A palavra “herói” provavelmente é usada em demasia quando se trata de atletas profissionais. Não há dúvida de que as estrelas do esporte da era moderna fazem coisas incríveis em campo. Seus corpos afinados atuam de maneiras que nós, meros mortais, nem conseguimos imitar. Mas a maioria de nós provavelmente não consideraria suas conquistas competitivas como “heróicas”. Afinal, é apenas um jogo, certo? O heroísmo é reservado a pessoas como bombeiros, socorristas e soldados que servem por um propósito maior.
Essa demarcação nem sempre foi o caso. Na verdade, as estrelas do desporto do passado serviram o seu país de uma forma verdadeiramente heróica. Desde a Primeira Guerra Mundial até ao Vietname, e mesmo ocasionalmente nas nossas invasões mais recentes no Médio Oriente, alguns dos atletas profissionais da América avançaram de forma impressionante. Eles lutaram por suas liberdades e colocaram suas vidas em risco pelas nossas. Hoje, você aprenderá sobre dez superestrelas do esporte que abandonaram o jogo que amavam – e os contratos muitas vezes lucrativos que o acompanham – para servir sua nação e lutar pela liberdade.
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10Pat Tillman
Pat Tillman tinha tudo no final dos anos 1990. Ele era um jogador de futebol famoso na Arizona State University. Então, quando ele foi convocado para a NFL em 1998, o estrelato estava à sua porta. O defensor durão era o capitão do Arizona Cardinals. Por várias temporadas, o safety liderou um alardeado grupo de defensores em Phoenix. E então aconteceram os ataques terroristas de 11 de setembro de 2001. Tillman ficou profundamente comovido com os horríveis ataques a Nova Iorque e Washington.
Mesmo sendo um milionário estrelando o mundo sagrado do futebol profissional, ele se afastou de tudo. Após os ataques, Tillman ingressou no Exército. Seu irmão também se alistou. No final, Tillman recusou uma extensão de contrato de US$ 3,6 milhões para servir seu país. Ele também recusou todas as entrevistas à mídia sobre a decisão. Ele estava preocupado com a blitz da mídia que poderia resultar de sua chocante reversão na carreira. Com isso, as ações de Tillman provaram que ele estava muito mais preocupado com o serviço do que com a fama.
Em 2003, ele estava servindo no Iraque. Ele até foi destacado como parte do resgate de Jessica Lynch. No entanto, ele ficou cansado das relações públicas e da propaganda lançadas em meio a esse resgate. Ele começou a se preocupar em ser usado como “um grande golpe de relações públicas” para o recrutamento do Exército. Mesmo assim, ele persistiu na luta. Em 2004, ele estava na ativa no Afeganistão. Durante uma missão em uma área montanhosa desértica de lá, ele foi morto em um tiroteio. Mas, como logo foi divulgado, sua morte não ocorreu nas mãos de combatentes inimigos. Em vez disso, foi fogo amigo.
As investigações militares chamaram os eventos que levaram à morte de Tillman de “negligência grave”. Algumas autoridades até se perguntaram se havia intenções criminosas mais nefastas em jogo. O mistério em torno da morte de Tillman continua a ser uma marca negra notável no Exército e nas suas recentes façanhas no Médio Oriente até hoje. Mas não há dúvidas sobre as ações heróicas do astro do futebol. Ele escolheu abandonar a riqueza para lutar pela liberdade – e pagou o preço final. [1]
9Bobby Jones
A Segunda Guerra Mundial foi um evento abrangente. Milhões de homens americanos foram para as forças armadas. Milhões de mulheres no seu país trabalharam em fábricas para ajudar neste esforço. No front interno, eram feitos sacrifícios diários para racionar bens para as tropas. Atletas profissionais não ficaram imunes a esses movimentos. Durante a primeira parte da guerra, os atletas assumiram funções de arrecadação de fundos para ajudar os militares. Ao longo de 1942, os jogadores de golfe profissionais realizaram jogos e exposições beneficentes para arrecadar dinheiro. Mas depois do Masters daquele ano, um idiota queria fazer mais.
Bobby Jones foi um dos melhores jogadores de golfe do país naquele ano, mas achou que poderia causar mais impacto. Então ele abandonou o golfe e se candidatou a uma comissão no corpo de oficiais do Exército. Jones tinha 40 anos na época, mas não queria que sua nomeação fosse cerimonial. “Não quero ser um oficial arrogante de algum campo”, disse ele aos oficiais do Exército. Eles concederam seu desejo.
Quando Jones se juntou, ele foi nomeado capitão do Primeiro Comando de Caça. Um ano depois, foi promovido a major e designado para a Nona Força Aérea. No final de 1943, ele estava servindo na ativa na Inglaterra. E no ano seguinte, sua unidade fez parte da história. Quando os americanos invadiram as praias da Normandia em 6 de junho de 1944, o jogador de golfe superstar estava lá. Jones e sua unidade invadiram a praia francesa no Dia D com mais de 150 mil soldados aliados. Lutando bravamente durante a Operação Overlord, eles atravessaram as ondas e caminharam pela areia. Jones e seus homens sofreram fogo pesado por horas.
Como muitos veteranos do Dia D, eles testemunharam horrores inimagináveis para o resto de nós. E eles foram os sortudos. Jones viveu para voltar à América, regressando à sua antiga vida depois da guerra em que tantos outros homens deram a sua. Bobby também voltou rapidamente ao estrelato do golfe, ao ser dispensado com honra meses após a invasão. Mas ele carregou consigo sua experiência militar comovente e difícil pelo resto da vida. [2]
8Larry Doby
Jackie Robinson é conhecida em toda a América por quebrar a barreira da cor no beisebol. Mas o segundo pioneiro negro foi igualmente honrado. Larry Doby se tornou o primeiro jogador negro na Liga Americana quando se juntou ao Cleveland Indians, três meses depois de Robinson ter rompido com o Brooklyn Dodgers. Antes disso, Doby havia aprimorado suas habilidades no diamante com o Newark Eagles da Negro League. E bem no meio de sua carreira, durante seu auge físico, ele se afastou do jogo para servir na guerra.
Doby nasceu na Carolina do Sul, filho de pai negro que serviu na Primeira Guerra Mundial. Seu pai também foi jogador de beisebol semi-profissional depois disso. Então Larry tinha o beisebol no sangue desde muito jovem. Mas quando ele tinha apenas oito anos, seu pai morreu em um trágico acidente. Sem amarras, sua mãe mudou Larry para o norte, para Newark. À medida que envelhecia, ele buscou consolo no beisebol. Ele se tornou uma estrela local em Newark antes de assinar com os Eagles. Durante anos, Doby abriu caminho para o impressionante grupo da Liga Negra. Então, a guerra veio chamando.
Em 1943, Larry seguiu os passos do pai de outra maneira. Ele ingressou na Marinha naquele ano para lutar contra as potências do Eixo. Ele foi designado para treinar primeiro em Illinois. Então, ele foi enviado para a Califórnia. Finalmente, a Marinha o enviou para o outro lado do mundo. Doby se lembra de ter sofrido discriminação prejudicial enquanto servia, mas persistiu. No auge da guerra, Larry foi designado para uma unidade em um atol distante chamado Ulithi, nas Ilhas Carolinas, no Oceano Pacífico. Ele lutou na batalha e se preparou para o avanço dos Estados Unidos nas Filipinas.
Esse movimento estava destinado a ser seguido por uma invasão do Japão. É claro que as bombas atómicas lançadas sobre Hiroshima e Nagasaki em 1945 mudaram isso. Mas Doby viu ação real em uma parte difícil do Pacific Theatre. Quando retornou aos Estados Unidos e retomou sua carreira no beisebol, ele conquistou a reputação de herói que se afastou do jogo para servir seu país. Sua coragem pioneira em quebrar a barreira da cor na Liga Americana apenas consolidou ainda mais esse legado impressionante. [3]
7 Grover Cleveland Alexander
Grover Cleveland Alexander foi uma das estrelas mais impressionantes que já jogou beisebol. Ele começou a lançar pelo Philadelphia Phillies em 1911 e dominou a liga por anos. Mas bem no meio de sua carreira, ele se afastou para servir na Primeira Guerra Mundial. Alexander, que era conhecido pelo apelido de “Velho Pete”, ascendeu ao posto de sargento após ser convocado pelo Exército.
Em 1918, ele estava servindo na linha de frente na França. Enquanto estava enterrado nas trincheiras, sua unidade travou meses de combates terríveis e assustadores. Durante esse tempo, ele sofreu vários ataques terríveis de gás. Outras vezes, sua fortaleza foi abalada por explosões de granadas e bombas. Alexandre viveu para voltar para casa depois da guerra, mas não era o mesmo homem de antes de lutar.
Em 1919, Alexander voltou à Liga Principal de Beisebol. Desta vez, ele assinou com o Chicago Cubs. Ele voltou ao monte e continuou arremessando muito bem. Fisicamente, porém, ele era muito diferente do que era antes. Seu braço de arremesso foi mutilado em uma explosão durante a guerra. Ele ficou surdo de um ouvido depois de sofrer ataques de estilhaços nas trincheiras. Suas crises epilépticas pioraram muito com os efeitos da batalha. E ele estava sofrendo os efeitos devastadores do que hoje conhecemos como TEPT. Ainda assim, ele continuou.
Surpreendentemente, o “Velho Pete” arremessou bolas rápidas em toda a liga até 1930. Ele viveu mais duas décadas depois disso. E em 1938, ele alcançou a maior honra no beisebol ao ser introduzido no Hall da Fama. Ainda assim, os horrores da guerra na Europa tornaram o resto da sua vida notavelmente mais difícil – e alteraram a sua carreira no basebol de formas incalculáveis. [4]
6Tom Landry
Hoje, Tom Landry é mais conhecido como o lendário técnico do Dallas Cowboys. Mas durante seus primeiros dias, ele era uma estrela por mérito próprio. No campo de futebol, Landry passou um tempo com o New York Giants e o New York Yankees. E sua carreira de jogador foi realmente abalada pela guerra. Durante a Segunda Guerra Mundial, Landry serviu na Força Aérea do Exército dos EUA. Ele acabou voando em mais de 30 missões de combate no Teatro Europeu. Ele foi treinado para pilotar bombardeiros B-17 e correu para a Inglaterra para ajudar as tropas locais a combater os alemães.
Landry tinha apenas 19 anos, mas teve que crescer rapidamente. Logo, ele descobriu que se destacava durante o combate. Mais notavelmente, ele bombardeou uma refinaria de petróleo na cidade alemã de Merseburg enquanto estava sob constante fogo de mais de 600 canhões antiaéreos. “Nunca vi nada parecido”, lembrou Landry anos depois. “Quando chegamos lá, era apenas uma nuvem de fumaça preta de artilharia antiaérea enquanto você se dirigia para o alvo. Foi como voar dentro de uma nuvem de tempestade.”
Em voos posteriores, Landry liderou outras batalhas pela Europa Ocidental. Em um caso, seu B-17 caiu na França. Landry e a tripulação saíram vivos do acidente simplesmente porque o avião não tinha mais combustível a bordo quando caiu. Eles pousaram bruscamente, mas não havia nada para explodir sem combustível para incendiar o metal destroçado. No final da guerra, Landry havia até voado em missões na notória Batalha do Bulge.
Mas mesmo que ele tenha saído ileso da batalha, sua família não teve tanta sorte. O amado irmão mais velho de Landry, Robert, também voou em missões de combate na guerra. Infelizmente, em 1942, ele foi abatido durante uma batalha e morreu no Oceano Atlântico Norte. Para sempre, seu irmão mais novo honrou a memória de Robert com seus próprios atos heróicos de guerra e mais tarde façanhas no futebol. [5]
5Bob Feller
Bob Feller assinou com o Cleveland Indians logo após terminar o ensino médio em Van Meter, Iowa, em 1936. Três meses depois, ele estava nas grandes ligas. Nos cinco anos seguintes, ele rapidamente se tornou o melhor arremessador de beisebol. Ele liderou os Majors em vitórias por três temporadas, de 1939 a 1941 – e então a guerra interrompeu sua carreira.
Quando os japoneses invadiram Pearl Harbor em 7 de dezembro de 1941, Feller estava de volta em Iowa. Ele estava se preparando para assinar seu contrato com o Cleveland para a temporada de 1942 naquela manhã. De repente, a notícia do ataque em Honolulu foi divulgada pela primeira vez. “Era cerca de meio-dia”, lembrou Feller anos depois. “Eu estava com o rádio ligado no carro e tinha acabado de atravessar o rio para Quad Cities quando recebi a notícia. Foi isso. Eu tinha planejado ingressar na Marinha assim que a guerra estourasse. Todo mundo sabia que mais cedo ou mais tarde entraríamos nisso, e esse foi o dia.”
Feller rapidamente cumpriu sua promessa. Horrorizado com a tragédia de Pearl Harbor, ele foi até um escritório de alistamento naval e alistou-se. Rapidamente, ele se tornou suboficial da Marinha. Ele foi designado para o USS Alabama como capitão de arma. O navio foi então enviado para a guerra. Feller e o comboio do Alabama serviram nos oceanos Atlântico Norte e Pacífico Sul em ambos os teatros de batalha. Ele passou três anos do auge de sua carreira longe do beisebol, enquanto estava na ativa.
Mais notavelmente, Feller e sua tripulação lutaram contra os japoneses nas Ilhas Marshall e nas Filipinas. O grupo realizou ataques anfíbios e até sobreviveu a um perigoso tufão. Depois de anos de guerra, Feller voltou ao beisebol e retomou sua carreira de All-Star. Eventualmente, isso o levou ao Hall da Fama como um dos maiores arremessadores que já jogou. [6]
4Jack Dempsey
O boxeador Jack Dempsey teve a chance de se alistar e servir na Primeira Guerra Mundial, mas não aproveitou. O pugilista afirmou na época que era o único provedor e apoiador de sua esposa, mãe e irmã deficiente. Isso era verdade. Dempsey realmente trabalhou duro para apoiá-los. Mas ele se sentiu culpado por se manter afastado do serviço ativo durante a Grande Guerra.
À medida que sua carreira no boxe explodiu nos anos seguintes, a culpa cresceu. Enquanto outros homens partiram para a guerra e deram a vida pelo país, Dempsey ficou em casa e tornou-se uma estrela. Em 1918, ele até foi fotografado “trabalhando” em um estaleiro da Filadélfia como parte de um golpe publicitário. Observadores com olhos de águia perceberam que as roupas limpas e os sapatos brilhantes de Jack transformavam o “trabalho” em uma farsa. A publicidade negativa daquela passagem permaneceu com ele por décadas, mesmo durante uma carreira estelar no ringue.
Quando Pearl Harbor aconteceu em dezembro de 1941, Dempsey já tinha 47 anos. Mas ele queria consertar as coisas após a Primeira Guerra Mundial. Então correu para se juntar à Guarda Nacional de Nova York. Essa nomeação acabou por empurrá-lo para a Guarda Costeira. Por um tempo, ele esteve em uma turnê publicitária com eles por causa de sua fama. Mas ele se cansou disso e pressionou para o serviço ativo. A Marinha deu a ele: Dempsey foi designado para o USS Arthur Middleton, no meio do Pacífico.
No início de 1945, o navio dirigia-se em direção a Okinawa para um ataque aos japoneses. Em 1º de abril daquele ano, o Middleton desembarcou em Okinawa. Dempsey e o resto de sua unidade lutaram para subir a praia enquanto estavam sob fogo. Milhares de homens morreram ao seu redor enquanto os japoneses metralhavam impiedosamente os americanos. Mas Dempsey sobreviveu e seu serviço heróico permaneceu com ele pelo resto da vida. Mesmo assim, ele minimizou seu papel na luta. “Eles me rotularam de trapaceiro na Primeira Guerra Mundial e de herói na Segunda Guerra Mundial”, disse Dempsey mais tarde. “Eles erraram nas duas vezes.” [7]
3Ty Cobb
Assim como vários outros jogadores desta lista, Ty Cobb teve uma longa carreira na Liga Principal de Beisebol. E, assim como vários outros nesta lista, Cobb perdeu um momento no auge de sua carreira para servir seu país. A estrela nascida na Geórgia alistou-se no Exército durante a Primeira Guerra Mundial. Precisando de ajuda na linha de frente, eles o enviaram para a França. Lá, ele fez parte da Divisão de Gás e Chamas do Chemical Corps. Essa unidade estava cheia de estrelas da MLB.
Durante a Grande Guerra, mais de 200 jogadores das grandes ligas serviram no estimado Serviço de Guerra Química dentro daquela unidade. Vários membros do Hall da Fama estavam entre o grupo, incluindo Cobb, Christy Mathewson, Branch Rickey e George Sisler. Para Cobb, servir era a única decisão lógica. “Sinto-me malvado cada vez que olho uma lista de vítimas”, disse ele sobre sua reputação obstinada em campo. “Sinto que devo desistir do beisebol no final da temporada e cumprir meu dever para com meu país da melhor maneira possível.”
Cobb serviu na França perto do fim da guerra. O rebatedor não esteve na ativa, mas o treinamento na Europa foi bastante brutal. Sua unidade deveria avançar pela terra de ninguém entre as zonas de batalha com suprimentos químicos. Seu trabalho era encharcar as trincheiras inimigas com bombas de gás e líquidos perigosos. Enquanto treinava para esse papel antes do armistício, as coisas correram terrivelmente mal.
Num evento, os soldados foram enviados para uma sala hermética para uma libertação planeada de gás. Eles deveriam tirar máscaras de gás para se salvarem, mas oito não conseguiram e morreram. Cobb sobreviveu a esse e a outros contratempos de treinamento, mas eles afetaram sua saúde para sempre. Mas ele teve sorte: o futuro membro do Hall da Fama, Christy Mathewson, foi devastado por um acidente de treinamento no mesmo Serviço de Guerra Química. O arremessador estrela logo contraiu tuberculose e morreu em agonia vários anos depois. Cobb, por outro lado, voltou ao beisebol e jogou mais uma década. [8]
doisRocky Bleier
Rocky Bleier foi convocado pelo Pittsburgh Steelers de Notre Dame em 1968. Ele jogou seu ano de estreia em Pittsburgh e parecia destinado ao estrelato quase imediatamente. As famosas equipes Steel Curtain dos Steelers dominavam a competição. A forte introdução de Bleier na liga deixou os torcedores prontos para mais. Depois, foi chamado para servir no Vietnã. No início de 1969, Bleier foi enviado com uma unidade de americanos para servir no país do sul da Ásia.
Em agosto daquele ano, o astro do futebol estava com a Charlie Company quando eles foram enviados para resgatar outro grupo de soldados. Bleier foi baleado na perna e gravemente ferido. O atleta estrela pensou ter voltado para um local seguro momentos depois. Mas quase imediatamente descobriu que um combatente inimigo havia jogado uma granada de mão contra ele. “Ele… rolou entre minhas pernas”, lembrou ele anos depois. “Quando pulei para me levantar, tudo explodiu. Eu estava em cima dele e ele explodiu no meu pé, joelho e coxa direitos.”
Bleier não morreu quando a granada explodiu, mas sofreu ferimentos graves. Ele precisou de várias cirurgias imediatas para salvar pernas e pés. No total, os médicos retiraram mais de 100 estilhaços de seu corpo. A ex-estrela de Notre Dame tinha certeza de que sua carreira no futebol havia acabado. No entanto, a reabilitação e a recuperação fizeram maravilhas no caso dele. Sua figura forte e em forma ajudou em sua recuperação.
No ano seguinte, ele voltou ao Steelers. Ele permaneceu na reserva por lesão por algumas temporadas, mas em 1972 ele estava de volta ao elenco ativo. Durante o resto da década de 1970, ele estrelou em Pittsburgh. Ao seu redor, o time venceu quatro Super Bowls. E pensar que tudo poderia ter acabado antes de começar se aquela granada o tivesse atingido de uma forma um pouco diferente no Vietname… [9]
1Jerry Coleman
Jerry Coleman foi uma segunda base condecorada do New York Yankees na década de 1950. Junto com um grupo famoso que incluía Joe DiMaggio, Coleman foi a seis World Series com os Bronx Bombers. Mais tarde em sua vida, ele treinou o San Diego Padres e depois transmitiu por esse time por décadas. Mas, de longe, o seu feito mais orgulhoso veio antes de tudo isso, durante a Segunda Guerra Mundial.
Coleman recebeu suas asas de piloto em 1º de abril de 1944. Ele então serviu em 57 missões no Teatro do Pacífico para os fuzileiros navais dos EUA. Depois de uma temporada excepcional na Segunda Guerra Mundial, Coleman voltou ao beisebol. Então, vários anos depois, a Guerra da Coreia chegou. Em 1952, ele voou outras 63 missões em um caça a jato individual durante o conflito. Cada vez que ele subia no ar, ele colocava sua vida em risco. Mas mesmo no final da vida, Coleman explicou como faria tudo de novo. “A coisa mais importante na minha vida não foi o que fiz no beisebol”, disse ele certa vez ao USA Today , “mas o que fiz no meu serviço como fuzileiro naval em duas guerras”.
Ao longo do caminho, Coleman teve uma série de situações difíceis no ar. A certa altura, ele quase colidiu com outro jato durante a decolagem. Outra vez, um defeito fez seu jato cair na pista durante a decolagem. Ele sobreviveu a tudo e nunca foi atingido no céu pelo fogo inimigo. Ao final de seus dois turnos no serviço militar, Coleman recebeu uma série de prêmios, medalhas e citações em seu nome.
No entanto, ele também experimentou alguns pontos baixos horríveis. O pior de tudo foi ver seu melhor amigo e colega de quarto, Max Harper, morrer após ser baleado no céu logo à frente de Coleman. “Tive que segui-lo para ver se ele saltava de paraquedas, mas não havia chance”, relembrou o astro do beisebol anos depois. “Ainda posso ver o rosto dele hoje. Tive muitos heróis e bons amigos. Agora, eles estão todos mortos.” [10]
