Qualquer discussão sobre doenças presidenciais envolve inevitavelmente a nota de rodapé fatal favorita da América. Na manhã de 48 graus de 4 de março de 1841, William Henry Harrison – aos 68 anos, o presidente mais velho que a jovem nação tinha eleito até então – fez aquele que continua a ser o mais longo discurso de posse presidencial da história americana. Para mostrar sua vitalidade, ele recusou casaco, cartola ou luvas. Exatamente um mês depois, ele morreu de pneumonia.
Mas embora trágica, a doença de Harrison não afetou realmente o público ou a própria presidência; seu mandato foi simplesmente muito breve. A seguir estão as doenças presidenciais mais impactantes, em ordem cronológica.
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10 George Washington: Sem dentes? Não, obrigado
A doença mais estranha desta lista pode ter contribuído poderosamente para moldar não apenas o mandato de um presidente, mas também as normas do cargo depois dele.
A má saúde bucal pode instigar uma infinidade de problemas prejudiciais em todo o corpo. Por exemplo, bactérias bucais descontroladas podem se multiplicar e entrar na corrente sanguínea, fomentando infecções em órgãos não associados. As doenças gengivais, em particular, estão associadas a doenças cardíacas, diabetes e problemas respiratórios, entre outras condições.
A boca é uma porta de entrada para o corpo. E a boca de George Washington era uma área de desastre dentário. Dois séculos antes do creme dental com flúor, Washington perdeu seu primeiro dente devido à cárie em 1756, aos 24 anos. Vários outros foram extraídos na década seguinte.
Aos 40 anos, uma correspondência reveladora agradece a um amigo por “dois grandes potes de pedra com tripas em conserva”, dotados de sua maciez. Em 1776, um retrato do então general Washington mostra uma cicatriz na bochecha esquerda resultante de uma cirurgia para abscesso dentário. Quando ele se tornou presidente em 1789, restava apenas um dente. Em 1796, seu último ano completo no cargo, ele não tinha nenhum.
A dor e o sofrimento que os dentes de Washington causaram quase certamente foram levados em consideração em sua longevidade. Aos 57 anos, ele aceitou relutantemente a presidência; aos 61 anos, ele teve que ser implorado para cumprir outro mandato. Aos 65, esqueça.
Washington poderia ter servido pelo resto da vida, mas em vez disso estabeleceu o precedente presidencial, eventualmente codificado, de dois mandatos consecutivos. Sua decisão foi justificada quando ele morreu, dois anos depois, de uma grave infecção na garganta – um órgão suspeitamente próximo de sua boca desdentada. [1]
9 Abuso de álcool: dois em cada três não são bons
Dois em cada três não são ruins… a menos que você esteja se referindo a presidentes bêbados. E na década de 1850 – a década crucial que precedeu a Guerra Civil – duas administrações de alta alavancagem foram prejudicadas e silenciadas pelos seus chefes executivos incessantemente embriagados.
Comecemos por Franklin Pierce, cuja presidência está frequentemente entre as piores da história americana. Um vídeo de um minuto que resume seu mandato começa literalmente com “Franklin Pierce, o 14º presidente, era um advogado bonito que gostava de eventos sociais e álcool”. Não foi o melhor começo, Frankie. Pierce fomentou o derramamento de sangue centrado na escravidão no Kansas, vetou projetos de lei de segurança social e não conseguiu nem mesmo a indicação de seu partido para um segundo mandato. Ao sair, ele declarou a famosa declaração: “Não há mais nada a fazer a não ser ficar bêbado”. Bem jogado, senhor.
Mas os bons tempos continuaram na Casa Branca. O próximo foi James Buchanan, cuja ingestão diária incluía nada menos que duas garrafas cheias de conhaque e uísque de centeio. De acordo com o comerciante contemporâneo de bebidas alcoólicas de Washington DC, Jacob Baer – que, sem surpresa, era amigo do presidente – Buchanan consumia dez galões de uísque por semana.
Com exceção de um trecho particularmente bêbado que pode ter dificultado o direcionamento das tropas durante a Guerra anti-Mórmon em Utah de 1857-58, Buchanan raramente parecia mostrar efeitos nocivos por sua ingestão excessiva de álcool. No entanto, a preocupação geral tanto de Pierce como de Buchanan é a sua impotência num momento tênue que exigia uma liderança inspirada. Nenhum dos dois foi capaz de fornecer a administração constante e sóbria de que a nação dividida necessitava. [2]
8 Abraham Lincoln: triste, mas é verdade
Em janeiro de 1841, Abraham Lincoln era um legislador de Illinois de 31 anos cuja carreira foi prejudicada por uma crise da dívida estadual. Aquele inverno foi gelado, exacerbando o que Lincoln chamou de “nervos defeituosos”.
“Lincoln enlouqueceu”, relatou seu amigo íntimo, Joshua Speed. “Tive que remover as navalhas do quarto dele – tirar todas as facas…” Foi a segunda vez que os amigos de Lincoln vigiaram o suicídio; o primeiro seguiu-se à morte de uma amiga (e suposta amante) Ann Rutledge.
Lincoln estava predisposto a tal desânimo. De acordo com o biógrafo Joshua Shenk, tanto a tristeza profunda e generalizada da mãe de Lincoln quanto os períodos de auto-isolamento de seu pai mostram isso. E embora o diagnóstico à distância (ou ao longo dos tempos) seja imperfeito, a formação e o comportamento de Lincoln atendem aos critérios para depressão de acordo com o Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais.
De acordo com o pesquisador Rich Barlow, as duas armas de combate à depressão de Lincoln primeiro ajudaram a torná-lo presidente – depois ajudaram a torná-lo talvez o maior de todos os presidentes. Uma delas foi a ambição, que fez com que Lincoln lutasse por um horizonte esperançoso, em vez de se debruçar sobre um presente comprometido. A segunda era buscar a estima dos semelhantes – um substituto para sua falta de auto-estima causada pela doença.
“Não tenho outro [desejo] tão grande”, declarou Lincoln certa vez, “como o de ser verdadeiramente estimado por meus semelhantes, tornando-me digno de sua estima”. Barlow argumenta que a necessidade de validação de Lincoln também incluiu as gerações seguintes, o fortalecimento de suas tendências antiescravistas e a consolidação de seu compromisso com a codificação da abolição por meio de sua conquista política característica: a aprovação da 13ª Emenda, que proíbe a escravidão. [3]
7 Câncer de Grover Cleveland: não entre em pânico
Em junho de 1893, Grover Cleveland teve dois grandes problemas. Depois de ocupar inicialmente o cargo de 1885 a 1889, ele se tornou recentemente o único presidente dos EUA eleito para dois mandatos não consecutivos. Mas até agora, a sequência foi uma droga. Dois meses após a sua tomada de posse, uma corrida global ao ouro desencadeou o Pânico de 1893. As subsequentes corridas aos bancos e o congelamento do crédito desencadearam uma depressão económica total, com o desemprego a subir para quase 20%.
Começando com a revogação da Lei de Compra de Prata Sherman de 1890, que exacerbou a inflação, Grover Cleveland tinha um plano. Infelizmente, ele também teve câncer; especificamente, o comandante-chefe fumante de charuto tinha uma lesão áspera do tamanho de uma moeda de um quarto no céu da boca.
Embora todos os presidentes guardem, compreensivelmente, os seus históricos médicos, o que se seguiu foi um jogo de segredo cirúrgico incrivelmente arriscado. Cleveland deveria discursar no Congresso no início de agosto. Ele não queria que o público, já em pânico, agitasse ainda mais os mercados ao saber da sua doença grave. Então ele fez isso…
Ele fez uma cirurgia de câncer em um iate. Como um iate com ondas e outras coisas. Não estou brincando.
Fica mais louco. Ao fazer as incisões iniciais, os cirurgiões descobriram um tumor muito maior do que o esperado e tão difundido que tiveram que remover grande parte da mandíbula superior esquerda de Cleveland. Ajudado poderosamente por um bigode que esconde uma cicatriz, Cleveland recuperou-se o suficiente para discursar no Congresso em 6 de agosto. Quando a cirurgia clandestina foi finalmente exposta em 1917, tornou-se um dos vários impulsos para definir melhor a transferência circunstancial e temporária dos poderes presidenciais. [4]
6 William Howard Taft: enormes problemas
Com 180 cm de altura e peso máximo de 152 kg, William Howard Taft era obeso. E como presidente, o seu tamanho pouco saudável levou a mais contratempos do que alegadamente ficar preso numa banheira da Casa Branca – uma indignidade que, felizmente para o 27.º presidente, provavelmente nunca aconteceu.
Para seu crédito, Taft tentou corajosamente reduzir. Preocupado com sua longevidade e humilhado por caricaturas políticas exageradas, ele consultou nutricionistas e tentou dietas com baixo teor de gordura e calorias bem à frente de seu tempo. Ainda assim, o cara de ossos grandes nunca conseguia pesar menos de 113 kg (250 libras) e voltava a crescer quando sua disciplina diminuía.
Doenças cardíacas, derrames, diabetes, certos tipos de câncer – o peso de Taft o tornou significativamente mais suscetível a desenvolver cada um deles. Mas durante o seu único mandato, que durou de 1909 a 1913, o problema associado à obesidade que mais afetou Taft foi a apneia do sono.
Este não foi um problema pequeno. Oficialmente chamada de apneia obstrutiva do sono, a condição significava mais do que café extra e um pouco de bocejo. O chefe executivo do país cochilava frequentemente durante o dia, supostamente até roncando durante reuniões de alto nível. Publicamente, ele cochilava na igreja, no teatro e até em um funeral. Privadamente, ele adormeceu assinando documentos.
Muitos acharam Taft às vezes atipicamente anti-social, e a privação de sono provavelmente exacerbou sua fraqueza mais notada: a indecisão. Depois de quatro anos, a nação estava cansada do velho Taft. A Mulher Gorda cantou quando terminou em terceiro, atrás de Woodrow Wilson e Teddy Roosevelt, o mentor que virou antagonista de Taft. [5]
5 O derrame de Woodrow Wilson: a primeira mulher presidente?
Em 1919, Woodrow Wilson estava de olho em algo sem precedentes: um terceiro mandato presidencial consecutivo. Após a vitória na Primeira Guerra Mundial e uma viagem ao estrangeiro para lançar a Liga das Nações, precursora da ONU, ele embarcou numa viagem através do país para vender a aliança ao público.
Infelizmente, o corpo do homem de 62 anos não conseguiu acompanhar. Em 26 de setembro, sua esposa Edith notou que seus músculos faciais se contraíam e caíam. O restante da turnê foi cancelado. De volta à Casa Branca, em 2 de outubro, Wilson desmaiou na residência. O médico do presidente, Dr. Cary Grayson, chegou logo — e ficou horrorizado. “Meu Deus”, exclamou, “o presidente está paralisado”.
A reação superprotetora de Edith culminou com ela se tornando quem alguns historiadores consideram a primeira mulher-chefe executiva da América. Seu marido, acamado e sem pelo menos algumas (e possivelmente a maioria) de suas faculdades, Edith isolou Woodrow de praticamente todos os visitantes – incluindo seu gabinete e membros do Congresso. Quando uma reunião ao lado da cama era inevitável, Edith mantinha o lado esquerdo de Woodrow coberto por cobertores.
Antes de 1967, não existia nenhum processo formal de transferência de poder ao vice-presidente em caso de doença debilitante. Isto permitiu que a secreta primeira-dama se tornasse presidente de facto – assumindo as responsabilidades de um cargo no qual ela, como mulher, ainda não podia votar. É amplamente aceito que Edith, que examinava a papelada e também as ligações, até assinou o nome do marido nos documentos sem consultá-lo. Incrivelmente, a extensão da doença de Wilson – e a administração substituta de sua esposa – foram mantidas em grande parte em segredo até que ele deixou o cargo no início de 1921. [6]
4 A Poliomielite de FDR, Parte 1: Uma Bênção Política
Ao longo dos mais de 12 anos de mandato de Franklin Delano Roosevelt, ele minimizou sua poliomielite. As aparições públicas foram cuidadosamente orquestradas, com FDR apoiado em púlpitos ou sentado em cadeiras ou carros. Quando era inevitável caminhar, os assessores o flanqueavam para suportar a carga.
Isto criou uma narrativa falsa que retratava o público como inconsciente da deficiência de FDR. Mas de acordo com James Tobin, autor de The Man He Became , este não foi o caso: “Volte aos jornais da época, especialmente da década de 1920, quando Roosevelt estava fazendo seu retorno político”, disse Tobin à National Public Radio, “ e sua deficiência era discutida constantemente… Portanto, não há dúvida de que as pessoas sabiam disso.”
Na verdade, Tobin vê a poliomielite de FDR como um reforço da sua vontade de ter sucesso. Quando Roosevelt contraiu poliomielite, aos 39 anos, já era candidato a vice-presidente. Mas quando a sua chapa no Partido Democrata de 1920 foi derrotada de forma esmagadora, a carreira política de FDR ficou à deriva.
Em breve, a poliomielite constituiria o teste definitivo – um desafio tão assustador que tornou outros objectivos comparativamente menos intimidantes. Além disso, FDR percebeu que suas limitações físicas repentinas e severas deixavam os outros desconfortáveis. Por Tobin:
“Roosevelt percebeu que… as pessoas não sabem o que dizer, não sabem onde procurar, não sabem como tratar você, não sabem se devem sentir pena de você.” FDR aprendeu a persuadir as pessoas a se sentirem à vontade em sua presença – habilidades que ele empregou para se tornar o primeiro governador de Nova York em 1928 e depois presidente em 1932. [7]
3 A poliomielite de FDR, parte 2: uma maldição geopolítica
Infelizmente, embora a perseverança de FDR em relação à poliomielite o tornasse obstinado, o outro lado era um nível de obstinação que negava a realidade. Independentemente da determinação extraordinária e das conquistas impressionantes de Roosevelt – ele é indiscutivelmente o maior presidente do século XX – a poliomielite é uma doença debilitante e progressiva.
Em 1940, FDR tinha uma decisão a tomar. Ele sofria de poliomielite há quase duas décadas e estava visivelmente diminuído em relação ao homem que se tornara presidente oito anos antes. Mas com o desenrolar da Segunda Guerra Mundial e a América cada vez mais próxima do envolvimento directo, FDR presumiu que ele era o homem certo para o trabalho. A maioria concordaria que foi a decisão certa.
Mas em 1944, FDR estava simplesmente doente demais para cumprir um quarto mandato, no qual morreu menos de três meses depois. Crucialmente, este período incluiu a Conferência de Yalta de Fevereiro de 1945, onde os EUA, o Reino Unido e a URSS forjaram o cenário global pós-Segunda Guerra Mundial. De acordo com o livro de 2010, O Segredo Mortal de FDR , o presidente sofreu frequentes lapsos de consciência e, enquanto estava em Yalta, pode ter tido uma hemorragia cerebral.
O livro afirma que o estado frágil de Roosevelt levou a concessões desnecessariamente generosas ao líder soviético Josef Stalin. Em particular, os co-autores Eric Fettmann e Steven Lomazow detalham o confisco do Ocidente aos interesses soviéticos da Manchúria e da porção norte da Península Coreana. Ambas as regiões cairiam em breve sob um regime comunista autoritário, restringindo as liberdades de dezenas de milhões de pessoas e expandindo a esfera soviética durante o meio século seguinte. [8]
2 Dor crônica nas costas de JFK: uma troca mortal
John F. Kennedy estava sempre doente. Ele quase morreu de escarlatina quando criança e lutou contra problemas digestivos e infecções do trato urinário ao longo de sua vida. Ele também tinha a doença de Addison, um defeito na glândula adrenal que pode ser fatal. Kennedy tomou corticosteróides para tratar esta doença.
Esses esteróides provavelmente exacerbaram uma condição pré-existente: uma dor insuportável nas costas. Em 1944, um ano depois de sobreviver ao naufrágio do seu torpedeiro na Segunda Guerra Mundial, ele foi submetido à primeira de quatro cirurgias nas costas, em grande parte ineficazes. Para atenuar a dor, JFK usava com frequência uma cinta para endireitar as costas – inclusive em Dallas, em 22 de novembro de 1963.
Assistindo ao Filme de Zapruder , o movimento mais estranho que JFK faz não é o movimento de cabeça “para trás e para a esquerda” que ficou famoso pelo filme homônimo de Oliver Stone de 1991. Em vez disso, quando ele emerge de trás de uma placa de rua, as mãos de Kennedy agarram seu pescoço desajeitadamente, com os cotovelos levantados de cada lado. Ele foi baleado na parte superior das costas e no pescoço.
Tal impacto deveria ter lançado Kennedy violentamente para a frente, forçando-o a tombar ou cair nos braços da esposa. Em vez disso, o suporte traseiro fez o seu trabalho: manteve Kennedy em pé para receber o tiro fatal na cabeça segundos depois.
Kenneth Salyer, um residente de 27 anos do Parkland Hospital de Dallas quando Kennedy foi internado às pressas, concorda. “Ele ainda está de pé como alvo”, disse Salyer em 2013, “porque está usando a cinta, o que permite que Lee Harvey Oswald o acerte com um segundo tiro”. [9]
1 A paranóia de Richard Nixon: a autodestruição de um presidente
Antes que o tópico de comentários se encha de acusações de preconceito político, a opinião deste escritor é que Richard Nixon foi um presidente muito bom. Com a flagrante exceção da escalada da invencível Guerra do Vietname, o seu historial mantém-se bem. Foi o frequentemente difamado 37º presidente quem inaugurou a Agência de Protecção Ambiental, abriu relações com a China e expandiu significativamente o acesso a cuidados de saúde acessíveis.
Também em grande parte perdidos na história estão os notavelmente altos índices de aprovação de Nixon. Em campanha para a reeleição em 1972, sua aprovação aproximou-se dos 60%. Ele alcançou uma vitória esmagadora, conquistando incríveis 49 estados e 503 votos a mais no Colégio Eleitoral do que seu oponente, George McGovern.
A única coisa que poderia impedir Richard Nixon era… bem, Richard Nixon. Emergindo de origens humildes e graduando-se no anônimo Whittier College, ele carregava um enorme complexo de inferioridade. A biografia de 2000, Arrogance of Power, inclui entrevistas com seu ex-psiquiatra, que acreditava que Nixon sofria de depressão e transtorno de paranóia. Em 2008, gravações inéditas da Casa Branca mostram isso vividamente, quando Nixon avisa o pessoal de que todos – a imprensa, o meio académico, o sistema – estão à procura dele.
As consequências foram nada menos do que a ferida política mais autoinfligida da história americana. Apesar de uma liderança cavernosa nas pesquisas sobre McGovern, em junho de 1972, Nixon fez com que seus subordinados invadissem os escritórios do Comitê Nacional Democrata para cavar em busca de sujeira. Eles foram pegos e Nixon acabou projetando em desgraça – tudo em busca de uma vantagem que ele claramente não precisava. [10]
