Por razões óbvias, a maioria dos locais mundiais para testes de armas nucleares estão localizados em locais remotos e pouco conhecidos, longe de áreas populacionais e de olhares indiscretos. Embora os sites possam virar notícia sempre que uma arma é testada, raramente passam de um simples nome na consciência pública. Existem agora 7 membros confirmados do clube nuclear, e cada um deles, em algum momento, teve que encontrar alguma área remota para testar as suas armas. Para alguns deles, sem áreas substanciais de afastamento dentro das suas fronteiras, isto significou ou presumir a amizade de outros países ou simplesmente agarrar-se a algum lugar distante e utilizá-lo apesar das objecções dos vizinhos. Depois, há o problema de o que fazer após a conclusão dos testes, o que geralmente acaba sendo uma grande dor de cabeça para todos os envolvidos. Aqui estão os 10 principais locais de testes nucleares.
O mais novo membro do clube nuclear, o Paquistão, teve um longo lapso de tempo entre o desenvolvimento de dispositivos nucleares e os testes reais. Embora seja razoavelmente certo que o Paquistão possuía capacidade nuclear já em 1983, o seu primeiro teste nuclear só foi realizado em maio de 1998. A própria Koh Kambaran foi escolhida como local de teste já em 1976. Localizado na província do Baluchistão, o local foi escolhido escolhido porque as cadeias de montanhas acima do local subterrâneo são compostas de granito e fornecem pelo menos um quilômetro de proteção entre a explosão e o ar livre acima. Além disso, a população local é escassa e consiste principalmente de pastores nômades. No final da década de 70, um túnel de 1 km de comprimento foi escavado sob o local. Os problemas políticos do Paquistão impediram qualquer teste inicial dos seus dispositivos e só em 28 de Maio de 1998 é que cinco dispositivos nucleares explodiram no decurso de uma tarde no subsolo. O teste foi denominado Chagai-1 e foi precipitado pela detonação de dois dispositivos nucleares pela Índia no início de maio. Segundo os paquistaneses, o maior rendimento de um dos aparelhos foi de até 40 quilotons. No entanto, fontes ocidentais acreditam que o maior rendimento foi, na verdade, inferior a 20 quilotons. Embora o Paquistão tenha realizado testes nucleares noutros locais desde então, Koh Kambaran e Chagai-1 ocupam um lugar especial na consciência nacional paquistanesa e o dia 28 de Maio foi designado feriado intitulado Dia da Grandeza Nacional.
Quando os britânicos começaram a testar armas nucleares no final da década de 1940 e no início da década de 1950, tiveram o problema de que nenhum lugar nas próprias Ilhas Britânicas era realmente adequado para tais testes. Felizmente, na época, eles tinham um Império bastante grande (embora cada vez menor), com bastante espaço remoto disponível. Vários locais foram usados, mas talvez o mais controverso tenha sido a decisão de persuadir o então governo pró-imperial da Austrália a permitir testes no Outback. Dois locais no Sul da Austrália, Maralinga e Emu Field, foram selecionados. Dois testes foram realizados no Emu Field em 1953, antes da mudança para um local permanente em Maralinga. O pequeno problema de uma população aborígine residente foi resolvido facilmente através da realocação forçada dos residentes nativos para uma nova comunidade, embora eles persistissem em voltar para sua antiga casa. Dois grandes conjuntos de testes foram realizados em 1956 e 1957, um dos quais foi o primeiro lançamento de um dispositivo nuclear de uma aeronave da RAF. Os testes continuaram até 1963. As operações de limpeza continuaram até 1967, mas o local permaneceu perigosamente radioativo. Na década de 1980, surgiu uma grande controvérsia quando aborígenes, militares australianos e britânicos que haviam sido expostos começaram a apresentar sintomas de doenças e cânceres relacionados à radiação. Uma limpeza massiva foi iniciada e a área foi declarada segura para visitação, mas não para ocupação em 2000. Tanto a Grã-Bretanha como a Austrália foram forçadas a pagar compensações maciças aos seus militares e aos aborígenes afectados. No entanto, a população aborígine residente nunca foi autorizada a regressar à sua antiga casa.
A Índia começou a desenvolver a sua capacidade nuclear depois de travar uma guerra fronteiriça com a China em 1962 e vários confrontos com o Paquistão. Pokhran, no estado de Rajasthan, foi escolhida como local de teste no final da década de 1960. Embora o governo indiano afirmasse que o local ficava em uma área remota e desértica, ficava perto de um local povoado. Pokhran era uma cidade com uma população de cerca de 15.000 habitantes quando o primeiro teste nuclear foi realizado na base militar próxima em setembro de 1974. Designada Pokhran-1, a explosão produziu cerca de 8 quilotons. Perante a condenação mundial, a Índia alegou que o seu único interesse na energia nuclear era para fins pacíficos e declarou que não construiria armas nucleares. Somente em 11 de maio de 1998 a Índia realizou outro teste no local. Designado Pokhran-2., quatro dispositivos nucleares foram detonados. No dia 13 de maio também foi detonada uma arma termonuclear. Segundo fontes ocidentais, nenhum dos testes produziu os resultados esperados e a Índia cancelou os testes de outros dispositivos. Foi alegado que a Índia desmantelou as suas instalações de testes em Pohkran, mas o governo indiano não confirmará nem negará isso. No entanto, o site permanece fortemente restrito e fora do alcance de observadores estrangeiros. Qualquer evidência de que os próprios residentes de Pokhran tenham sido afectados pelos testes nucleares foi mantida em segredo pelo governo indiano.
Embora os EUA tenham realizado muito mais testes noutros locais, o Atol de Bikini, localizado nas Ilhas Marshall, no noroeste do Pacífico, continua a ser indiscutivelmente o local de testes nucleares mais conhecido de todos os tempos, em parte porque, ao contrário de outros locais de testes, foram publicados muitos filmes e as evidências fotográficas dos testes aqui são de domínio público, e em parte porque o atol deu seu nome ao maiô de duas peças inventado mais ou menos na mesma época em que os testes começaram aqui. Bikini foi selecionado no final de 1945 para ser o campo de testes sucessor do Trinity no Novo México, onde os dispositivos lançados em Hiroshima e Nagasaki foram desenvolvidos. A população nativa da ilha foi transferida para uma ilha próxima com a garantia de que voltaria em 3 meses. Em 1º de julho de 1946, foi realizada a primeira detonação de um dispositivo nuclear em tempos de paz. Os principais sujeitos do teste foram 250 navios de guerra obsoletos e capturados. Os navios não destruídos naquela explosão foram submetidos a um segundo teste um mês depois. Entre 1946 e 1954, foram realizados cerca de vinte testes. Em 1957, as ilhas foram declaradas seguras e alguns dos habitantes foram autorizados a regressar, mas foram forçados a partir novamente após desenvolverem doenças causadas pela radiação. As ilhas permanecem inabitáveis até hoje, embora tenham se tornado um local popular para mergulhadores que vasculham os destroços dos navios afundados nos testes iniciais. No entanto, o local está tão contaminado que os peixes capturados nas proximidades não podem ser consumidos com segurança. O Atol de Bikini foi designado Patrimônio Mundial em 2010.
Provavelmente único por ser o único local onde dois países diferentes testaram as suas armas, Kiritimati, outrora conhecida como Ilha Christmas, é um atol que hoje faz parte da República de Kiribati. Um dos locais mais remotos do planeta, localizado praticamente no centro do Pacífico, quase equidistante entre a Austrália e a América do Norte, a ilha foi escolhida como local de testes pela Grã-Bretanha em 1957 para testar a sua bomba de hidrogénio. 1958, antes de os britânicos abandonarem o local. Os EUA assumiram o controle em 1962 e detonaram 22 dispositivos antes de também abandonarem a ilha como local de testes em 1969. Durante todos os testes, a pequena população da ilha permaneceu na ilha e, posteriormente, alguns deles, bem como militares da Grã-Bretanha, A Nova Zelândia e os EUA relataram doenças induzidas pela radiação e taxas de cancro superiores ao normal. No entanto, a população da ilha cresceu substancialmente desde os testes e a flora e a fauna nativas continuam a florescer.
Os chineses testaram o seu primeiro dispositivo nuclear nesta área pantanosa isolada na Província Autônoma Mongol de Bayingolin, em outubro de 1964. O teste, designado 596, rendeu 22 quilotons. Seguiram-se mais 44 testes, 22 deles na atmosfera e 22 no subsolo, antes de os chineses suspenderem os testes em 1996. Entre as armas testadas aqui estava a primeira bomba de hidrogénio da China, detonada em 1967. Os chineses nunca divulgaram detalhes dos efeitos sobre o solo. a população local e o meio ambiente. A área é particularmente sensível porque nas proximidades está a localização das famosas múmias de Tarim, bem como vestígios substanciais da sua cultura antiga que remonta a 1800 aC. No entanto, os chineses nunca permitiram que observadores estrangeiros examinassem o local dos testes e este permanece fora do alcance tanto dos habitantes locais como dos turistas.
Indiscutivelmente o local de testes mais controverso do mundo, a decisão francesa de testar armas nucleares no seu remoto território da Polinésia Francesa causou grandes atritos com outras nações do Pacífico, principalmente a Austrália e a Nova Zelândia. Embora os franceses tenham usado várias ilhas diferentes para testes, a maior parte da preocupação residia no uso do Atol de Mururoa e de seu vizinho Fangataufa. Entre 1966 e 1996, a França realizou 41 testes atmosféricos e 147 subterrâneos nestas duas ilhotas. A Nova Zelândia, que tinha adoptado uma política de zona livre de armas nucleares, ficou particularmente perturbada com estes testes e, a certa altura, enviou uma força naval para protestar. Houve graves preocupações ambientais depois que foi revelado que os testes subterrâneos contínuos no local ameaçavam quebrar a base de coral das ilhas e liberar material radioativo no Pacífico. As relações entre a França e a Nova Zelândia atingiram um novo nível quando agentes franceses bombardearam um navio do Greenpeace no porto de Auckland em 1985, matando uma pessoa. Eventualmente, sob intensa pressão internacional, a França declarou o fim dos testes nucleares no Pacífico. O último teste foi realizado em janeiro de 1996, após o qual o local foi desmontado. No entanto, o local continua a ser um local sensível, uma vez que os observadores notaram que a radioactividade perigosa ainda está presente e que os sistemas de monitorização criados pelos franceses são inadequados.
Esta ilha remota e gelada acima do Círculo Polar Ártico foi sujeita a 224 detonações nucleares pela União Soviética entre 1954 e 1990. A sua principal reivindicação à fama é que em 1961, a maior detonação nuclear de sempre foi realizada aqui, medindo mais de 100 megatons. No entanto, os problemas logísticos de utilização desta ilha remota e inóspita fizeram com que ela nunca fosse tão favorecida para testes pelos soviéticos como o local de Semipalatinsk, no Cazaquistão. O último teste foi realizado aqui em 1990, pouco antes do colapso da União Soviética, no entanto, a Federação Russa continuou a utilizar o local para testes nucleares de baixo nível, exceto detonação. A pequena população nativa que foi removida em 1954 nunca foi autorizada a regressar às suas casas.
Este local preferido para testes nucleares soviéticos é desde 1991 propriedade da República do Cazaquistão, que herdou uma riqueza de problemas de saúde e ambientais que podem levar gerações a serem totalmente calculados. Os soviéticos conduziram aqui um número colossal de 465 detonações nucleares entre 1949 e 1981. Originalmente construída na era stalinista com trabalho escravo do gulag, foi aqui que a primeira arma nuclear da Rússia foi detonada em 1949. Sempre foi objeto de intenso interesse por parte do governo. Ocidente e particularmente os EUA, que dirigiram numerosos voos do U2 e depois satélites espiões para vigiar o local. Como consequência, os soviéticos enviaram a maior parte da sua infra-estrutura para o subsolo para escondê-la dos espiões nos céus. Após o colapso da União Soviética, o local foi entregue aos cazaques, que, como signatários do tratado de Zona Livre Nuclear da Ásia Central, recusaram-se a dar-lhe o mesmo uso que os soviéticos. No entanto, os problemas de saúde comunicados por cerca de 220.000 residentes locais, incluindo taxas de cancro superiores à média, continuarão a preocupar as autoridades cazaques durante muitos anos.
Bem-vindo ao lugar mais nuclear do planeta. Um número surpreendente de 928 testes nucleares foram realizados nesta área de 3.500 km quadrados de Nevada, 107 km ao norte de Las Vegas, entre 1951 e 1992, mais de 800 deles subterrâneos. Como resultado, a área ficou salpicada de crateras de subsidência. Nos primeiros tempos, os testes nucleares eram quase uma atração turística. Os mafiosos que tentavam construir o negócio de jogos de azar em Las Vegas ofereciam a exibição de explosões nucleares como uma atração adicional para os visitantes. Milhares de filmes e fotos foram tirados e distribuídos em todo o mundo. As produções cinematográficas foram feitas em meio à poeira soprada pelas detonações nucleares. No entanto, à medida que as implicações dos testes para a saúde se tornaram conhecidas, deixou de ser um local de exploração turística e tornou-se uma séria preocupação para o governo dos EUA. Foi revelado que as taxas de cancro na área circundante ao local do teste são quase o dobro da população dos EUA. Um aumento significativo na leucemia infantil foi observado nos anos seguintes ao início dos testes nucleares. Numerosas ações judiciais alegando problemas de saúde foram movidas contra o governo dos EUA desde 1982. Mais de US$ 500 milhões já foram pagos em compensação e estima-se que a eventual conta de saúde do Local de Testes de Nevada possa exceder US$ 5 bilhões. Em 2009, o local de testes de Nevada foi oficialmente declarado o segundo local mais contaminado radioativamente do planeta, depois de Chernobyl. Acredita-se que os níveis de radiação em algumas áreas do local excedem os presentes em Hiroshima e Nagasaki imediatamente após o lançamento das bombas atômicas em 1945.
