Embora estejam extintos há dezenas de milhões de anos, os dinossauros ainda nos fascinam. Nossa busca para melhor compreendê-los é contínua e constante. Só em 2016, fizemos algumas revelações importantes, algumas preenchendo lacunas e outras desafiando os nossos preconceitos existentes.
10 Um novo dinossauro com chifres
A descoberta de novas espécies de dinossauros é relativamente comum, mas este exemplar se destaca por sua aparência bizarra. Era um dinossauro com chifres, semelhante ao conhecido triceratops, embora atualmente classificado como um gênero inteiramente novo. Seu nome oficial é Spiclypeus shipporum . Extraoficialmente, o dinossauro é chamado de Judith em homenagem à Formação Judith River em Montana, onde foi encontrado.
A característica definidora que diferencia o Spiclypeus é o arranjo incomum de seus chifres e babados. Os dois chifres logo acima dos olhos se estendem para os lados. As pontas dos babados que circundam seu crânio em forma de escudo irradiam para fora e se curvam para frente à medida que atingem a linha média. Além de sua aparência única, os paleontólogos estão esperançosos de que Judith será capaz de preencher algumas lacunas em relação à evolução dos dinossauros com chifres durante o Cretáceo Superior na América do Norte.
9 Rituais de acasalamento de dinossauros
Embora possamos ter uma ideia melhor da aparência dos dinossauros, seu comportamento ainda é um assunto indefinido. Inferimos que eles apresentavam muitas práticas ainda encontradas hoje em aves, mas normalmente não temos evidências fósseis para apoiá-lo. No entanto, uma equipa de investigadores acredita ter encontrado provas de que pelo menos uma espécie de dinossauro realizava danças rituais para atrair um parceiro.
A prática é conhecida como lekking – uma alta concentração de machos reunidos no mesmo local e realizando vários rituais para atrair as fêmeas que observam de perto. É comum em muitas espécies modernas, principalmente entre pássaros. Os paleontólogos acreditam ter encontrado leks de dinossauros em vários locais do Cretáceo em todo o Colorado.
Os possíveis leks apresentam grandes arranhões, de até 2 metros (6,5 pés) de diâmetro. Raspar ninhos é um comportamento comum de lekking e, dado o tamanho e a idade das marcas, elas só poderiam ter sido feitas por dinossauros, provavelmente terópodes. Encontrar vestígios de colônias de nidificação nas proximidades reforçaria a crença.
8 Pegada recorde
No início deste ano, um guia turístico boliviano descobriu uma pegada gigante enquanto viajava pela cratera de Marágua, perto da capital boliviana, Sucre. Mal sabia ele que tropeçou em um novo recorde.
A pegada provavelmente pertencia a um Abelissauro, um grande predador que quase rivalizava em tamanho com os tiranossauros mais conhecidos. Com 115 centímetros (3,7 pés), é agora a maior pegada pertencente a um dinossauro carnívoro, ofuscando o recorde anterior de 110 centímetros (3,6 pés).
Mais importante ainda, porém, é que a pegada de 80 milhões de anos reescreve um pouco a linha do tempo dos dinossauros. Os cientistas acreditavam que os dinossauros gigantes desapareceram da América do Sul na época do Cretáceo Superior, mas a impressão mostra que eles duraram mais do que se pensava anteriormente.
7 Como T.Rex se tornou rei
Um dinossauro de tamanho médio recém-descoberto ajudou-nos a montar a linha do tempo evolutiva dos tiranossaurídeos, preenchendo a lacuna entre os primeiros tiranossauróides basais e os grandes predadores de ponta, como o T. Rex, que dominou o Cretáceo.
De acordo com o registro fóssil, as primeiras espécies de tiranossauros conhecidas eram caçadores pequenos e ágeis do período Jurássico Médio. Na época do Cretáceo Superior, eles evoluíram para alguns dos maiores predadores do planeta. Até agora, havia uma lacuna de 20 milhões de anos no registo fóssil entre esses dois grupos. Este novo dinossauro descoberto no Uzbequistão tinha aproximadamente o tamanho de um cavalo e já desenvolveu características do cérebro e do ouvido interno características dos tiranossauros.
Como o diminuto fóssil tinha aproximadamente 92 milhões de anos, isso mostra que os tiranossauros experimentaram um rápido surto de crescimento no final da sua existência. Os cientistas acreditavam que isso era provocado por sentidos aguçados e inteligência, o que os tornou caçadores formidáveis desde o início.
6 Os dinossauros compartilharam o gene vermelho com pássaros e tartarugas
Um estudo publicado pela Royal Society examinou a linhagem de um gene que permite que espécies de pássaros e tartarugas produzam e vejam a cor vermelha. Ao reconstruir a história evolutiva do gene, os cientistas descobriram que o gene tem centenas de milhões de anos e, muito provavelmente, também foi encontrado em dinossauros.
O gene em questão é chamado CYP2J19 . Ele cria gotículas de óleo vermelho nas retinas para melhorar a visão do espectro vermelho. Os animais também usam o gene para exibir cores vermelhas em seus bicos, penas ou conchas, normalmente para seleção de acasalamento.
O gene tem 250 milhões de anos e apareceu antes das tartarugas se separarem da linhagem dos arcossauros. Como também é encontrado ao longo de toda a evolução das aves, é provável que os dinossauros também carregassem o gene. Isso significaria que certos dinossauros tinham pigmentação vermelha em suas escamas ou penas. Um mistério não resolvido seria por que os crocodilianos perderam o gene, já que provavelmente também o possuíram em algum momento.
5 Possível novo ancestral dos pássaros
Uma nova espécie de dinossauro encontrada na China forneceu-nos informações sobre uma das últimas famílias de dinossauros a evoluir antes do impacto, há 66 milhões de anos.
Este grupo de dinossauros foi chamado de oviraptorossauros. Eram criaturas pequenas e aladas, às vezes chamadas de “galinhas do inferno”. A nova descoberta foi revelada durante obras de construção em Ganzhou e quase foi destruída por uma explosão de dinamite . Em vez disso, os cientistas recuperaram um esqueleto quase intacto datado de 66 a 72 milhões de anos atrás. Eles chamaram a nova espécie de Tongtianlong limosus , que significa “dragão lamacento a caminho do céu”.
O registo fóssil indica que os oviraptorossauros prosperavam na altura da sua extinção, diversificando-se em muitas espécies nos 15 milhões de anos anteriores ao impacto do meteorito. Os cientistas ligam os oviraptorossauros intimamente aos pássaros. Alguns até os consideram os verdadeiros ancestrais das aves, sendo mais parentes do que o arqueoptérix. Estudar o limosus Tongtianlong pode nos ajudar a encontrar uma resposta definitiva.
4 Dinossauros como animais sociais
Um novo estudo da Universidade de Alberta desafia crenças antigas de que os dinossauros eram criaturas solitárias. Isto se baseia em um leito de ossos encontrado por paleontólogos no deserto da Mongólia há mais de uma década.
Depois de identificar a maioria dos esqueletos, os cientistas descobriram que muitos ossos pertenciam a um grupo de 18 Avimimus, um oviraptorossauro mencionado acima que vagou pela Mongólia há 70 milhões de anos. Segundo um dos pesquisadores, esta é a primeira evidência de que os dinossauros formavam bandos . No entanto, dada a estreita ligação dos oviraptorossauros com as aves, este comportamento não é surpreendente. Considerando o tamanho do leito ósseo, os paleontólogos esperam descobrir centenas de espécimes a mais nos próximos anos.
3 Os dinossauros estavam morrendo antes do impacto do meteorito
Um estudo conjunto das Universidades de Reading e Bristol argumenta que os dinossauros já estavam em declínio há dezenas de milhões de anos antes de a Terra ser atingida por um meteorito devastador que desencadeou o evento de extinção do Cretáceo-Paleógeno.
Isto vai contra o pensamento actual que diz que os dinossauros dominaram o planeta até ao evento de impacto, há aproximadamente 66 milhões de anos. Os paleontólogos usaram análises estatísticas e registos fósseis disponíveis para mostrar que os dinossauros começaram o seu declínio 50 milhões de anos antes desse evento . Os saurópodes gigantes de pescoço longo foram os mais afetados, enquanto os terópodes provaram ser mais resistentes a vários fatores que poderiam ter causado o seu declínio.
Atualmente, o estudo ainda afirma que a queda de um meteorito eliminou os dinossauros não-aviários, mas considera-o mais como um último prego no caixão que desempenhou um papel importante juntamente com outros fatores ecológicos, como a atividade vulcânica prolongada e a mudança das massas continentais.
2 Cauda emplumada preservada em âmbar
Os dinossauros com penas têm sido um tema muito debatido nos últimos anos. Muitas pessoas ainda acham difícil acreditar, imaginando os dinossauros como os gigantes escamosos que cresceram vendo em livros e filmes. No entanto, uma equipa de investigadores britânicos, chineses e canadianos fez uma descoberta marcante este ano: uma cauda de dinossauro preservada em âmbar, com penas e tudo.
Estas não são as primeiras penas que encontramos em âmbar, mas as amostras anteriores eram demasiado pequenas ou demasiado degradadas para corresponderem positivamente ao animal de origem. No entanto, esta amostra contém oito vértebras cobertas por penas . Eles não são pigóstilos fundidos como é encontrado nas aves, levando os especialistas a concluir que definitivamente pertenciam a um dinossauro.
A primeira autora do estudo, Lida Xing, encontrou a peça de âmbar à venda num mercado em Mianmar. Se não fosse por sua capacidade de identificar a verdadeira natureza do item, ele estava destinado a se tornar uma joia ornamental na casa de um comprador desavisado.
1 Primeira amostra de cérebro de dinossauro
Após anos de testes, os pesquisadores concluíram que uma pequena rocha marrom encontrada originalmente há mais de uma década é, na verdade, um pedaço fossilizado do cérebro de um dinossauro. Isto marca a primeira amostra de cérebro de dinossauro já descoberta, já que o tecido cerebral é incrivelmente difícil de preservar.
O fóssil foi encontrado em 2004 em Sussex, Inglaterra. Ele foi preservado porque seu antigo proprietário morreu em um pântano ou outro corpo de água com baixo teor de oxigênio , efetivamente decapando o cérebro na substância ácida. Usando um microscópio eletrônico de varredura (MEV), os pesquisadores conseguiram identificar as membranas que envolvem o cérebro, bem como restos de vasos sanguíneos e fios de colágeno.
O dinossauro em questão viveu durante o Período Cretáceo Inferior, cerca de 133 milhões de anos atrás. O melhor palpite diz que era um iguanodonte ou uma espécie semelhante ao herbívoro gigante. Não é novidade que os pesquisadores afirmam que o tecido cerebral se assemelha ao dos pássaros e crocodilos modernos.
