Normalmente faço listas de mistérios inexplicáveis que têm pouca prova científica de existência, como assombrações. Embora esses contos sejam uma leitura divertida e possam até causar um ou dois arrepios na espinha, para mim os maiores mistérios inexplicáveis de todos são sobre coisas que realmente sabemos que existem – e que desafiam tudo o que sabemos ser possível.
Sou um cientista de profissão, por isso é absolutamente fascinante para mim quando me deparo com algo que não podemos compreender, apesar da vasta quantidade de conhecimento disponível para nós hoje. O espaço exterior abriga a maioria destes mistérios reais: O que é matéria escura e energia escura? Existe vida em outros planetas? Esta lista examinará 10 mistérios científicos contidos no céu noturno. Aproveitar!
A estrela em questão chama-se SDSS J102915 +172927. Para que conste, prefiro estrelas com nomes simples em vez de estrelas com nomes como este. Os nomes estranhos têm um propósito, pois normalmente são coordenadas de onde a estrela pode ser encontrada no céu.
Em 2011, uma equipa de astrónomos europeus descobriu esta estrela na constelação de Leão. É uma estrela pequena – apenas cerca de 80% do tamanho do nosso Sol – e acredita-se que tenha cerca de 13 mil milhões de anos. Uma vez que se pensa que o próprio universo como o conhecemos tem cerca de 13,7 mil milhões de anos, esta é considerada uma das mais antigas estrelas sobreviventes. Nada é particularmente incomum nesta estrela… exceto que, de acordo com todas as nossas teorias, ela nem deveria existir. A estrela é composta por 99,99993% de hidrogênio e hélio, elementos que são leves demais para se condensarem e formarem uma estrela por conta própria. Quando esses números são colocados em qualquer simulação de supercomputador de formação de estrelas, o resultado sempre é que tal estrela não é possível. Os astrónomos estão intrigados sobre como é que uma estrela deste tipo se poderia ter formado sem a ajuda de elementos mais pesados – a investigação está em curso.
Localizada a 400 anos-luz da Terra, na constelação de Lúpus, SAO 206462 chamou a atenção dos astrônomos em 2011. O que os surpreendeu não foi a estrela em si, mas o que a rodeava: parecia ter braços espirais girando ao seu redor. Agora, as espirais não são estranhas ao espaço, sendo uma das formações comuns das galáxias; mas os cientistas nunca observaram uma estrela girando antes. A causa? Ainda é um mistério – embora uma teoria amplamente aceite seja a de que a gravidade dos planetas, formada na poeira que orbita a estrela, é responsável pelas características. No entanto, não há provas suficientes para apoiar esta teoria – até que os planetas sejam realmente detectados, é provável que permaneça um mistério.
Mais bagunçado 4 é um aglomerado globular, a cerca de 7.200 anos-luz de distância da Terra. Se as galáxias tivessem ciclos de vida humanos, este seria um cronômetro antigo de 12,2 bilhões de anos. Para quem não está familiarizado com astronomia: acredita-se que todas as galáxias eventualmente se tornam aglomerados globulares quando todo o gás e poeira usados para a formação de estrelas se esgotam. Isto significa que se espera que todas as estrelas sejam estrelas muito antigas, nos últimos estágios da sua vida. Ao observar estrelas nesta galáxia em particular, em setembro de 2012, uma equipe no Chile encontrou uma estrela rica em um material chamado lítio.
Embora o lítio não seja um elemento incomum para uma estrela, é um composto que normalmente se queima nos primeiros bilhões de anos do ciclo de vida de uma estrela. Como a maioria das estrelas sobreviventes neste aglomerado tem cerca de 10 mil milhões de anos, encontrar uma estrela com este elemento foi como encontrar uma agulha num palheiro. É como um adolescente vivendo em uma casa de repouso: simplesmente não parece se encaixar. Os cientistas acham que a estrela pode ter encontrado uma maneira de reabastecer seus suprimentos de lítio, o que de certa forma evita o envelhecimento da estrela. Muitos a apelidaram de “a estrela da fonte da juventude”. Exatamente como reabasteceu os suprimentos de lítio é um mistério completo, que ainda hoje confunde os astrônomos.
Este mistério trata provavelmente de vários milhões de estrelas, em vez de apenas uma. A apenas 2,5 milhões de anos-luz de distância, a Galáxia de Andrômeda é a galáxia espiral mais próxima da nossa. Qualquer pessoa com um computador Apple rodando o Lion deve ter uma boa ideia de como é esta galáxia. No centro desta galáxia existe um buraco negro supermassivo, como um enorme aspirador de pó, tão forte que nem mesmo a luz consegue escapar.
Em 2005, o telescópio espacial Hubble ampliou o núcleo da galáxia e descobriu um disco azul em forma de panqueca girando perigosamente perto do buraco negro. Análises mais aprofundadas mostraram que não se tratava apenas de poeira quente: o brilho vinha de milhões de jovens estrelas azuis. Essas estrelas giram em torno do buraco negro a mais de 3,7 milhões de quilômetros por hora. Isso é rápido o suficiente para circundar a Terra no equador em apenas 40 segundos. O que acontece com este disco é que – dado o que acreditamos saber sobre as forças das marés em torno dos buracos negros – eles não deveriam existir. O gás que os formou, e as próprias estrelas, deveriam ter sido dilacerados pela imensa gravidade do buraco negro. Como eles conseguiram permanecer intactos em uma órbita tão próxima permanece um mistério.
Swift J1822.3-1606 é um tipo especial de estrela – conhecida como estrela de nêutrons – localizada a cerca de 20.000 anos-luz de distância, na constelação de Ophiuchus. (Geralmente há três maneiras pelas quais uma estrela pode encerrar sua vida: como uma anã branca, para estrelas menores como o nosso Sol; como uma estrela de nêutrons, para estrelas muito maiores; ou como um buraco negro, para as maiores. As duas últimas são formadas após as maiores explosões conhecidas no universo – supernovas.)
Existem alguns tipos diferentes de estrelas de nêutrons: uma magnetar, com os campos magnéticos mais fortes do universo; e um pulsar, que dispara feixes de radiação eletromagnética de seus pólos (algo como um farol). Durante anos, tudo o que sabíamos sobre essas estrelas nos dizia que elas só poderiam se tornar uma ou outra classe, nunca ambas. Mas em 2011, descobriu-se que o Swift tinha as propriedades de ambos. É apenas a segunda estrela com tais qualidades, depois da descoberta de outra alguns meses antes.
O mistério? Os astrônomos não têm ideia de como uma estrela pode exibir propriedades de ambas as estrelas. Embora o facto de termos descoberto duas nos últimos anos signifique que são mais numerosas do que se pensava, ainda não estamos mais perto de descobrir o segredo por detrás destas estrelas misteriosas.
A Vespa 18 está a 330 anos-luz de distância, na constelação de Fênix, e é cerca de 25% mais massiva que o nosso Sol. Esta é outra entrada onde não a estrela em si, mas o que a orbita, é o verdadeiro mistério.
Em 2009, Coel Hellier, da Universidade de Keele, descobriu que Wasb – 18 tinha um planeta. Apelidado de Wasp-18b, o planeta é ligeiramente maior que Júpiter, mas tem cerca de 10 vezes a sua massa. Isso está logo abaixo da massa que a tornaria uma anã marrom, que é uma estrela que não conseguiu inicializar. O que intriga os astrofísicos é que o planeta orbita a menos de 3,2 milhões de quilómetros da sua estrela-mãe. Em comparação, Mercúrio está a quase 36 milhões de milhas do nosso sol.
O Wasp-18 está tão próximo do seu progenitor que completa a sua órbita em menos de 23 horas, e a sua temperatura à superfície é de cerca de 4.000 graus Fahrenheit (2.200 Celsius). Estando tão perto, o planeta deveria eventualmente cair em direção ao seu sol – mas já sobreviveu há cerca de 680 milhões de anos. Dada a massa da estrela que orbita, este planeta deveria ter sido consumido há muito tempo. Como um planeta foi capaz de se formar e permanecer em um local onde os planetas eram considerados incapazes de existir é uma questão que continua a deixar os astrônomos perplexos.
Como o PSR B1257 +12 é um remanescente de uma explosão de supernova, os cientistas nunca esperaram encontrar planetas perto dele. Mas eles encontraram um sistema solar inteiro. Um total de três planetas e um planeta anão orbitam este pulsar. Pensando que deviam ser comuns, os cientistas começaram a procurar planetas noutros pulsares: no entanto, apenas um outro pulsar foi confirmado como tendo um único planeta a orbitá-lo, mostrando que são de facto extremamente raros.
O processo pelo qual tais planetas são capazes de se formar ainda não é bem compreendido. A teoria mais aceita é que os planetas se formaram um pouco como o nosso – a partir de um disco planetário que originalmente rodeava a estrela. No entanto, qualquer material e poeira de origem planetária deveriam ter sido lançados a milhares de milhões de quilómetros no espaço pela explosão da supernova. Como o gás e a poeira conseguiram retornar ao ulsar restante, ficar bloqueados pelas marés e conter material suficiente para a formação de quatro planetas colossais – permanece um mistério.
V838 Monocerotis está localizada na constelação de Monoceros, que fica a cerca de 20.000 anos-luz da Terra, e já foi considerada uma das maiores estrelas do universo.
Em 2002, o brilho da estrela aumentou repentinamente. Pensava-se que se tratava de uma simples nova, que é o que acontece quando o núcleo restante de uma estrela morta (conhecida como anã branca) acumula demasiado gás hidrogénio de uma estrela vizinha, causando uma explosão fantástica. A estrela diminuiu depois de algumas semanas, como esperado, e os cientistas a colocaram no livro dos recordes como uma nova.
Mas menos de um mês depois, a estrela irrompeu novamente. Como o período de tempo entre as explosões foi demasiado curto para ser causado por duas novas separadas, os astrónomos ficaram intrigados e observaram mais de perto. Foi então que descobriram o problema: não existia anã branca. A estrela simplesmente entrou em erupção sozinha – e repetiu esse processo de brilho e escurecimento várias vezes ao longo dos meses seguintes. Durante a sua erupção mais brilhante, a estrela tornou-se um milhão de vezes mais brilhante que o Sol e uma das luzes mais brilhantes do céu.
Normalmente, as estrelas brilham ligeiramente antes de morrerem – mas as medições indicaram que a estrela tinha apenas alguns milhões de anos de idade, uma mera criança em anos estelares. Quando o Telescópio Hubble capturou uma imagem da estrela após as erupções, uma grande nuvem de gás e detritos foi vista acelerando para longe da estrela. Uma teoria é que a estrela colidiu com algo invisível, como outra estrela ou planeta, mas os cientistas ainda estão intrigados com este mistério que já dura uma década.
CFBDSIR 2149 – 0403 é classificada como uma anã marrom. Estas não conseguiram inicializar a fusão nuclear nos seus núcleos e transformar-se em estrelas reais e ardentes. Embora caracterizada como uma estrela AB Doradus, devido ao seu tamanho e massa, muitas outras a caracterizam como um gigante gasoso. Isto o tornaria um planeta sem estrela-mãe, o que foi teorizado, mas raramente observado.
Sabe-se da existência de apenas quatro possíveis candidatos ao título de “planeta rebelde”, sendo o em questão o mais próximo da Terra, com uma distância estimada de 130 anos-luz. Sem uma grande estrela em órbita, o movimento da planta é influenciado por outras estrelas do grupo estelar AB Doradus. Isso não significa que ele viaje pelo espaço em qualquer tipo de linha reta – um equívoco comum sobre planetas vermelhos. Mas a forma como um planeta é capaz de se tornar rebelde permanece um mistério.
TYC 8241 2652 está localizado a 450 anos-luz de distância, na constelação dos Centauros. Acredita-se que tenha aproximadamente o mesmo tamanho do nosso Sol – mas seja apenas uma criança, com 10 milhões de anos de idade, em comparação com a nossa estrela de 4,5 mil milhões de anos. De 1983 a 2008, os astrónomos procuraram num anel brilhante de poeira em torno da estrela uma possível formação planetária, acreditando que estavam a obter algumas informações sobre como o nosso próprio sistema solar se formou. Mas quando a estrela deveria ser examinada no início de 2009, os astrónomos ficaram surpreendidos: quando olharam através dos seus telescópios, não viram nada além da própria estrela. O disco de poeira brilhante e outrora visível desapareceu. Não deixou nenhum planeta ou qualquer sinal de para onde tinha ido; simplesmente desapareceu. Os cientistas ficaram perplexos. Quando questionado sobre isso, o astrônomo Carl Melis simplesmente afirmou: “Não temos uma explicação realmente satisfatória para abordar o que aconteceu em torno desta estrela”.
