Provavelmente nenhum outro animal na Terra foi tão importante para os humanos quanto o lobo. Eles eram deuses nas mitologias nórdicas e cuidaram de Rômulo e Remo, os fundadores de Roma. Mais importante ainda, o lobo foi o primeiro animal a ser domesticado pelo homem, um processo ainda envolto em mistério que ocorreu há mais de 10 mil anos. Eles têm sido nossos amigos mais queridos e inimigos mais terríveis, mas ainda há muito que não sabemos sobre eles.
Fato: Os lobos negros não ocorrem naturalmente.
Um estudo de 2008 da Universidade de Stanford descobriu que a mutação responsável pela pelagem preta ocorre apenas em cães, portanto os lobos negros são o resultado de lobos cinzentos que se reproduzem com caninos domésticos. A mutação é uma característica dominante, como o cabelo escuro nos humanos, e é transmitida à maioria dos descendentes. Não está totalmente claro quais são os benefícios do pelo preto para os animais; eles não parecem ser caçadores mais bem-sucedidos, mas mostram uma melhoria acentuada na imunidade a certas infecções. Os lobos negros são muito mais comuns na América do Norte do que no resto do mundo.
Fato: uma grande porcentagem de coiotes são, na verdade, híbridos de lobos.
Em áreas onde os lobos foram em grande parte eliminados, os coiotes prosperaram. Nos últimos anos, grandes populações mudaram-se para leste, para áreas suburbanas e até para grandes cidades como Nova Iorque e Chicago. Testes genéticos em 100 coiotes capturados no Maine revelaram que 22 tinham ascendência de lobo. Os coiobos são geralmente maiores que os coiotes normais, mas menores que os lobos, e são considerados extremamente astutos. Eles exibem um destemor da civilização humana como visto nos coiotes, mas parecem manter o instinto de caça da matilha de lobos e um alto nível de agressão.
Fato: O canibalismo é comum entre os lobos.
Os lobos são carnívoros extremamente oportunistas e não perderão a oportunidade de comer. Vivendo em alguns dos terrenos mais implacáveis do planeta, eles às vezes são forçados a comer membros doentes ou feridos da matilha, e qualquer lobo que tenha morrido é geralmente uma presa justa. Os lobos apanhados em armadilhas devem ser rapidamente atendidos pelos caçadores ou serão despedaçados por outros lobos. Quando duas matilhas entram em contato, muitas vezes elas se envolvem em uma batalha fatal, com os machos alfa sendo mortos na maioria das vezes. Às vezes, eles são até comidos pelos próprios descendentes.
Fato: Os lobos mais pesados podem chegar a pesar 90 quilos.
Os lobos aumentam exponencialmente de tamanho quanto mais longe estão do equador. Os lobos dos trópicos geralmente não são maiores que os cães de tamanho médio, mas os do extremo norte (Alasca, Canadá e Rússia) podem pesar mais de 120 libras. O maior lobo já morto na América do Norte foi capturado no Alasca em 1939 e pesava 175 libras. Na antiga RSS da Ucrânia, foi morto um lobo ainda maior, que pesava 190 libras. Existem relatos não comprovados de espécimes com mais de 200 libras, presumivelmente machos alfa em áreas que possuem um suprimento constante de alimentos.
Fato: Lobos raivosos são extremamente perigosos.
Embora os lobos não sejam um importante vetor da raiva, eles podem contraí-la de outras espécies, como guaxinins e raposas. Ao contrário de alguns animais, que apresentam letargia e desorientação, os lobos ficam furiosos quase imediatamente quando contraem a doença. Um número significativo de ataques a humanos está diretamente ligado à raiva. Tais incidentes diminuíram vertiginosamente ao longo dos anos, mas alguns ainda ocorrem todos os anos. Embora obviamente existam tratamentos disponíveis para pessoas mordidas por animais raivosos, a propensão do lobo é morder perto da cabeça e do pescoço, e muitas vezes o vírus atinge o cérebro antes que a ajuda médica possa ser procurada.
Fato: Os lobos nas Américas têm menos probabilidade de atacar os humanos do que em outras partes do mundo.
Existem muito poucos registos verificáveis de ataques de lobos nos EUA e no Canadá, mas na Europa e na Ásia, os lobos são muito mais desagradáveis. Relatos históricos indicam mais de 3.000 pessoas mortas na França entre 1580-1830. Na Idade Média, em toda a Europa, foram construídas estruturas especiais ao longo das estradas para os viajantes se refugiarem das matilhas itinerantes. Os lobos da Índia e da Rússia também são particularmente conhecidos por fazerem vítimas humanas. Durante a Primeira Guerra Mundial, os soldados das Forças Aliadas e Centrais foram ocasionalmente forçados a unir forças para combater lobos famintos atraídos pelo cheiro de sangue no campo de batalha.
Fato: Os lobos acham os cães deliciosos.
Embora sejam intimamente relacionados (praticamente da mesma espécie) e possam cruzar facilmente, muitos lobos consideram os cães presas. Numa luta, mesmo os cães grandes são geralmente superados, já que lobos de tamanho igual têm dentes maiores e uma mordida mais devastadora. Na Rússia, onde os cães vadios se tornaram um problema sério desde a queda do império soviético, eles tornaram-se um alimento básico na dieta dos lobos. Freqüentemente, um único lobo solicita que um cão o siga e o conduz para uma emboscada pelo restante da matilha. Somente os maiores e mais ferozes guardiões de gado, como os pastores caucasianos, geralmente têm chance de se defender
Fato: A peste negra colocou os humanos no cardápio.
A Peste Negra, que devastou a Europa na Idade Média, pode explicar grande parte da dinâmica tensa entre lobos e humanos. Com os cadáveres se acumulando muito mais rápido do que poderiam ser enterrados ou queimados, era natural que os lobos se reunissem nas periferias das cidades para festejar com os mortos. Ao fazer isso, gerações inteiras desenvolveram um gosto pela carne humana e provavelmente começaram a nos ver como presas. Sem dúvida horrorizados, as pessoas altamente supersticiosas começaram a contar histórias, contribuindo para as crenças já predominantes sobre lobisomens, vampiros e ghouls.
Fato: a varíola também.
A varíola trazida para as Américas pelos colonos europeus teve um efeito devastador sobre os nativos. Não tendo tido contacto com a doença no passado, os seus sistemas imunitários ficaram indefesos e, daqueles que a contraíram, 80 a 90 por cento morreram. O naturalista sueco Peter Kalm, enviado para a América em 1748, regista que no período anterior à Guerra Revolucionária a varíola atingiu um ponto particularmente devastador ao longo da costa leste. Pressentindo uma refeição fácil, os lobos invadiram as aldeias indígenas, devorando os corpos e os doentes indefesos. Embora muitos nativos americanos reverenciassem os lobos, eles também exibiam um medo saudável, especialmente em áreas arborizadas, onde era possível encontrá-los inesperadamente e de perto.
Fato: Os lobos comem suas presas vivas.
Conforme relatado acima, os lobos comem quase tudo para permanecerem vivos, mas sua refeição preferida são ungulados grandes (como veados, alces e alces). Ao contrário dos ursos ou dos grandes felinos, os lobos não possuem uma arma anatômica capaz de despachar rapidamente animais tão grandes. Eles matam por atrito, a matilha inteira fervilhando e cortando as ancas e o períneo, rasgando as pernas e o intestino, até que a vítima desmaia de exaustão. Eles começam a comer imediatamente, mesmo que a presa ainda esteja viva por algum tempo.
