A Terra está em um estado perpétuo de mudança. Seja pela ação humana ou por perturbações solares, é garantido que o futuro da Terra será mais do que interessante – mas não exatamente livre de caos. A lista a seguir apresenta dez grandes eventos que se prevê que a Terra experimentará nos próximos bilhões de anos.
Um dos locais mais quentes da Terra, a depressão de Afar – situada entre a Etiópia e a Eritreia – está em média 100 metros abaixo do nível do mar. Com apenas 20 km entre a superfície e o magma quente que borbulha abaixo, a terra está a ser lentamente desbastada por movimentos tectónicos. Hospedando uma série mortal de vulcões, gêiseres, terremotos e até água tóxica superaquecida, a depressão dificilmente é um resort de férias; mas passados 10 milhões de anos, quando toda esta actividade geológica tiver cessado, deixando apenas uma bacia seca, esta acabará por se encher de água e formar um novo oceano – perfeito para praticar jet ski no Verão.
Dada a história agitada da Terra e o número relativamente elevado de rochas anárquicas flutuando no espaço com uma vingança contra os planetas, prevê-se que nos próximos 100 milhões de anos, a Terra experimentará outro evento de impacto comparável ao que causou o período Cretáceo. –Extinção do Paleógeno há 65 milhões de anos. É claro que esta é uma má notícia para qualquer vida no Planeta Terra. Embora algumas espécies sobrevivam sem dúvida, o impacto marcará provavelmente o fim da era dos mamíferos – a actual Era Cenozóica – e, em vez disso, inaugurará uma nova era de formas de vida complexas. Quem sabe que tipo de vida irá prosperar nesta Terra recentemente expurgada? Talvez um dia compartilhemos o universo com invertebrados ou anfíbios inteligentes. Por enquanto, porém, nossa imaginação é o único limite para o que pode ocorrer.
Nos próximos 50 milhões de anos, África, que tem migrado para norte durante os últimos 40 milhões de anos, acabará por começar a colidir com o sul da Europa. Este movimento irá selar o mar Mediterrâneo dentro de 100 milhões de anos e criar milhares de quilómetros de novas cadeias de montanhas, para alegria dos alpinistas de todo o mundo. A Austrália e a Antártida também quererão fazer parte deste novo supercontinente e continuarão o seu caminho para norte para se fundirem com a Ásia. Enquanto tudo isto ocorre, as Américas prosseguirão no seu curso para oeste, afastando-se da Europa e de África, em direcção à ÁSIA.
O que acontece a seguir está em debate. Acredita-se que à medida que o oceano Atlântico cresce, uma zona de subducção acabará por se formar na fronteira ocidental, o que arrastará o fundo do mar Atlântico para dentro da terra. Isto irá efectivamente inverter a direcção em que as Américas estão a viajar e, eventualmente, forçá-las a entrar na fronteira oriental do supercontinente euro-asiático dentro de cerca de 250 milhões de anos. Se isso não ocorrer, podemos esperar que as Américas continuem o seu caminho para oeste até se fundirem com a Ásia. De qualquer forma, podemos esperar a formação de um novo hipercontinente: Pangea Ultima – 500 milhões de anos após o último, Pangea. Depois disso, provavelmente se dividirá mais uma vez e iniciará um novo ciclo de deriva e fusão.
Se um evento de grande impacto a cada duas centenas de milhões de anos não for suficientemente mau, a Terra também tem de lidar com explosões de raios gama incrivelmente raras – fluxos de radiação de energia ultra-elevada normalmente emitidos por hipernovas. Embora sejamos bombardeados diariamente por fracas explosões de raios gama, uma explosão originada num sistema próximo – num raio de 6500 anos-luz de distância – tem o potencial de causar estragos em qualquer coisa que esteja no seu caminho.
Com mais energia do que o Sol alguma vez produzirá durante a sua vida a chover sobre a Terra num período de minutos ou mesmo de segundos, as explosões de raios gama podem calmamente destruir grandes porções da camada de ozono da Terra, provocando alterações climáticas radicais e extensos danos ecológicos, incluindo extinções em massa. Alguns acreditam que uma explosão de raios gama provocou a segunda maior extinção em massa da história: o evento Ordoviciano-Siluriano, há 450 milhões de anos, que erradicou 60% de toda a vida. No entanto, como todas as coisas na astronomia, é difícil determinar exatamente quando ocorrerá o conjunto improvável de eventos que leva a uma explosão de raios gama dirigida à Terra, embora as estimativas típicas o coloquem entre 0,5 e 2 mil milhões de anos a partir de agora. Mas poderá demorar um milhão de anos, caso a ameaça de Eta Carinae se concretize.
À medida que o Sol se torna progressivamente mais quente à medida que aumenta lentamente de tamanho, a Terra acabará por ficar fora da sua zona habitável – demasiado perto do sol escaldante. A essa altura, todas as formas de vida na Terra, exceto as mais resistentes, teriam morrido. Os oceanos terão secado completamente, restando apenas desertos de solo em chamas. À medida que o tempo passa e a temperatura aumenta, a Terra pode seguir o caminho de Vénus e transformar-se num terreno baldio tóxico à medida que é aquecida até ao ponto de ebulição de muitos metais venenosos. O que resta da humanidade terá que ser desocupado neste ponto para sobreviver. Felizmente, a esta altura, Marte estará dentro da zona habitável e poderá fornecer um refúgio temporário para quaisquer humanos remanescentes.
Alguns acreditam, com base na nossa compreensão actual do núcleo da Terra, que dentro de 2,5 mil milhões de anos o núcleo exterior da Terra deixará de ser líquido, mas estará congelado e sólido. À medida que o núcleo esfria, o campo magnético da Terra decairá lentamente, até deixar de existir completamente. Sem nenhum campo magnético para protegê-la do terrível vento solar, a atmosfera da Terra será gradualmente despojada dos seus compostos mais leves – como o ozono – até que apenas reste um fragmento do seu antigo eu. Agora, com uma atmosfera semelhante à de Vênus, a árida Terra sentirá toda a força da radiação solar – tornando a já inóspita terra ainda mais traiçoeira.
Em cerca de três mil milhões de anos, há uma pequena mas significativa probabilidade de que a órbita de Mercúrio se tenha alongado o suficiente para cruzar o caminho de Vénus. Embora atualmente não possamos prever exatamente o que ocorrerá quando isso acontecer, o melhor cenário é que Mercúrio seja simplesmente consumido pelo Sol ou destruído por uma colisão com o seu irmão maior, Vênus. O pior cenário? Bem, a Terra poderia colidir com qualquer um ou todos os outros grandes planetas não gasosos, cujas órbitas teriam sido radicalmente desestabilizadas pelas transgressões de Mercúrio. Se o sistema solar interior permanecer de alguma forma intacto e ininterrupto, dentro de cinco mil milhões de anos a órbita de Marte cruzará a da Terra, criando mais uma vez uma receita para o desastre.
Com o passar dos anos, qualquer vida na Terra terá o prazer de testemunhar a galáxia de Andrômeda crescer cada vez mais em nossos céus noturnos. Será uma visão verdadeiramente magnífica ver toda a majestade de uma galáxia espiral perfeitamente formada brilhando nos céus, mas não durará para sempre. Com o tempo, ela começará a distorcer-se horrivelmente, à medida que ela e a Via Láctea começarem a se fundir, lançando a arena estelar, que de outra forma seria estável, no caos. Embora a colisão direta entre corpos astronômicos seja incrivelmente improvável, há uma pequena chance de que o nosso Sistema Solar seja ejetado e lançado no abismo universal. De qualquer forma, o nosso céu noturno será, pelo menos temporariamente, adornado com trilhões de novas estrelas
Embora a Lua esteja a recuar constantemente a uma distância de 4 cm por ano, assim que o Sol tiver entrado na sua fase de gigante vermelha, é provável que tal tendência cesse completamente. A força adicional exercida na Lua pela nossa estrela inchada será suficiente para fazer com que a Lua volte lentamente para a Terra. Quando a Lua atingir o limite de Roche, ela começará a se desintegrar, à medida que a força das marés exceder a gravidade que mantém o satélite unido. Depois disso, é possível que os detritos formem um anel ao redor da Terra, dando a qualquer vida um horizonte agradável, até que ela caia novamente na Terra após um período de muitos milhões de anos.
Se isso não ocorrer, existe outro meio pelo qual a Lua pode voltar a mergulhar em direção ao seu pai. Se a Terra e a Lua continuarem a existir na sua forma atual, com as suas órbitas ininterruptas, então, após cerca de 50 mil milhões de anos, a Terra ficará bloqueada pelas marés com a Lua. Logo após este evento, a altura orbital da Lua começará a diminuir, enquanto a velocidade de rotação da Terra aumentará rapidamente. Este processo continuará até que a Lua atinja o limite de Roche e se desintegre, formando um anel ao redor da Terra.
A probabilidade de a Terra ser destruída nos próximos doze bilhões de anos é alta. Seja pelas mandíbulas frias de um planeta rebelde, ou pelo abraço sufocante do nosso Sol moribundo, será sem dúvida um momento triste para todos os humanos sobreviventes – caso se lembrem do seu planeta natal. Esperemos apenas que a Terra não sofra o triste destino de ficar à deriva sozinha nas profundezas frias do espaço, tendo sido ejetada do seu sistema natal. Mesmo assim, quando os buracos negros assumirem o controle (daqui a 10 duodecilhões de anos), haverá pouca esperança de sua sobrevivência.
