A evolução produziu algumas maneiras estranhas, maravilhosas e totalmente nojentas de digerir os alimentos. Embora os sistemas digestivos de certas espécies sejam fascinantes devido à sua estranheza, outros fornecem algumas lições valiosas para os humanos – e podem até revelar o segredo para a geração de fontes de combustível amigas do planeta. De criaturas marinhas que ejetam estômagos a pássaros que engolem pedras, vamos explorar dez dos sistemas digestivos mais interessantes do reino animal.
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10 Baiacu
O estômago inflado do baiacu é uma das peculiaridades evolutivas mais incomuns da natureza. Essas criaturas aquáticas podem encher rapidamente seus estômagos com água salgada quando ameaçadas, triplicando instantaneamente seu tamanho até parecerem balões pontiagudos. Essa habilidade é útil quando você não tem habilidade de nadar para escapar de predadores, mas levanta um enigma: como o baiacu digere a comida?
O baiacu evoluiu para inchar ao perder um dos esfíncteres responsáveis por reter os alimentos e os ácidos gástricos no estômago. A perda de um esfíncter é ideal para a rápida inflação do estômago, mas também impede que o estômago digira as refeições. Em outras palavras, os estômagos do baiacu mudaram de função, passando de órgãos digestivos para mecanismos de defesa.
No entanto, o resto do sistema digestivo do peixe adaptou-se para compensar. Os intestinos e o reto secretam ácidos, essencialmente servindo como substitutos do estômago. [1]
9 Tubarões inchados
Falando em animais que podem inchar à vontade, o tubarão-inchaço é outra criatura aquática com um estômago incrivelmente expansivo. Ao contrário dos seus parentes mais perigosos, os tubarões são uma espécie relativamente dócil que vive principalmente em águas rasas do Oceano Pacífico. Quando sob ataque, esses tubarões engolem rapidamente grandes quantidades de água, dobrando de tamanho e adquirindo uma aparência bizarra e alienígena. No entanto, este mecanismo não apenas os faz parecer peculiares – ao curvar e estufar os seus corpos, os tubarões inchados tornam muito mais difícil para os predadores infligirem uma mordida fatal.
Ao contrário do baiacu, os tubarões inchados têm estômagos funcionais. Patrícia Ferreira, Ph.D. estudante da Universidade Canadense Wilfrid Laurier, descobriu que esses tubarões produzem ácido gástrico. Além disso, ela observou que os níveis de pH dentro do estômago de um tubarão inchado diminuem quando eles incham, provando que a água salgada pode afetar os níveis de acidez. Um tubarão recentemente inchado pode ter mais dificuldade para digerir os alimentos, mas seu estômago provavelmente retoma a função normal após um curto período.
Então, por que algumas espécies com capacidade de estufar o estômago têm estômagos funcionais e outras não? A resposta provavelmente está na frequência com que o animal expande o estômago para afastar os inimigos. Ferreira teoriza que o baiacu incha significativamente com mais frequência do que outras espécies inchadas, como os tubarões inchados, tornando a perda da função estomacal um sacrifício que vale a pena. [2]
8 Ornitorrinco
O ornitorrinco é uma criatura tão estranha que os cientistas inicialmente acreditaram que fosse uma farsa. Embora este animal bizarro seja na verdade um mamífero, ele põe ovos e tem um bico como o de um pássaro. Ele ainda produz leite para seus filhotes, apesar da falta de mamilos, secretando-o pela pele. Talvez sem surpresa, a estranheza do ornitorrinco se estende ao seu sistema digestivo.
Ao contrário da maioria dos vertebrados, o ornitorrinco não tem estômago. Em vez disso, sua garganta se liga diretamente aos intestinos. Os cientistas não sabem ao certo por que o ornitorrinco e seu parente mais próximo, a equidna, evoluíram para se livrar de uma parte essencial do sistema digestivo da maioria dos mamíferos. A pesquisa do genoma mostra que o ornitorrinco também perdeu genes responsáveis pela formação do pepsinogênio, uma enzima digestiva produzida pelo estômago. Ninguém sabe exatamente por que a espécie evoluiu desta forma. No entanto, acredita-se que as mudanças na dieta dos ancestrais do ornitorrinco tornaram o pepsinogênio desnecessário. [3]
7 Cracas Sacculina
Se você pensava que zumbis eram coisa de filmes de terror, você nunca conheceu a craca sacculina. Esses parasitas fantoches semelhantes a lesmas se ligam aos caranguejos, espalhando raízes em forma de dedos pelos corpos das infelizes criaturas para sugar nutrientes e consumi-los de dentro para fora. Não está claro como as cracas transportam nutrientes de suas radículas para o resto do corpo, mas acredita-se que as membranas das radículas possam converter carboidratos em gorduras.
Um tanto assustadoramente, essas cracas se fixam em um espaço geralmente reservado para ovos no abdômen de uma fêmea de caranguejo. O caranguejo dedica sua atenção a cuidar de seu passageiro parasita, lavando-o com água salgada como se fosse seus próprios ovos. Enquanto isso, os caranguejos machos passam por alterações endócrinas que os tornam inférteis, fazendo com que comecem a nutrir a craca. Em ambos os casos, o caranguejo continua a procurar comida, mas não consegue crescer ou digerir as suas refeições, pois fornece um fluxo constante de nutrientes ao seu parasita. [4]
6 Pepino do mar
Pode não ser a criatura mais excitante, mas o humilde pepino-do-mar tem um segredo explosivo: pode eviscerar-se para se defender de ataques. Quando se sente ameaçado, lança o sistema digestivo pelo ânus ou pela boca, dependendo da espécie. Isso cobre as entranhas do predador e o deixa confuso o suficiente para que o pepino-do-mar escape.
No entanto, a auto-evisceração não significa morte certa para o pepino-do-mar. Os pepinos-do-mar podem absorver oxigênio e compostos orgânicos através do sistema respiratório conectado ao ânus. Esses compostos permitem que a criatura sobreviva enquanto trabalha na regeneração de seu sistema digestivo. O pepino-do-mar então começa a desenvolver tecido regenerativo em ambas as extremidades do trato digestivo até que eventualmente se juntem para formar um novo tubo. [5]
5 Avestruzes
Os avestruzes compensam a falta de dentes engolindo pedras afiadas e areia. Essas pedras são chamadas de gastrólitos, e o avestruz as mantém na moela para ajudar a quebrar os alimentos e torná-los mais fáceis de digerir. A moela é uma parte muscular do estômago que comprime os gastrólitos e os alimentos, como uma pia de coleta de lixo. Quando as pedras ficam lisas, o avestruz simplesmente as vomita e as substitui por novas.
Até agora, tudo normal. Avestruzes não são incomuns no aproveitamento de gastrólitos para ajudar na digestão – galinhas, pinguins e algumas espécies que não são aves fazem a mesma coisa. No entanto, o volume dos gastrólitos no estômago de um avestruz típico é bastante impressionante. Os gastrólitos podem constituir até metade do conteúdo estomacal de um avestruz, e essas pedras representam cerca de 1% do peso corporal total da ave. Considerando que um avestruz adulto pode pesar até 320 libras (145 kg), os espécimes maiores podem carregar mais de 3 libras (1,4 kg) de pedras no estômago. [6]
4 Cupins
Encontrar cupins em seu jardim raramente é uma descoberta bem-vinda, mas pesquisas recentes sobre a digestão de cupins podem lançar essas criaturas parecidas com baratas sob uma nova luz. Falk Warneke, membro da equipe de pesquisa do Joint Genome Institute do Departamento de Energia dos EUA, causou sensação na comunidade científica em 2008 por seu trabalho explorando como os cupins convertem celulose em energia.
As tripas dos cupins abrigam colônias únicas de micróbios, permitindo que os insetos quebrem a celulose resistente para produzir etanol. Os cientistas podem imitar esse processo em laboratório, mas criar as enzimas necessárias é extremamente caro. Pesquisadores como Warneke esperam que o uso de enzimas de cupins possa um dia abrir caminho para a conversão de plantas em biocombustíveis ecológicos. [7]
3 Estrela do Mar
Se você é uma estrela do mar, cada refeição começa estendendo o estômago para fora da boca. Uma vez fora, o estômago engole todas as partes comestíveis da presa, inserindo-se dentro das conchas, se necessário. Por fim, o estômago se retrai para dentro da boca, levando consigo o alimento semidigerido, semelhante a uma sopa.
Até agora, tão estranho. Numa reviravolta ainda mais estranha, verifica-se que a hormona crucial para a reprodução sexual nos humanos desencadeia o comportamento alimentar nas estrelas-do-mar. Pesquisadores da Universidade Queen Mary de Londres descobriram que injetar oxitocina em estrelas do mar, também conhecida como “hormônio do amor”, fazia com que ejetassem seus estômagos. Este conhecimento poderia permitir aos cientistas desenvolver métodos para evitar que as estrelas do mar se alimentem excessivamente de corais ameaçados de extinção. [8]
2 Peixe-bruxa
Quando sua principal fonte de nutrição é enterrar-se em animais mortos, a absorção de nutrientes pela pele pode ser muito útil. É aí que entra o peixe-bruxa: um peixe primitivo em forma de tubo que procura comida no fundo do oceano. Não há nada de engraçado em um peixe-bruxa, mas é um exemplo impressionante de como o sistema digestivo de um animal evolui para se adequar perfeitamente aos seus hábitos alimentares.
Os cientistas há muito teorizam que o peixe-bruxa pode ser capaz de absorver nutrientes através das guelras. Os investigadores confirmaram este palpite em 2011, descobrindo que o peixe-bruxa pode absorver aminoácidos através da pele e das guelras, juntamente com o seu sistema digestivo interno. Isso torna o peixe-bruxa único entre os vertebrados e parece lógico, considerando como eles comem. Quando a comida é escassa e há uma competição acirrada por uma refeição, aumentar a área de superfície disponível facilita a obtenção dos nutrientes necessários à sobrevivência. [9]
1 Lithoredo abatanica
O Litoredo abantanica é uma forma recém-descoberta de verme do navio – tão nova, na verdade, que os cientistas ainda estão desvendando os mistérios de seus hábitos alimentares. Todos os outros vermes comem madeira, e há esperança de que a sua capacidade de digerir celulose possa fornecer a resposta para a criação de biocombustíveis. Lithoredo abatanica , que significa “lagarta rochosa do rio Abatan”, é único porque usa sua concha em forma de pá para perfurar a rocha.
Esses moluscos semelhantes a vermes comedores de pedras foram descobertos nas Filipinas em 2018. Ninguém sabe por que eles mastigam pedras, e não está claro se eles obtêm nutrição com a atividade. No entanto, eles desempenham uma função vital no ecossistema fluvial, criando buracos de até 60 centímetros de profundidade que abrigam inúmeras espécies. [10]
Como existem mais animais com características digestivas estranhas, esta lista merece alguns bônus!
+ Bônus nº 1: corujas de celeiro
Digerir presas vivas pode ser um desafio quando você não tem dentes para moer os alimentos em partículas menores. Graças às suas moelas especialmente adaptadas, as corujas contornam esse problema produzindo pellets.
Na maioria das vezes, as corujas engolem pequenas presas inteiras. A presa então viaja para a moela, onde pequenas pedras e areia ajudam a triturá-la em pedaços digeríveis. No entanto, a moela e as secreções digestivas da coruja não conseguem lidar com pêlos, ossos e outros materiais resistentes. Em vez disso, a moela espreme as partes não digeríveis da presa em uma bolinha, que a coruja então tosse. [11]
+ Bônus nº 2: Pandas
A perda de habitat colocou o panda gigante em risco de extinção, e o seu sistema digestivo incomum não está ajudando em nada. Ao contrário de outras espécies de ursos, os pandas comem uma dieta inteiramente herbívora, comendo quase exclusivamente bambu. Dado que os pandas evoluíram para preferir uma dieta herbívora há mais de dois milhões de anos, pode-se assumir que os seus sistemas digestivos seguiriam o exemplo. Você estaria errado.
Um estudo de 2015 da Base de Pesquisa de Criação de Panda Gigante de Chengdu descobriu que as bactérias intestinais do panda são mais adequadas para uma dieta carnívora, tornando um menu de bambu de difícil digestão menos do que ideal. Embora as criaturas não tenham mais os receptores gustativos “umami” que levam outros ursos a comer carne, eles ainda possuem o sistema digestivo dos carnívoros. Esta descoberta revela porque é que os pandas passam tanto tempo a comer e pode até explicar a sua abordagem descontraída à reprodução. [12]
