Refletindo sobre muitos aspectos da vida de Houdini do começo ao fim, esta lista revelará que ele não foi apenas o maior showman de todos os tempos, mas também uma das personalidades mais notáveis que o mundo já conheceu. “No entanto, ainda é uma questão em aberto até que ponto a exposição realmente prejudica um artista.” -Harry Houdini.
Houdini nasceu Erik Weisz em 1874 em Budapeste, Hungria, filho de pais judeus. Um dos seis filhos, a família Weisz mudou-se para a América em 1878. Ele mudou seu nome para Ehrich e seus amigos o chamavam de Ehrie, o que inspirou seu primeiro nome americanizado, ‘Harry’. Mais tarde, ele mudou seu sobrenome para Houdini porque seu parceiro, Jake Hyman, disse que significaria ‘como Houdin’ em homenagem ao mágico Robert-Houdin. Seus outros nomes artísticos incluem ‘Eric, o Grande’, ‘The King of Cards’ e ‘Eric, Prince of the Air’.
Fascinado pela magia desde cedo, sua primeira apresentação foi aos 9 anos; ele pegou alfinetes com os cílios enquanto estava pendurado de cabeça para baixo (recebeu trinta e cinco centavos). Ele também era trapezista e mais tarde idealizou um ato chamado The Wild Man, trancado em uma gaiola vestindo uma tanga e comendo carne crua. Antes de ganhar fama, trabalhou de graça como serralheiro para adquirir um conhecimento profundo dos mecanismos de fechaduras. Quando ganhou fama como escapologista, uma de suas primeiras façanhas foi escapar da barriga de uma baleia.
Houdini estava interessado em qualquer coisa relacionada à morte; ele comprou a primeira cadeira elétrica, a mesa de Edgar Allan Poe, e realizou muitas de suas acrobacias no corredor da morte. Ele também desenvolveu interesse por assassinos, especialmente John Wilkes Booth. Após a morte de sua amada mãe, Houdini se interessou pelo espiritismo, mas mais tarde assumiu a responsabilidade de expor todos os médiuns como vigaristas (ele participava de sessões espíritas disfarçado, usando barba e chapéu falsos e se revelava em momentos importantes). Amigo e criador de Sherlock Holmes, Sir Arthur Conan Doyle, estava convencido de que Houdini poderia se comunicar com os mortos sem saber.
Sempre se referindo um ao outro como ‘Sr. Houdini’ e ‘Sra. Houdini,’ Houdini casou-se com Wilhelmina Beatrice ‘Bess’ Rahner apenas duas semanas depois de conhecê-la. Ele escreveu-lhe centenas de cartas de amor durante o casamento de trinta anos, muitas vezes quando estavam na mesma sala. Ela sempre foi sua assistente de palco. Sempre que discutiam, Houdini saía de casa e dava um pequeno passeio. Ao voltar, ele jogava o chapéu no quarto; se ela jogou fora, ela ainda estava com raiva. Ela ficou perturbada com a morte dele e participou de muitas sessões espíritas, apesar de ele ter exposto muitos médiuns como fraudes.
Houdini e Bess nunca tiveram filhos e muitos especularam sobre o motivo. Uma especulação era que Houdini foi radiografado muitas vezes por seu irmão Leopold (o primeiro especialista em raios X de Nova York) e a radiação o tornou estéril. Para compensar, ele simplesmente inventou uma criança imaginária. Ele se chamava Mayer Samuel Houdini, que recebeu o nome do próprio pai de Houdini. Nos anos seguintes, Houdini escreveu muitas cartas a Bess sobre o progresso de Mayer, mas elas pararam depois que seu “filho” se tornou presidente dos Estados Unidos.
Em 1909, seis anos depois de os irmãos Wright provarem que a aviação humana era possível, Houdini ficou extremamente interessado em aviões. Certa vez, ele disse a um amigo que a única razão pela qual aprendeu a dirigir foi para chegar mais rápido ao aeroporto. Ele aprendeu a voar na Alemanha, com a condição de ensinar pilotos alemães assim que se qualificasse. Ele se arrependeu depois, furioso por ter ensinado os pilotos inimigos na Primeira Guerra Mundial. Ele foi a terceira pessoa a voar pela Austrália (ele alegou ser o primeiro) e nunca mais voou depois disso.
Houdini era um americano muito patriota; tanto que ele mentiu sobre seu nascimento e afirmou que nasceu em Appleton, Wisconsin. Em 1917, ele se ofereceu para lutar na Primeira Guerra Mundial, mas foi rejeitado devido à sua idade. Em vez disso, ele saiu em turnê pela Europa e se apresentou gratuitamente para as tropas. Um truque que ele executou foi ‘Money for Nothing’, no qual ele produziu uma quantidade aparentemente infinita de moedas do nada para os soldados americanos (ele doou mais de US$ 7.000 dólares de seu próprio dinheiro).
Os assistentes de Houdini não deviam ser invejados, pois muitas vezes eram vítimas de seu temperamento volátil e suspeita. Uma de suas principais tarefas era clorofórmio qualquer cliente excessivamente ansioso que aparecesse nos bastidores e deixá-lo inconsciente em outro lugar. Apesar de escrever vários livros e revistas sobre truques de mágica, Houdini era altamente reservado em relação aos seus próprios truques. Por isso, exigia intensa lealdade de todos os seus assistentes. Sua necessidade dessa lealdade era tão grande que ele os fez assinar um juramento, supostamente o único artista a ter ido tão longe.
Para realizar suas acrobacias que desafiam a morte, Houdini teve que treinar para estar em boa forma física e mental. Ele instalou uma banheira enorme em sua casa para que pudesse praticar prender a respiração (ele conseguia prender a respiração por três minutos). Ele treinou para ser ambidestro, tornando a mão esquerda tão hábil quanto a direita. Determinado a atingir o auge de sua profissão, Houdini praticava truques com cartas repetidas vezes, sem olhar. Ao sentar-se para conversar com amigos, ele desamarrava repetidamente nós com os pés.
Ele morreu de peritonite no Halloween de 1926, após sofrer de apendicite aguda. Mais de duas mil pessoas compareceram ao seu funeral e um colega mágico quebrou cerimoniosamente uma varinha, iniciando uma tradição que ainda existe hoje. Ele foi enterrado ao lado de seus pais com as cartas de sua mãe debaixo do travesseiro. Ele legou todos os seus adereços a seu irmão Theo, mas solicitou sua destruição após a morte de Theo. Ele também era um ávido colecionador de livros e doou mais de 5.000 livros para a Biblioteca do Congresso (em vida, Houdini contratou um bibliotecário para manter seus livros e levou centenas de livros em turnê).
