Em outubro de 1929, o mercado de ações americano quebrou. Depois de subir durante grande parte da década de 1920, Wall Street sofreu uma grande queda e a economia seguiu-a. Mas durante algum tempo depois, os agricultores norte-americanos do extremo oeste não sentiram bem os efeitos da crise. As fazendas vinham produzindo produtos lucrativos há anos, desde a Primeira Guerra Mundial. Infelizmente, a partir de 1930, tudo mudou.
Num momento terrível, acompanhando a quebra do mercado de ações, uma seca brutal começou a varrer as Planícies do Sul. Isso, combinado com práticas agrícolas insustentáveis, levou a perdas totais de colheitas no Kansas, Oklahoma, Colorado e outros estados das Planícies. Em pouco tempo, a camada superficial do solo erodida foi transformada em incríveis tempestades de poeira – com quilômetros de altura e dezenas de quilômetros de largura – que varreram o país. O Dust Bowl estava aqui e a Grande Depressão estava acontecendo.
Mas o que você realmente sabe sobre o Dust Bowl? Além daquelas imagens icónicas (e perturbadoras) de nuvens de poeira a varrer as planícies, quanto sabe sobre a crise agrícola que empurrou os Estados Unidos à beira do desastre? Nesta lista, abordaremos dez fatos pouco conhecidos (ou muitas vezes esquecidos) sobre o Dust Bowl, o que o causou e por que persistiu de forma tão severa por tanto tempo.
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10 Nós causamos isso
É tentador pensar no Dust Bowl simplesmente como uma seca horrível que se tornou ainda pior à medida que as condições pioraram. E embora esse ciclo de feedback negativo esteja parcialmente correcto – a região assistiu a condições de seca quase inéditas em determinados pontos durante o início da década de 1930 – não conta toda a história. Além da seca, os hábitos da indústria agrícola americana ao longo das duas décadas anteriores ao Dust Bowl contribuíram diretamente para os problemas da região.
Veja, durante e após a Primeira Guerra Mundial, houve uma demanda significativa por trigo cultivado nos Estados Unidos. A produção dessa cultura tinha sofrido uma cratera na Europa e em outras partes do mundo na época. Nos agricultores americanos, que aproveitaram a alta dos preços e os bons tempos. Mas logo eles cultivaram demais, araram e pastaram demais nas planícies do sul. Os agricultores e os promotores de terras pressionaram para arar, arar e arar, na esperança de capitalizar o que eles tinham certeza que seria uma procura interminável para o seu produto. E, no entanto, acabou simplesmente porque se recusaram a deixar a terra ficar em pousio e recuperar.
À medida que a seca se instalava logo no início da Grande Depressão, tornou-se claro que os agricultores não tinham sido cuidadosos com a camada superficial do solo da região. Além disso, as gramíneas selvagens da pradaria que ancoravam grandes extensões de solo superficial longe das terras agrícolas também desapareceram – todas compradas para mais fazendas e mais produtos agrícolas.
Isso deixou a terra ainda mais suscetível à seca do que normalmente seria. E quando as condições de seca e vento chegaram, levou embora o pouco solo que restava. A partir daí, as tempestades de areia tornaram-se uma realidade, e as terras agrícolas outrora produtivas transformaram-se num verdadeiro deserto. [1]
9 Houve pragas literais
Imagine ser um agricultor ou um residente de uma pequena cidade no Meio-Oeste na década de 1930 e ver enormes tempestades de poeira varrendo o local por horas ou dias a fio. E se isso não bastasse por si só, imagine adicionar pragas literais à lista. Como você pode não pensar que toda a situação era bíblica? O Dust Bowl transformou-se de uma terrível seca num evento que mudou o mundo para milhões de pessoas – e os incidentes apocalípticos que provocou foram tão perturbadores como a própria poeira.
Durante e após as tempestades, grandes populações de lebres e gafanhotos correram para as pradarias varridas pelo vento para comer tudo o que encontrassem. Quaisquer culturas que ainda estivessem suficientemente colhidas para crescer em toda a região foram aproveitadas por estas criaturas agressivas (e extremamente famintas). Gafanhotos pousavam em todas as superfícies e pareciam estar por toda parte. Os gafanhotos invadiam aos milhares e comiam tudo o que encontravam.
Foi tão ruim e por tanto tempo que nem mesmo Washington DC conseguiu ignorá-lo. “O que o sol deixou, os gafanhotos levaram”, disse certa vez o presidente Franklin D. Roosevelt, durante uma conversa ao pé da lareira no meio da Grande Depressão. Eventualmente, a Guarda Nacional teve que ser chamada para ajudar. Eles esmagaram milhares de gafanhotos com tratores conduzidos sobre campos infestados. Eles também queimaram outros campos para livrar a região do enxame. Os gafanhotos também estavam por toda parte, dando aos desafortunados americanos uma praga verdadeiramente bíblica contra a qual enfrentar.
E os coelhos eram os piores – e os melhores – de todos. Em 1935, as infestações de coelhos haviam piorado tanto que as cidades de Dust Bowl começaram a realizar “unidades de coelhos”. Nesses eventos terríveis, os habitantes da cidade construíram cercados e encurralaram os coelhos selvagens às dezenas ou centenas. Então, com os coelhos em uma área restrita, eles os mataram com porretes e tacos de beisebol. Foi brutal, mas também significou comida para pessoas famintas – e pelo menos o fim temporário de uma infestação indesejada. [2]
8 Seu nome foi cunhado por acidente
Você já tentou se dar um apelido? Isso nunca funciona. Você não pode impor um apelido a si mesmo ou a qualquer outra pessoa. Tem que acontecer por acaso, talvez causado por um evento ou incidente que ligue uma pessoa para sempre ao apelido. Então, tem que continuar com o uso natural. Você não pode forçar essas coisas! Acontece que isso também se aplica aos nomes das secas.
Em 15 de abril de 1935, a Associated Press publicou uma notícia em jornais de todo o país do repórter Robert Geiger. O intrépido jornalista já estava presente nas Planícies do Sul há algum tempo, reportando sobre as graves condições e os campos em ruínas. Mas até então, ninguém conseguia decidir um nome ou título para dar a este período de seca cada vez mais terrível. Isso foi até Geiger aparecer com um pouco de genialidade naquela coluna de 15 de abril. A certa altura do seu artigo, as palavras de Geiger foram mais ou menos assim: “Três pequenas palavras dolorosamente familiares na língua de um agricultor ocidental governam a vida na bacia de poeira do continente – se chover”.
Embora as palavras “se chover” fossem certamente comoventes, foi a sua descrição descartável da “caixa de poeira do continente” que acabou pegando. Não muito tempo depois, outros meios de comunicação pegaram o ditado inteligente de duas palavras e ele se espalhou como… bem, uma tempestade de poeira em rápida evolução.
Quanto a Geiger, parece que ele não pretendia que “tigela de poeira” se tornasse uma linguagem tão comum. Apenas alguns dias depois, num outro despacho, ele escreveu sobre a região abalada pela seca como o “cinturão de poeira”. Mas esse não pegou, e o primeiro pegou. E hoje, o mundo inteiro conhece esse momento e lugar como Dust Bowl. [3]
7 Rainmakers correram desenfreados
Como tantas vezes acontece em tempos de conflitos económicos, golpistas e charlatões atacaram para tirar vantagem dos agricultores do Dust Bowl em situações particularmente complicadas. E em nenhum lugar a fraude e o uso de superstições não confirmadas foram mais prevalentes do que na batalha pela chuva para acabar com a seca. Alguns agricultores praticavam superstições básicas para tentar fazer chover. Por exemplo, eles matavam cobras e as penduravam de barriga para cima em cercas para supostamente apaziguar o estouro das nuvens.
Mas quando isso não funcionou, outros agricultores tentaram fazer mais. A cidade de Dalhart, no norte do Texas, foi a cidade de Dust Bowl mais atingida de todas. O trigo e outras culturas já haviam morrido há muito tempo em meados da década de 1930, e os fazendeiros outrora prósperos ficaram sem nada depois que o seu gado morreu em massa. Então, um dia, os agricultores de Dalhart reuniram-se, juntaram 500 dólares e pagaram a um fazedor de chuva que jurou que conseguiria fazer com que as nuvens se abrissem.
O fazedor de chuva era um homem chamado Tex Thornton, e ele jurou aos agricultores de Dalhart em 1935 que poderia resolver seus problemas. Seu método? Dinamite. Tex disparou uma saraivada de foguetes apontados para o céu. Os foguetes carregavam uma mistura altamente explosiva de nitroglicerina e dinamite. Ele alegou (e talvez até tenha pensado) que a dinamite abriria as nuvens acima e provocaria chuva.
É claro que isso não aconteceu e a seca continuou por mais vários anos. No entanto, Tex recebeu seu dinheiro e os agricultores de Dalhart voltaram ao mesmo lugar onde começaram – e com US$ 500 a menos. [4]
6 Tempestades de poeira eram tempestades elétricas
Embora lidar com o sopro de poeira por horas ou dias a fio já parecesse ruim o suficiente, as tempestades de poeira também trouxeram uma série de outros problemas. Houve problemas de saúde significativos associados às tempestades, alguns levando a problemas respiratórios para o resto da vida. E itens perigosos – pregos, tábuas, o que você quiser – ficaram presos neles enquanto o vento soprava o solo pelas planícies. Mas o problema mais comum e perturbador associado a toda a poeira soprada era o risco real de choque elétrico!
Houve tanta eletricidade estática acumulada nas tempestades de poeira da década que elas literalmente gargalharam, estalaram e estalaram enquanto passavam pelas cidades. Chamas elétricas incandescentes eram vistas regularmente quando a poeira atravessava as cercas de arame farpado. E as tempestades continham uma eletricidade estática tão significativa que causaram choques mesmo muito depois de terem seguido em frente. As pessoas no Dust Bowl que se abraçavam ou apertavam as mãos horas depois das tempestades de poeira costumavam chocar-se umas às outras. Em alguns casos, os choques poderosos deixaram estas pobres pessoas inconscientes – ou pior.
A eletricidade estática foi um problema tão grande durante a década de 1930 que os habitantes locais tiveram que ser criativos (e rápidos) para encontrar uma solução. Um dos maiores problemas era que a eletricidade nessas tempestades de poeira causaria curto-circuito nos motores dos carros, rádios e outras ferramentas.
Para combater isso, os motoristas das planícies começaram a dirigir com correntes arrastadas na traseira de seus carros. Foi horrível para o já baixo consumo de combustível durante uma época em que cada centavo contava, mas as correntes aterravam os carros. Então, quando passou uma tempestade de poeira, os automóveis (e seus motoristas) foram em grande parte salvos do choque de, bem, um choque sério. [5]
5 Os problemas de saúde aumentaram
Embora o choque elétrico fosse um problema muito real durante a época do Dust Bowl, os problemas mais comuns eram muito mais mortais. Como seria de esperar, os problemas pulmonares e respiratórios associados às tempestades de areia foram brutais e duradouros. A poluição do ar, em geral, não é boa para as pessoas, por isso não deveria ser nenhuma surpresa que a poeira espessa e rodopiante muitas vezes se mostrasse fatal. E aqueles que já se encontravam na extremidade inferior da recuperação do sistema imunitário – os doentes, os muito idosos e os muito jovens – estiveram em risco único ao longo de toda a década.
Por mais saudáveis que fossem os moradores do Dust Bowl, todos sofriam de espasmos persistentes de tosse e grave falta de ar após inalar o ar contaminado. Os esporos de poeira causaram e agravaram problemas como asma, bronquite, febre e gripe. Os médicos logo começaram a perceber que muitos agricultores e outros residentes de cidades pequenas sofriam de silicose. Esse é um problema muito comum entre mineradores e é causado pelo alto teor de sílica no ar. Embora esses agricultores não passassem nenhum tempo no subsolo, é claro, a poeira e o solo subiram, fazendo com que respirassem partículas de lodo extremamente pequenas. Por sua vez, prejudicou gravemente a saúde deles.
Mas, infelizmente, o mais sério de todos os problemas no Dust Bowl foi a “pneumonia por poeira”. Foi uma doença pulmonar induzida pela poeira que atingiu as pessoas mais vulneráveis da sociedade. Milhares de residentes mais jovens, mais velhos e mais doentes das Planícies morreram de pneumonia por poeira na década de 1930. Milhares de famílias fugiram da região especificamente para evitar os danos que isso causou aos seus filhos e avós. Para os moradores da área abalada pelo Dust Bowl, parecia que não havia para onde ir para descansar. [6]
4 Chegou até o Atlântico
O Dust Bowl se originou nos estados das Planícies, como já aprendemos. O sudeste do Colorado, o sudoeste do Kansas e partes de Oklahoma e Texas foram os mais atingidos no início. Depois, as questões agrícolas se espalharam de lá pelo Centro-Oeste. Mas, surpreendentemente, esse não foi o único lugar que viu os efeitos brutais da questão indutora da Depressão. Na verdade, uma tempestade de Dust Bowl chegou até ao Oceano Atlântico.
Em 11 de maio de 1934, uma tempestade de poeira de três quilômetros de altura soprou para leste — muito, muito leste. Ele seguiu seu caminho ventoso até a cidade de Nova York e por outras cidades da costa leste. Durante o dia 11 de maio, chocou os moradores de Nova York ao cobrir marcos icônicos como a Estátua da Liberdade com uma nuvem (literal) de poeira da pradaria. Também se fez sentir em Washington, DC, onde o Capitólio dos EUA estava envolto por este terrível problema agrícola.
Para a maioria dos nova-iorquinos e outros residentes da costa leste, a tempestade de areia revelou-se um inconveniente muito temporário. Eles engoliram (ou tentaram não!) E seguiram com o dia. Aqueles que puderam optaram por ficar dentro de casa e esperar o acontecimento perturbador. Mas o significado da tempestade de três quilômetros de altura não passou despercebido àqueles que estavam prestando atenção.
Em DC, os legisladores estavam debatendo um projeto de lei de conservação do solo no momento em que a tempestade de poeira atingiu a capital. Essa ironia não passou despercebida aos americanos, que sabiam que algo estava seriamente errado com a produção agrícola do país e com as pessoas que sofriam com o seu desaparecimento. [7]
3 A maioria se recusou a fugir
Se você já leu o icônico romance de John Steinbeck, The Grapes of Wrath , sabe tudo sobre Okies que migrou para o oeste, para Oklahoma, enquanto procurava trabalho. E, ao ouvir o próprio Steinbeck contar isso naquele livro vencedor do Prêmio Pulitzer, pareceria quase como se todos os oklahoma do mundo tivessem ido para a Califórnia em busca de um novo começo. Mas isso não é exatamente verdade.
Agora, é verdade que a Califórnia sofreu um enorme aumento populacional na década de 1930. Algumas estimativas afirmam que os funcionários do governo contaram bem mais de um milhão de pessoas que se mudaram para o Golden State apenas durante os piores anos da Grande Depressão. Mas isso não conta toda a história por si só. Na verdade, a imigração líquida vinda para a Califórnia veio de todo o país. A agricultura no Vale Central da Califórnia ainda estava em expansão, apesar da seca noutros locais, e pessoas de todos os estados que remontavam ao Extremo Sul e à Costa Leste procuravam arranjar bons empregos e estabelecer-se ali.
Além disso, a maioria das famílias que foram devastadas pelo pior do Dust Bowl simplesmente não queriam deixar a terra que chamavam de lar. Alguns deles tinham ancestrais que haviam sido proprietários daquela terra gerações antes. E muitos simplesmente se recusaram a fugir das suas propriedades – mesmo que não conseguissem cultivar nelas alimentos para se alimentarem. A maioria dos que deixaram suas terras também não se mudou para muito longe. A maioria dos migrantes do Dust Bowl mudou-se para estados vizinhos com a intenção de retornar assim que possível. [8]
2 Okies eram surpreendentemente poucos
Falando dos Okies de Steinbeck, se você deixar seu conhecimento sobre a Grande Depressão para As Vinhas da Ira , você pode pensar que todos os migrantes do Dust Bowl para a Califórnia vieram de Oklahoma. Mas isso não era verdade – e nem de longe. Na realidade, o termo “Okies” foi simplesmente usado como um termo genérico pelos californianos nativos para expressar o seu descontentamento com todos os americanos migrantes que procuram melhores condições de vida e empregos. No que diz respeito aos números, os historiadores estimam agora que apenas cerca de um quinto dos migrantes do Dust Bowl que chegaram à Califórnia vinham de Oklahoma. Uma parte significativa desse grupo era da parte oriental do estado, que não foi (relativamente) afetada pelas piores partes do Dust Bowl.
Junto com os “Okies”, havia “Arkies” do Arkansas e “Tex” do – você adivinhou – Texas. Além disso, outros estados de Dust Bowl, como Kansas e Colorado, viram muitos migrantes partirem para a Califórnia. E muitos outros agricultores do Centro-Oeste também se mudaram para o oeste para um novo começo. Mas, por muitas razões, “Okies” foi o que ficou no léxico nacional.
Não ajudou o fato de ter sido usado ao longo da década de 1930 em cidades da Califórnia como Bakersfield e Los Angeles como uma palavra depreciativa destinada a insultar qualquer pobre recém-chegado ao estado. Os nativos da Califórnia não gostaram da pressão que essas pessoas exerciam sobre os empregos e os salários no estado e agruparam-nos todos num grande e indesejado grupo. [9]
1 Por favor, arar
À medida que o Dust Bowl persistia durante quase toda a década de 1930, o Presidente Franklin Delano Roosevelt e os seus conselheiros sabiam que algo tinha de ser feito. Em vez de apenas deixar as pessoas sofrerem sem assistência, Roosevelt agiu. Como parte do New Deal, FDR ordenou que o governo federal começasse a comprar gado faminto por US$ 1 por cabeça. O gado mais saudável custaria até US$ 16 por cabeça. A carne foi rapidamente cortada e usada para alimentar pessoas famintas que viviam em Hoovervilles, na região afetada e em outros lugares.
Em 1935, o governo também estava entrando no negócio agrícola. Em 1935, foi criado o Serviço de Conservação do Solo. Pagava aos agricultores para arar as poucas colheitas que ainda restavam e deixar os seus campos em pousio. Foi uma tentativa de Ave-Maria para deixar a camada superficial do solo assentar e esperar que um dia as colheitas pudessem crescer novamente, mas lentamente funcionou. Também ensinou técnicas de manejo de terras aos agricultores.
O SCS promoveu a rotação de culturas e expôs a importância do plantio de gramíneas nativas e árvores corta-vento. No final de tudo, os federais acabaram por comprar mais de 10 milhões de acres de terras agrícolas secas e reconvertê-las em pastagens nativas. Algumas dessas terras ainda hoje são administradas pelo Serviço Florestal dos EUA. [10]
