676 ela foi executada na praça Hötorget, em Estocolmo, ao lado de sua colega bruxa Anna Simonsdotter. As lendas dizem que ela não gritou porque as bruxas não sentem dor.
