Coisas incríveis realmente podem vir em embalagens pequenas, e os tardígrados são exemplos perfeitos! E eles têm os apelidos mais adoráveis de todos os tempos. Você consegue ser mais fofo do que um urso d’água ou um leitão musgo? E talvez nem todo mundo ache suas fotos tão queridas… mas aquelas perninhas e corpinhos moles!
Mesmo que você não ache que eles sejam muito bonitos, você tem que admitir que os fatos sobre eles são cativantes. Essas criaturas são incrivelmente resistentes e vivem em quase todos os lugares onde há água. E como o planeta é composto principalmente de água, você não precisará ir muito longe. Então, vamos ver por que esses animais minúsculos são tão surpreendentes.
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10 O que diabos são eles?
Existem mais de 1.100 espécies desses minúsculos invertebrados. Supõe-se que os tardígrados estejam intimamente relacionados com artrópodes como crustáceos, aranhas e outros insetos. Mas a sua classificação ainda é um mistério devido aos seus muitos atributos únicos e porque não há forma de correlacioná-los diretamente com a família dos artrópodes. É principalmente a semelhança com alguns animais desta família que lhes dá esse rótulo potencial. É muito possível que acabem representando algo totalmente novo na árvore da vida! Houve uma época em que se acreditava que eles estavam mais intimamente relacionados com bactérias, mas isso foi um equívoco devido às amostras contaminadas, como comprovado por pesquisas futuras.
Na realidade, são organismos multicelulares que evoluíram a partir de células eucarióticas, o que significa que o seu material genético está localizado num núcleo central. Sem ser totalmente científico, significa simplesmente que eles têm mais células do que bactérias, que nunca cresceram e se tornaram mais do que organismos unicelulares. É bastante óbvio agora que podemos vê-los. Viva a tecnologia avançada! [1]
9Pequeno Corpo, Dentes Assassinos
Crédito da foto: Wikimedia Commons
Os tardígrados pertencem a uma categoria especial de animais conhecidos como extremófilos. Isso significa simplesmente que eles podem sobreviver em condições que a maioria das outras criaturas não consegue, incluindo os humanos. Eles têm um corpo translúcido com um exoesqueleto que consiste em quatro segmentos e oito pernas atarracadas com quatro garras minúsculas em cada uma, usadas para agarrar as superfícies de onde se alimentam. Suas cabeças são um quinto segmento bem definido, mesmo que pareçam um pouco achatadas. Eles variam em tamanho de 0,5 a 1,2 milímetros (0,02 a 0,05 polegadas), mas geralmente não crescem mais do que 1 milímetro. E é certo que suas bocas têm uma aparência um pouco assustadora.
A boca é redonda, pode se estender para fora como uma lança e está cheia de dentes afiados (chamados estiletes) que eles usam para perfurar e sugar o líquido de suas refeições. Discutiremos suas dietas um pouco mais tarde, mas eles não são vampiros como os mosquitos ou as aranhas, pelo menos não no sentido de desfrutarem de sangue. E, felizmente, também não estamos no menu. Pelo menos ainda não. [2]
8 Já existe há milênios
Crédito da foto: Wikimedia Commons
Apesar de só recentemente terem sido estudados com mais profundidade, foram descobertos em 1773 por JAE Goeze, um pastor alemão. Três anos depois, receberam o nome de Tardigrada, “passo lento”, de um biólogo italiano chamado Lazarro Spallanzani. E estudos recentes revelaram que eles têm uma história muito mais longa do que quando as pessoas finalmente começaram a reconhecer a sua existência.
Realisticamente, eles são provavelmente um dos organismos terrestres mais antigos que existem. Eles existem há cerca de quinhentos milhões de anos ou mais. Quem disse que os humanos são os mais adaptados para sobreviver? Observe as bactérias e outras coisas invisíveis a olho nu que há muito antecedem a raça humana e que ainda prosperam com bastante vigor. É um mundo bastante surpreendente e mágico quando você o observa fora do escopo limitado da mentalidade humana típica. Largue o smartphone e vá explorar… depois de terminar de ler isto, é claro! [3]
7 dessecado e congelado… mas vivo
Esses pequeninos são encontrados com mais frequência na água, especialmente na água doce. Mas eles também vivem em todos os habitats da Terra onde a água está presente, desde a Antártica aos oceanos, das florestas tropicais aos topos das montanhas e até mesmo na areia e no solo. O lugar mais fácil para encontrá-los e estudá-los é na película de água encontrada em musgos e líquenes. Então, sim, você provavelmente poderá encontrá-los em seu próprio quintal, especialmente se você mora perto de um corpo de água doce!
São considerados aquáticos porque precisam de água para viver. A água ao redor de seus corpos é necessária para permitir as trocas gasosas e evitar a dessecação, sendo basicamente um tomate seco ao sol ou uma fruta desidratada. Mas, se forem retirados da água, na verdade não morrem. Eles podem ser reanimados assim que retornarem àquele H2O vital. E isso não é tudo! Eles podem ser congelados em temperaturas extremamente baixas por longos períodos de tempo e ainda assim serem reanimados quando descongelarem. Quão incrível é isso? Eles estão ficando mais legais com cada coisa nova que aprendemos sobre eles. [4]
6 Uma dieta para fungos
Então, o que eles comem? Eles se alimentam principalmente de musgos, plantas com flores, bactérias e líquenes ou, como são mais comumente conhecidos, fungos. Eles também são conhecidos por sugar células animais, e alguns deles são na verdade canibais, comendo outros tardígrados. Eles sugam os fluidos ricos em nutrientes depois de usar esse tipo de boca perturbadora para perfurar as paredes celulares e membranas de seus alvos. É uma coisa muito boa que eles não gostem de nós, ou não seriam mais tão fofos.
Agora imagine, como um cientista, de quantas maneiras eles provavelmente ajudaram, devorando bactérias que poderiam ter causado mais pragas ou pelo menos doenças localizadas. Eles são rechonchudos, pequenos milagres nadando ao nosso redor. Mini anjos que vivem na água! [5]
5Sobrevivência Extrema
Vamos aprender um pouco mais sobre essa notável capacidade de voltar à vida que tornou o mundo científico tão interessado em estudá-los mais a fundo. Através de um processo conhecido como criptobiose, eles são capazes de diminuir sua taxa metabólica para até 0,01%, possibilitando essencialmente que sobrevivam sem comer. Seus órgãos são protegidos por um gel açucarado que continua a produzir grande quantidade de antioxidantes.
Nas ocasiões em que são expostos a temperaturas extremamente baixas ou desidratados, formam algo chamado tun. Eles se enrolam em uma pequena bola, dobrando a cabeça e as patas traseiras. E em condições de congelamento, eles também podem impedir de alguma forma o crescimento de cristais de gelo. Não há como a ciência terminar de estudar essa habilidade.
E se a água em que vivem tiver níveis de oxigénio inferiores ao normal, os tardígrados podem esticar-se, diminuir as suas taxas metabólicas e absorver oxigénio através dos músculos. Como se tudo isso não fosse incrível o suficiente, eles podem produzir uma proteína que protege seu DNA dos danos da radiação. Eles também podem sobreviver a alguns produtos químicos nocivos, vácuos de baixa pressão, álcool fervente, alta pressão, como nas profundezas do oceano, e mudanças na salinidade da água. Está se tornando menos surpreendente como eles sobreviveram a tantas extinções em massa ao longo do tempo! [6]
4 Prepare-se para o impacto
Os ursos d’água não são totalmente indestrutíveis ou imortais, apesar de suas chocantes capacidades de sobrevivência. Pode parecer que sim, mas eles têm algumas fraquezas e acabarão por morrer. Uma coisa à qual eles definitivamente não conseguem sobreviver é o ácido estomacal humano, o que é uma coisa boa porque é quase certo que você já bebeu um pouco durante a vida sem saber. E a sua expectativa de vida natural, sem serem congeladas ou dessecadas, é de cerca de dois anos e meio. E eles não conseguem sobreviver a um impacto superior a 3.218 km/h (2.000 mph). Sim, as pessoas atiraram neles para testar os limites de suas habilidades de sobrevivência. Os humanos são tão estranhos.
Recentemente foi descoberto que a sua esperança de vida é bastante reduzida em temperaturas da água de 38°C (100°F) ou mais. As alterações climáticas podem ser tão prejudiciais para eles como para todas as outras formas de vida. Nós realmente precisamos controlar melhor nossos hábitos que estão acelerando esse processo para o nosso bem. Vamos salvar o leitão musgo anjo da água, destruidor de bactérias! Nova campanha? [7]
3 Ande por aqui
Observe-os caminhar! Os vídeos já estão disponíveis e são preciosos. Quando não estão nadando, os tardígrados andam pesadamente sobre aquelas oito perninhas em busca de musgo e cogumelos para secar. E eles têm o andar de insetos 500 mil vezes maiores que eles e até de crustáceos. Parece surpreendentemente semelhante a galopar. Eles simplesmente fazem isso muito, muito lentamente. Você já se sentiu como um tardígrado sem seu café da manhã?
Eles são aquáticos. Conseqüentemente, anjos da água (esperando que isso pegue)! Então, é claro, eles também nadam. Eles também fazem isso com aquelas pernas em miniatura. E eles podem nadar um pouco mais rápido do que andam. Eles também flutuam, mas geralmente sobre pedaços de detritos, em vez de flutuarem livremente. Então a flutuação deles parece um pouco mais com surf. Eles provavelmente matariam a concorrência no Pipeline em Oahu, no Havaí. [8]
doisOs homens não precisam estar presentes
Os Moss Piglets também têm algumas práticas de reprodução interessantes. Algumas espécies até se reproduzem assexuadamente. A fêmea põe os ovos e eles se desenvolvem por conta própria, sem necessidade de fertilização externa. Limpo e eficiente (mas talvez não tão divertido). Também elimina a necessidade de qualquer macho na espécie (hum… espere um minuto aí). Se você é fã de ficção científica ou filmes de terror, assista No Men Beyond This Point e verá o que poderia acontecer se as pessoas seguissem o caminho do tardígrado que se auto-reproduz!
Em algumas espécies que foram observadas acasalando, a senhora põe de um a trinta ovos. Mas os óvulos são implantados na cutícula da pele em mudança. Assim que o cara chega, ele a envolve e eles trabalham juntos para estimulá-la, às vezes por uma hora ou mais. O homem então libera o esperma sob sua pele. Em outras espécies, a fêmea se desprende completamente da cutícula e deposita os ovos nela. O macho chega mais tarde para fertilizar os ovos. Os ovos demoram cerca de 40 dias para se desenvolver e às vezes 90 dias se forem dessecados. Portanto, não é o processo mais romântico. [9]
1 Pequeno Alienígena?
Por causa de sua infinidade de atributos estranhos e que desafiam a morte, espalha-se a crença de que os tardígrados são alienígenas que chegaram aqui em um meteoro. Provavelmente isso é mais ficção científica do que fato. Mas isso não impediu as pessoas de transformá-los em alienígenas. Afinal, nós os enviamos para a lua, mesmo que por acidente. Pobres anjinhos da água.
Uma nave espacial israelita transportava milhares de tardígrados num esforço para estudar as suas capacidades de sobrevivência no vácuo do espaço e nas várias formas de radiação. Mas ele caiu e pousou na lua. Os ursos d’água estavam em estado de “hibernação” e envoltos em âmbar artificial. E o diretor do programa acredita firmemente que os leitões de musgo provavelmente sobreviveram e ainda estão em estado de animação suspensa. Agora os tardígrados também são astronautas. Verdadeiramente fascinante. [10]
