É tarde da noite de 23 de novembro de 2021 e você olhou para o céu para ver…alguma coisa. Às 22h20, a NASA lançou sua missão Double Asteroid Redirection Test (DART). Após a decolagem em um foguete Falcon 9 da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, a espaçonave partiu para viajar milhões de quilômetros em um teste de defesa planetária para… colidir com um asteróide. O custo: US$ 308 milhões! Por destruir intencionalmente a nave, seu único propósito: ver se ela consegue alterar a trajetória daquele asteroide. (Não poderíamos fazer com que Bruce Willis e sua equipe fizessem isso por menos?)
Em 1º de outubro de 1958, a NASA (National Aeronautics and Space Administration) tornou-se operacional. Os objetivos da administração foram grandiosos desde o início: expandir o conhecimento humano sobre o espaço, liderar o mundo na inovação tecnológica relacionada com o espaço, desenvolver veículos que possam transportar equipamentos e seres vivos para o espaço e colaborar com agências espaciais internacionais para alcançar os mais incríveis avanços científicos possíveis.
A NASA alcançou cada um destes objectivos durante os últimos 60 anos e continua a procurar soluções para algumas das questões mais incómodas da ciência à medida que se adapta a um mundo em mudança. Mas a que custo?
Nesta lista, daremos uma olhada em alguns dos programas mais caros da NASA até hoje. Embora possa ser fácil escolher um favorito entre as muitas realizações da NASA, o preço pode deixar você se perguntando se a despesa realmente valeu a pena.
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10 Galileo, custo estimado: US$ 1,6 bilhão
A Galileo, que leva o nome do grande cientista italiano, iniciou a sua viagem em direção ao maior planeta do Sistema Solar em 1989. Em dezembro de 1995, tornou-se a primeira nave espacial a orbitar o planeta Júpiter. Embora o planeta em si seja fascinante (Galileu até testemunhou o enorme impacto do cometa Shoemaker-Levy 9), foram recolhidas informações cruciais sobre as suas luas. Uma delas, Europa, com os seus mares de água escondidos atrás de uma crosta gelada, é uma das candidatas a abrigar vida no nosso sistema solar.
Lamentavelmente, a fascinante viagem de Galileu não poderia continuar para sempre e, como a maioria das coisas extraordinárias, infelizmente, teve de chegar ao fim. Galileo foi encerrado após quase oito anos em órbita, lançando-o na atmosfera de Júpiter para evitar contaminar qualquer uma das luas de Júpiter com micróbios que possam ter pegado carona na Terra. [1]
9 Espectrômetro Alfa Magnético, Custo Estimado: US$ 2 Bilhões
O AMS-02 ou Espectrômetro Magnético Alfa é um equipamento real e altamente complexo que pode ser encontrado na Estação Espacial Internacional – entregue lá pelo ônibus espacial Endeavour em 2011. O AMS-02, criado pelo ganhador do Nobel e físico de partículas Samuel Ting, é tão avançado quanto qualquer coisa que você encontrará em um acelerador de partículas na Terra. Ele foi projetado para detectar antimatéria e encontrar dados que pudessem ajudar a resolver o quebra-cabeça da matéria escura.
O AMS-02 recolheu dados de mais de 175 mil milhões de ocorrências de raios cósmicos durante o seu tempo de vida e ainda está operacional – apesar do seu ciclo de vida inicial planeado de três anos . Na nossa busca para compreender melhor o nosso mundo, a considerável experiência revelou a antimatéria na forma de antiprótons e pósitrons. Os antiprótons são complementos de antimatéria dos prótons, enquanto os pósitrons são os equivalentes da antimatéria dos elétrons. Os pesquisadores descobriram que os pósitrons de alta energia são produzidos por várias fontes astronômicas, como colisões de raios cósmicos e matéria escura, em oposição aos elétrons de alta energia, fornecendo informações sobre as origens dessas partículas. [2]
8 Telescópio Espacial Hubble, custo estimado: US$ 2,5 bilhões
O Telescópio Espacial Hubble, batizado em homenagem a Edwin Hubble, um dos melhores astrônomos do século XX, teve um início difícil depois de ser colocado em órbita com um erro que reduziu a qualidade das imagens capturadas. O erro de cálculo foi minúsculo (na faixa de mícrons, ou aproximadamente um quinquagésimo da largura de um fio de cabelo humano). Ainda assim, foi devastador para a delicada peça de tecnologia. Como tal, a NASA teve de enviar astronautas para reparar a falha, inserindo pequenos espelhos no campo óptico do Hubble. O Hubble começou a trabalhar sem problemas depois disso e, nas duas décadas seguintes, o telescópio nos forneceu as fotografias mais incríveis já tiradas do nosso universo.
O Hubble examina o cosmos 24 horas por dia, sete dias por semana. Isso significa que testemunhou algum fenómeno cósmico fantástico todos os dias do ano – durante os últimos 31 anos – incluindo o seu aniversário. Se você ainda não viu a imagem do seu aniversário no site da NASA, recomendamos fortemente que o faça, pois é uma visualização fascinante. [3]
7 Curiosidade, custo estimado: US$ 2,5 bilhões
A Curiosity é sem dúvida a sonda mais avançada que alguma vez visitou o nosso vizinho planetário Marte, embora não seja de forma alguma a primeira. A qualquer momento do dia, você tem a oportunidade de observar o terreno atual que o Curiosity está investigando, bem como o clima que pode estar enfrentando, e é incrível de ver. O objetivo da Curiosity era aprender mais sobre a geologia e o clima do planeta para responder a uma das questões mais prementes da astronomia: Marte é adequado para a vida humana? E se não for, foi adequado em algum momento do nosso passado?
Até este ponto, a resposta à primeira pergunta é um definitivo não, enquanto a resposta à segunda parece inconclusiva. No entanto, a noção de que um robô de alta tecnologia está actualmente a vasculhar o terreno e a recolher dados sobre outro mundo é suficientemente boa, na nossa opinião, para justificar o preço de 2,5 mil milhões de dólares. [4]
6 Cassini-Huygens, custo estimado: US$ 3,26 bilhões
A NASA lançou a missão Cassini-Huygens em 1997 para explorar Saturno, o mais magnífico dos gigantes gasosos do nosso sistema planetário. A espaçonave recebeu o nome dos astrônomos italianos e holandeses Giovanni Cassini e Christian Huygens. Após uma viagem de sete anos, a Cassini foi lançada em órbita acima de Saturno e reuniu informações vitais sobre os anéis, satélites e atmosfera do planeta.
A passageira da Cassini, a sonda Huygens da Agência Espacial Europeia, separou-se da nave principal no dia de Natal de 2004 e pousou com sucesso em Titã , uma das luas de Saturno. Este foi o primeiro pouso realizado no Sistema Solar exterior e o primeiro pouso em uma lua diferente da nossa. A Cassini ficou sem combustível após 20 anos no espaço. A NASA enviou a nave espacial numa ousada missão final à atmosfera de Saturno para proteger luas que possam ter circunstâncias favoráveis à vida. Em 15 de setembro de 2017, a Cassini mergulhou na atmosfera de Saturno depois de quase duas dúzias de mergulhos emocionantes entre o planeta e os seus anéis gelados, fornecendo dados de investigação até ao fim. [5]
5 Sistema de posicionamento global, custo estimado: US$ 12 bilhões
A Força Aérea dos EUA opera o Sistema de Posicionamento Global (GPS), um sistema de radionavegação baseado no espaço controlado pelo governo dos EUA. Ele pode identificar qualquer localização tridimensional com exatidão e tempo de medição com confiabilidade de 10 nanossegundos em qualquer lugar do mundo – 24 horas por dia, 7 dias por semana. O GPS é composto de três segmentos: o segmento de controle, o segmento espacial e o segmento do usuário. Para facilitar uma maior autonomia das naves espaciais e aplicações mais sofisticadas de rastreamento da Terra, o compromisso da NASA de liderar o futuro na descoberta científica, na pesquisa aeronáutica e na exploração espacial exige o desenvolvimento proativo e a implementação de diversas aplicações GPS.
As origens do GPS remontam à era Sputnik, quando os pesquisadores descobriram como rastrear satélites usando mudanças em seu sinal de rádio , conhecido como “Efeito Doppler”. O segmento espacial do Sistema de Posicionamento Global consiste atualmente em mais de 30 satélites totalmente funcionais, cada um equipado com um relógio atômico redundante e uma rede de controle terrestre que monitora a rede 24 horas por dia, 7 dias por semana. [6]
4 SLS e Orion, custo estimado: US$ 23 bilhões
O SLS, Sistema de Lançamento Espacial da NASA, é um mega sistema de propulsão de carga pesada desenvolvido pela NASA que estabelece as bases para a exploração espacial humana além do nosso sistema solar. O SLS é o único foguete com potência e capacidade para enviar a espaçonave Orion, completa com carga e astronautas, à Lua em uma única missão, e seu lançamento está previsto para o início de 2022 – por enquanto.
A NASA usará uma configuração conhecida como Bloco 1 para o lançamento do Artemis I, o primeiro vôo combinado do SLS e do Orion. O SLS terá empuxo máximo de 8,8 milhões de libras, 15% a mais que o foguete Saturn V. Para Artemis I, a configuração do Bloco 1 enviará uma espaçonave Orion sem tripulação 40.000 milhas além da Lua (280.000 milhas da Terra). Antes da NASA passar para um voo tripulado, os engenheiros irão monitorar e modular o desempenho do sistema integrado do SLS, Orion e seus sistemas de exploração terrestre. Se tudo correr bem, a missão Artemis II enviará astronautas num voo para orbitar a Lua , abrindo caminho para a missão Artemis III pousar astronautas na Lua em 2024. [7]
3 Programa Espacial Apollo, custo estimado: US$ 110 bilhões
O Programa Apollo começou na década de 1960, na mesma época do primeiro voo da humanidade. (link 16) A NASA criou o Módulo de Comando Apollo especificamente para este programa. Era uma cápsula que poderia acomodar até três astronautas. Os astronautas viajaram de e para a Lua no Módulo de Comando. Era muito mais extenso do que as naves espaciais Mercury e Gemini, e os astronautas no seu interior tinham bastante espaço para se movimentarem – dependendo da noção de “bastante”, já que o espaço da tripulação era aproximadamente do tamanho de um carro.
O Módulo Lunar, uma espaçonave separada, foi utilizado para pousar na Lua . Esta nave transportou astronautas da órbita lunar para a superfície da Lua e de volta à órbita. O próprio Módulo Lunar só poderia transportar dois astronautas. Como tal, Buzz Aldrin e Neil Armstrong tornaram-se os primeiros humanos a caminhar na Lua em julho de 1969 durante a missão Apollo 11, bem a tempo de cumprir o objetivo do presidente John F. Kennedy de colocar uma tripulação no satélite natural da Terra e retornar com segurança. deles até o final da década. Talvez a conquista mais notável da história, as missões Apollo transportaram 24 pessoas para a Lua (12 na sua superfície!) e continuam a ser as expedições mais ambiciosas alguma vez tentadas. [8]
2 Estação Espacial Internacional, custo estimado: US$ 150 bilhões
A Estação Espacial Internacional é uma maravilha técnica e um símbolo do que pessoas de muitos países diferentes podem fazer quando trabalham juntas. A Estação Espacial Internacional (ISS) é o maior objeto artificial do espaço (pode até ser visto a olho nu se as condições forem perfeitas!). Ele fornece condições únicas para a realização de experimentos científicos e o estudo dos efeitos de longos períodos no espaço sobre os humanos.
O primeiro componente da Estação Espacial Internacional foi lançado em órbita pela Rússia em novembro de 1998. O módulo de controle russo Zarya foi lançado por um foguete russo. Duas semanas depois, em órbita, o Ônibus Espacial Endeavour , transportando o nó da Unidade dos EUA , fez contato com Zarya. A tripulação então conectou o módulo Zarya ao nó Unity. Mais peças foram adicionadas à estação nos dois anos seguintes, a fim de torná-la habitável para os nossos astronautas. A primeira tripulação a bordo dirigiu-se à Estação Espacial Internacional em 2 de novembro de 2000, e astronautas de nações de todo o mundo têm-na chamado de lar por períodos limitados de tempo desde então. [9]
1 Programa de ônibus espacial: US$ 209 bilhões
O Programa do Ônibus Espacial na década de 1970 deu origem ao primeiro ônibus espacial orbital do mundo que poderia ser reutilizado (em vez de foguetes, que só podiam ser usados uma vez e eram descartados após cada lançamento). Consistia em um tanque externo, dois foguetes ou propulsores externos e o famoso veículo orbital, um dos feitos de engenharia mais conhecidos já construídos.
Cinco orbitadores foram construídos ao longo das três décadas de atividade do projeto: Atlantis, Endeavour, Discovery, Challenger e Columbia . Infelizmente, os dois últimos foram destruídos durante as operações – os únicos acidentes significativos numa sequência de missões que de outra forma seria bem-sucedida.
O Programa do Ônibus Espacial custou entre US$ 196 e US$ 209 bilhões (estimativa oficial da NASA) e teve 135 lançamentos, ao custo de mais de US$ 1,5 bilhão por lançamento. O programa Shuttle foi sucedido pelo SLS (Space Launch System) apenas dois meses após a última missão do programa, que ocorreu em julho de 2011. [10]
