Durante anos, a humanidade olhou para as estrelas, mas, em muitos aspectos, existe um mundo tão fascinante abaixo de nós quanto acima de nós. Abaixo dos nossos pés, sob a superfície da Terra, existe todo um mundo de mistérios e fenômenos estranhos. Um segundo núcleo escondido dentro do núcleo, diamantes produzidos às dúzias, os sinais remanescentes das viagens cósmicas da Terra – estes são apenas alguns dos tesouros que estão dentro dele.
E talvez o mais misterioso de tudo seja que ainda há muito mais coisas desconhecidas lá embaixo. Quem sabe o que mais os cientistas poderão descobrir nos próximos anos?
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10 Galápagos subterrâneos: um ecossistema repleto de vida
Abaixo da superfície da Terra existe um enorme ecossistema repleto de microorganismos. Conforme revelado na reunião da União Geofísica Americana de 2018, milhares de milhões de pequenas bactérias, arquéias e eucariontes existem entre uma miscelânea de vida subterrânea. Cerca de 70% de todos os micróbios da Terra vivem lá, muito mais do que os cientistas envolvidos no estudo esperavam descobrir.
Há até sugestões de que a diversidade de vida nestas “Galápagos Subterrâneas” pode ser maior do que há aqui na superfície. “Os nossos estudos sobre os micróbios da biosfera profunda produziram muitos conhecimentos novos, mas também uma compreensão e uma apreciação muito maior do quanto ainda temos que aprender sobre a vida subterrânea”, explicou Rick Colwell, ecologista microbiano da Universidade Estadual de Oregon. “Por exemplo, os cientistas ainda não conhecem todas as maneiras pelas quais a vida subterrânea profunda afeta a vida superficial e vice-versa. E, por enquanto, só podemos maravilhar-nos com a natureza dos metabolismos que permitem que a vida sobreviva sob as condições extremamente empobrecidas e proibitivas para a vida nas profundezas da Terra.” [1]
9 O Núcleo do Núcleo da Terra
O núcleo interno da Terra tem seu próprio núcleo interno – uma bola gigante de metal com 643,7 quilômetros de diâmetro. Os especialistas teorizaram pela primeira vez sobre este corpo misterioso em 2002 e desde então provaram a sua existência em diversas ocasiões. Antes disso, pensava-se que o nosso planeta era composto por quatro camadas: a crosta, o manto e o núcleo externo e interno. Mas agora os cientistas podem adicionar o núcleo mais interno a essa lista, embora muito pouco se saiba sobre ele.
Para saber mais, os cientistas estão estudando as ondulações causadas por grandes terremotos. Essas ondas sísmicas percorrem todo o diâmetro da Terra, indo e voltando, às vezes até cinco vezes. Ao investigar como as ondas são distorcidas à medida que passam pelo coração do planeta, os investigadores podem vislumbrar o núcleo mais interno. [2]
8 Fábrica de Diamantes no Centro da Terra
Em 2022, os pesquisadores descobriram uma potencial fábrica de diamantes escondida no centro da Terra. A equipe – da Fonte Avançada de Fótons (APS) do Departamento de Energia dos EUA – usou tecnologia especializada para imitar as condições extremas do núcleo do planeta. Raios X e lasers de alta energia criam enormes calor e pressão semelhantes aos encontrados a quilômetros abaixo de nossos pés.
Os cientistas estimam que cerca de 90% do carbono da Terra esteja no núcleo. Às vezes, esse carbono interage com minerais hidratados que desceram quilômetros acima da crosta oceânica. Cientistas da APS decidiram investigar o que acontece quando o carbono, a água dos minerais e o ferro fundido do núcleo se combinam sob condições extremas. Acontece que a água e o ferro reagem para criar óxidos e hidróxidos, semelhante à forma como o metal enferruja aqui na superfície. Mas a única diferença é que o caldeirão líquido pode transformar todo esse carbono em diamantes. [3]
7 Ondas magnéticas nunca antes vistas
Todos os tipos de fenômenos estranhos e elusivos passam pela Terra todos os dias, desde partículas sombrias até ondas desconhecidas. Mas graças à Agência Espacial Europeia (ESA) e ao seu projecto de satélite Swarm, sabemos agora um pouco mais sobre os acontecimentos internos do nosso planeta.
Ao analisar os dados recolhidos pelo Swarm, os cientistas da ESA encontraram um tipo inteiramente novo de onda magnética. Esta ondulação sem precedentes varre a superfície do núcleo externo a uma velocidade de 932 milhas por ano (1.500 km por ano). Parece lento, mas é muito mais rápido do que os cientistas previram.
“Os geofísicos há muito que teorizam sobre a existência de tais ondas”, explicou Nicolas Gillet, principal autor do estudo, “mas pensava-se que ocorriam em escalas de tempo muito mais longas do que a nossa investigação demonstrou. As medições do campo magnético a partir de instrumentos baseados na superfície da Terra sugeriram que havia algum tipo de ação das ondas, mas precisávamos da cobertura global oferecida pelas medições do espaço para revelar o que realmente está acontecendo.” [4]
6 Marcas das viagens galácticas da Terra
Em 2022, geólogos rastrearam o caminho da Terra enquanto ela atravessava a Via Láctea. E como eles fizeram isso? Examinando minúsculos cristais da crosta terrestre. Esses grãos são menores que a largura de um fio de cabelo, mas contam a história de uma viagem astronômica.
Os pesquisadores conseguiram esse feito notável ao decodificar a idade e a composição desses minerais. À medida que o sistema solar se desloca através da Via Láctea, detritos gelados são expulsos de seus limites externos e voam para dentro. Acredita-se que parte do material colida com a Terra, atingindo a velocidade de 32,3 milhas por segundo (52 km/s). As evidências destes impactos de alta energia permanecem preservadas em pequenos cristais na crosta, permitindo aos geólogos traçar o curso do planeta através do cosmos. [5]
5 Núcleo vazando hélio do Big Bang
Uma forma rara de gás hélio está escapando do núcleo da Terra, e os cientistas calculam que isso possa remontar aos estágios de formação do universo. Num estudo de 2022, investigadores da União Geofísica Americana demonstraram a quantidade de gás hélio-3 emitida pelo coração do planeta.
O hélio-3 é mais frequentemente criado em enormes discos rotativos de gás e poeira, conhecidos como nebulosas solares. Muitos astrónomos acreditam que o sistema solar nasceu dentro de uma nebulosa solar, e esta nova evidência sugere que a Terra também poderia ter nascido. “É uma maravilha da natureza”, explicou o autor principal Peter Olson, “e uma pista para a história da Terra de que ainda existe uma quantidade significativa deste isótopo no interior da Terra”. [6]
4 Rio gigante sob a Antártida
Nas profundezas da Antártica, existe um rio que se estende por 460 quilômetros, mais longo que o Tâmisa, em Londres. Os cientistas descobriram a gigantesca fonte de água usando um sistema de radar montado em uma aeronave. Pesquisas aéreas revelaram que o gigantesco rio corre sob as camadas de gelo da Antártica e deságua no Mar de Weddell.
“Quando descobrimos pela primeira vez lagos sob o gelo da Antártica, há algumas décadas, pensávamos que estavam isolados uns dos outros”, disse Martin Siegert, do Instituto Grantham do Imperial College London. “Agora estamos começando a entender que existem sistemas inteiros lá embaixo, interligados por vastas redes fluviais, exatamente como poderiam ser se não houvesse milhares de metros de gelo em cima deles.” [7]
3 Zona oculta descoberta sob placas tectônicas
Uma região escondida de rocha parcialmente derretida espreita sob as placas tectônicas. É o que dizem os cientistas da Universidade do Texas, que descobriram a zona indescritível num estudo de 2023 sobre a astenosfera.
Esta camada recém-descoberta faz parte do manto superior, situada a cerca de 161 quilómetros abaixo da superfície. A sua descoberta lança nova luz sobre o funcionamento interno do manto. Os cientistas sabem que a astenosfera atua como uma espécie de fronteira suave entre o manto superior e as placas tectônicas. Mas exatamente como essa fronteira funciona é menos compreendido. Esta nova pesquisa indica que o calor e a convecção das rochas no manto têm um efeito importante no movimento das placas e não no derretimento, como se pensava anteriormente. [8]
2 Estruturas não identificadas perto do núcleo
Em 2020, geofísicos da Universidade de Maryland anunciaram que haviam descoberto algo estranho enquanto vasculhavam os registros de ondas sísmicas. Os dados mostraram sinais de regiões quentes de rochas altamente densas entre o núcleo e o manto.
Os cientistas já tinham vislumbrado as estruturas antes, mas a nova investigação deu uma maior visão sobre a sua natureza e propriedades. Ao estudar sinais sob a bacia do Oceano Pacífico, a equipa de Maryland reuniu evidências de uma estrutura anteriormente não identificada sob as Ilhas Marquesas, no Pacífico Sul.
Como explicou a autora principal Doyeon Kim: “Ao observar milhares de ecos da fronteira núcleo-manto de uma só vez, em vez de focar em alguns de cada vez, como normalmente é feito, obtivemos uma perspectiva totalmente nova”. [9]
1 Golias Oceano de Água
Um reservatório gigante sob a superfície contém água suficiente para encher três vezes todos os oceanos da Terra. A descoberta desta hidrovia Golias começou em 2014, quando cientistas norte-americanos implantaram milhares de sismógrafos para medir os sinais de cerca de 500 terremotos. Os dados mostraram evidências de ringwoodite – uma rocha formada sob imensa pressão a 700 quilómetros abaixo dos nossos pés.
Ringwoodite é incrivelmente absorvente, e os pesquisadores calcularam que se apenas 1% da rocha estiver abaixo da água, isso aponta para um oceano subterrâneo recorde. “A ringwoodita é como uma esponja que absorve água. Há algo muito especial na estrutura cristalina da ringwoodita que lhe permite atrair hidrogênio e reter água”, disse o geofísico Steve Jacobsen aos repórteres. “Este mineral pode conter muita água nas condições do manto profundo.” [10]
