O processo abrangente de seleção natural nunca precisou se conformar aos ideais morais ou estéticos humanos. À medida que a natureza toma medidas e reage às pressões selectivas, os resultados podem, por vezes, parecer completamente horríveis ou mesmo intencionalmente maliciosos para a sensibilidade humana. A miríade de padrões e a diversidade crescente do mundo natural são bizarras e inspiradoras em sua complexidade. Eles não são necessariamente muito legais, no entanto.
10 Inseminação Traumática
Um resultado particularmente sádico da selecção sexual é a intrincada batalha morfológica travada entre os sexos para produzir órgãos genitais que maximizem o sucesso reprodutivo do seu dono durante a cópula. Este processo, de facto, é tão comum que os pénis são considerados os órgãos corporais de evolução mais rápida em espécies com fertilização interna e são indicadores comuns de novos eventos de especiação.
Nos machos de algumas espécies de invertebrados, isso resulta na evolução de pênis diabólicos enfeitados com farpas e espinhos destinados a ferir a vagina, a fim de diminuir as chances de a fêmea acasalar com outros parceiros.
O processo é exagerado a extremos ridiculamente grotescos nos percevejos ( Cimex lectularius ), nos quais o pênis evoluiu para uma ponta brutal que o macho usa para empalar a fêmea na parte inferior do abdômen, contornando inteiramente seu trato reprodutivo. As lesões sexuais resultantes são bastante dispendiosas para a mulher, que sofre uma menor esperança de vida devido aos custos metabólicos envolvidos na cura e exposição a doenças.
9 Filhos de seguros
A vida na natureza é dura e brutal, e a seleção natural começa a agir sobre o animal desde o primeiro segundo de vida. Numa terrível análise de custo-benefício, algumas espécies de aves de grande porte, incluindo alguns pelicanos ( Pelicanus sp. ) e pinguins-de-crista ( Eudyptes sp. ), compensaram o extremo comprometimento de recursos necessários para criar um filhote saudável contra a relativa facilidade de pôr um segundo filhote pequeno. ovo . Este “pintinho B” está invariavelmente fadado a morrer a partir do momento em que eclode.
Menor e mais fraco que seu irmão mais velho, o filhote B apresenta uma competição direta pela alimentação e cuidados dos pais. Geralmente, ele só pode esperar uma vida curta e triste de negligência e fome, antes de ser morto a bicadas ou expulso do ninho na primeira semana. A única razão de ser da garota B é servir de reserva, no caso improvável de o filho mais velho favorito morrer. Não é mais do que uma apólice de seguro vital para o compromisso intensivo de trabalho dos pais em ter um filho.
Para muitos animais com grandes ninhadas de crias produzidas em espaços confinados, como rãs e aranhas, o canibalismo entre irmãos também é um perigo sempre presente. Estatisticamente, os animais jovens famintos preferem não se banquetear com a carne dos seus irmãos e irmãs se tiverem a opção de devorar algum inocente não aparentado, mas muitos ainda assim o farão prontamente.
8 Pedomorfose
Um atalho para a rápida mudança morfológica numa espécie é atrasar o relógio genético e alterar a velocidade a que as características se desenvolvem durante a fase inicial de desenvolvimento de um organismo. Pense nisso como uma mudança evolutiva ao confundir as fronteiras entre adultos e fetos, transformando bebês em ninjas furtivos e adultos em bolhas moles e dependentes.
Os iguanas marinhos machos ( Amblyrhynchus cristatus ) utilizam um processo associado como estratégia alternativa de acasalamento . Numa tentativa de maximizar o sucesso reprodutivo, ao mesmo tempo que evitam os esforços intensivos de mão-de-obra necessários para adquirir e defender um grande território e harém das próprias fêmeas, alguns machos simplesmente não se preocupam em crescer. Esses machos “tênis” não desenvolvem características sexuais secundárias evidentes, permanecendo em uma forma juvenil indistinguível de uma fêmea.
No entanto, os homens que usam tênis são secretamente sexualmente ativos. Pesquisas atuais sugerem que eles começam a se masturbar discretamente em um harém, antes de atacar rapidamente uma fêmea desavisada e imediatamente ejacular dentro dela, realizando uma cópula furtiva logo abaixo do nariz desavisado do macho territorial.
Mais grotesco ainda é o desenvolvimento reprodutivo de um punhado de insetos, incluindo certas mariposas (Psychidae). Os machos dessas espécies são bastante comuns, mas a lagarta fêmea nunca emerge de sua pupa, permanecendo como uma criatura fetal semelhante a um verme em um saco, embora com genitália adulta totalmente desenvolvida. O macho imperturbável acasala-se com ela penetrando seu invólucro com seu abdômen alongado e preênsil, muitas vezes morrendo no processo ao ficar preso.
Um pensamento final e encantador sobre este tema é que a nossa espécie também é pedomórfico . Ao longo da nossa evolução mamífera, os nossos rostos regrediram e achataram-se para se tornarem mais infantis, uma característica exacerbada pelas ligeiras diferenças morfológicas entre homens e mulheres humanos adultos.
7 Sessilidade Animal
Uma forma prevalente de degeneração zoológica é a sessilidade. Os animais sésseis abandonam a vida livre para uma existência vegetativa, permanentemente presa a uma superfície. Cracas (Cirripedia) são, na verdade, crustáceos aparentados com camarões e caranguejos, e começam suas vidas como criaturas de aparência semelhante e que nadam livremente, chamadas ciprídeos. Ao encontrar um local adequado, um cyprid cimenta-se de cabeça para baixo com secreções exaladas de suas antenas e começa a degenerar em um cone imóvel que se alimenta de filtros, perdendo seus olhos, antenas e integridade estrutural para se tornar uma bolsa flexível que então desenvolve um calcário. concha.
Um processo semelhante ocorre em terra no inseto fuliginoso da faia ( Ultracoelostoma assimile ) da Ilha Sul da Nova Zelândia, onde a larva fêmea rastejante se esconde na casca da árvore. Suas pernas e antenas atrofiam, enquanto seu corpo degenera em uma bolha esférica inchada . A sessilidade pode parecer um retrocesso, mas o que ela realmente confere é segurança. A evolução da sessilidade permitiu aos animais pré-cambrianos fixar e controlar os substratos irregulares e instáveis do fundo do oceano para formar comunidades estreitamente ligadas e mutuamente benéficas .
Pense na sessilidade como aquele momento eureka em que um homem com obesidade mórbida decide que é mais fácil parar de se levantar da poltrona do que lutar até o banheiro. Perturbadoramente, é uma estratégia que tem valido repetidamente a pena na natureza.
6 Parasitismo Sexual
Quão estável é o equilíbrio entre os nossos dois sexos? As exceções abundam na natureza e algumas delas são bastante desagradáveis. Num mundo repleto de infidelidade e promiscuidade que exige sucesso reprodutivo, algumas espécies evoluíram machos preparados para ir mais longe para gerar filhos com sucesso.
Minúsculos tamboris machos de profundidade, em 23 espécies entre as 160 conhecidas, têm uma única função na vida : encontrar uma das abominações gigantescas e inchadas que são as fêmeas de sua espécie e prender-se ao corpo da fêmea com suas mandíbulas. Esses machos não têm boca e aparelho digestivo adequados, então morrerão de fome e morrerão em poucos meses se não conseguirem acasalar.
Após o apego, o corpo do homem começa a degenerar e simplificar, perdendo progressivamente toda distinção e forma até que ele se torne apenas uma bolha semelhante a um tumor contendo um par de testículos que batem rapidamente, compartilhando o sistema circulatório e a nutrição da mulher. A enorme fêmea também carece de características sexuais secundárias antes de se fundir com um macho, o que a faz começar a produzir ovos. A parte verdadeiramente deprimente, porém, é que mesmo isso não garante necessariamente ao macho uma vida de matrimônio fiel, já que em algumas espécies ele pode ser acompanhado por até sete outros pretendentes parasitas para toda a vida , fundidos ao lado dele na carne de seu filho. amigo.
5 Degeneração Parasitária
Duas coisas que a natureza adora são eficiência e especialização. Um equívoco comum sobre a seleção natural é que a evolução é uma força progressiva que leva a um aumento na complexidade ao longo do tempo. Os parasitas são uma grande refutação desta generalização. Eles são seres que reduziram seus corpos a um mínimo de simplicidade, a fim de serem tão discretos quanto possível enquanto se deleitam com os fluidos vitais e tecidos de organismos maiores. Horrivelmente, as espécies parasitas representam pelo menos 40% de toda a vida na Terra.
Uma descoberta recente reavaliou o grupo obscuro e parasita dos mixozoários como sendo um tipo bizarro de água-viva degenerada, reduzido a apenas algumas células sem anatomia digestiva delineada e um genoma assustadoramente curto, 20 a 40 vezes menor que o normal. Os mixozoários abandonaram algumas das principais características que de outra forma seriam universais aos animais, como os genes Hox, que regulam a função multicelular básica, confundindo desagradavelmente a fronteira do que deveria ser incluído no reino animal e por quê.
Um exemplo particularmente impressionante de degeneração parasitária ocorre na craca fêmea Rhizocephala, que, como larva, fixa-se no corpo de um caranguejo e depois começa a trabalhar. À medida que amadurece, ela degenera de um cyprid em uma massa de hifas semelhantes a fungos, desprovida de qualquer indício de segmentação corporal ou órgãos distintos, que percorre os seios da face do hospedeiro, através de seu corpo, lixiviando e drenando seus nutrientes e regulando seu comportamento para maximizar seu sucesso na produção de ovos. Os Rhizocephala adultos não têm cérebro e apenas os sistemas nervosos mais vestigiais, fazendo com que as criações mais blasfemas de HR Giger pareçam Bambi em comparação.
4 Desenvolvimento Colonial
Tendo explorado alegremente como os animais podem se tornar simplificados, vejamos as maneiras de revirar o estômago que a seleção natural encontrou para remontar essas peças.
Imagine que seu corpo não fosse composto de células, mas de milhares de minúsculas réplicas geneticamente idênticas de você mesmo, cada uma fundida à outra com sua própria pele. . . e todos se movendo sinuosamente juntos em conjunto para permitir que você execute funções corporais básicas. Suas partes mais difíceis provavelmente seriam os cadáveres comprimidos e calcificados de centenas de mini-vocês sacrificiais. Hum. Embora pouco estudados, superorganismos ligados como este não são incomuns no reino animal, ocorrendo de forma mais impressionante nos Cnidários (águas-vivas, corais e anêmonas).
Uma das mais conhecidas e complexas é a caravela portuguesa ( Physalia physalis ), que, embora se assemelhe a uma água-viva, é na verdade uma colónia unida de múltiplos animais clonais, semelhantes a águas-vivas, chamados zoóides, todos ligados entre si em um único superorganismo de água-viva gigante . Outros sifonóforos relacionados formam cordas gelatinosas que nadam ativamente, cada uma mais longa que uma baleia azul, que mal foram estudadas pela ciência devido aos seus corpos extremamente frágeis, ambiente marinho e natureza solitária.
O especialista em sifonóforos Casey Dunn compara esses seres a gigantescas massas de gêmeos siameses em vários estados de degeneração, muitos compostos apenas por pernas, bocas ou órgãos genitais. Pense neles como a resposta da natureza à Centopéia Humana . Dunn considera que o sifonóforo tem implicações importantes para o conceito de individualidade na natureza, e está particularmente interessado na perspectiva do “câncer” do sifonóforo, o que implicaria a disseminação de animais degeneradamente “normais” através de uma colônia tão fundida, possuindo níveis egoístas. independência às custas do resto da comunidade.
Acontece que esta é apenas a ponta do iceberg. . .
3 Cânceres Parasitas
O diabo da Tasmânia ( Sarcophilus harrisii ) sofreu um declínio populacional de 80 por cento desde 1996 devido a tumores faciais infecciosos . A doença do tumor facial do diabo (DFTD) originou-se de um único diabo e se espalhou rapidamente pela população enquanto os animais lutavam e mordiam uns aos outros durante suas brigas caracteristicamente agressivas. Os tumores faciais do diabo atingem tamanhos grandes em apenas seis meses, matando o hospedeiro ao impedir sua alimentação, infectando outros órgãos do corpo ou causando cegueira.
Um câncer sexualmente transmissível semelhante descoberto em cães , chamado tumor venéreo transmissível canino (CTVT), alimenta-se através do roubo de mitocôndrias das células de cada novo hospedeiro, a fim de impulsionar seu crescimento, o que vem fazendo há milhares de anos .
Os cancros parasitários levantam questões profundamente perturbadoras sobre o que significa ser um organismo vivo. Como eles sofreram alterações genéticas, são auto-replicantes e se comportam de maneira altamente aberrante em relação às células da espécie hospedeira, eles podem ser melhor considerados como – esperem por isso – mamíferos parasitas clonais altamente degenerados. Como tendemos a pensar que os vírus estão apenas no limite do que significa estar vivo, estes cancros parecem também ter penetrado na categoria das formas de vida. Isso mesmo . . . o câncer se tornou um animal real por si só.
2 Genes saltadores
Uma forma útil de começar a compreender realmente a selecção natural é alargar os nossos horizontes conceptuais sobre o que constitui um ecossistema e as suas unidades componentes. Um processo análogo à sobrevivência dos mais aptos que os animais enfrentam em seus ambientes também ocorre logo abaixo do nível celular. Não há representação mais literal de O Gene Egoísta de Richard Dawkins do que entre as sequências genéticas parasitas chamadas transposons , que se acredita terem se originado de intrusões virais no DNA de nossos próprios ancestrais semelhantes a lagartos.
Os transposons compreendem cerca de metade a dois terços do genoma humano, representando manchas curtas, auto-replicantes e repetidas de genes aparentemente sem função. Apenas uma pequena fração dos transposons parece ter sido adaptada de volta ao genoma para desempenhar qualquer papel direto no funcionamento do nosso corpo, embora o entendimento atual de sua prevalência seja que eles criam ruído bruto importante e variação ao longo do genoma, fornecendo a tela para mutações benéficas e a matéria-prima para a evolução.
De acordo com a teoria quase neutra da evolução molecular, os transposons prosperam permanecendo como mutações silenciosas, sem impacto direto no corpo do organismo. Se um transposon altera diretamente a função dos genes ao seu redor, corre o risco de diminuir a aptidão do hospedeiro, potencialmente retirando-se do pool genético. Isto significa que a nossa ideia de ter identidades corporais estáveis, separadas e discretas é outra ilusão antropocêntrica. Em todos os níveis de seleção, uma guerra é constantemente travada, até à nossa estrutura molecular básica. Não só os parasitas são abundantes através de nós em todos os níveis, mas, num sentido muito real, nós próprios não somos mais do que expressões iterativas das suas acções.
1 Príons Infecciosos
Ainda mais simples que os vírus, os príons infecciosos são proteínas malformadas e flutuantes que se auto-replicam dobrando outras proteínas na mesma forma em que estão, acumulando-se continuamente no cérebro do hospedeiro. A sua simplicidade torna-os no parasita perfeito, capaz de se espalhar facilmente entre espécies, e as suas infecções são incuráveis com a tecnologia actual .
Embora as proteínas sejam os blocos de construção orgânicos de toda a vida biológica conhecida, elas não estão tecnicamente vivas por si só, mas mesmo assim essas proteínas errantes estão evoluindo. Um estudo realizado pelo Scripps Research Institute revelou que culturas infecciosas de priões expostas a produtos químicos inibidores adaptaram-se para produzir estirpes resistentes, tal como faria uma bactéria ou um vírus. Apesar de não ter qualquer material genético hereditário, neste caso, a selecção natural actua no nível seguinte, abaixo dos genes e dos cromossomas, no domínio das moléculas orgânicas complexas.
Os príons infecciosos não são organismos vivos nem no sentido mais amplo, mas ainda são produtos adaptativos da seleção natural, capazes de causar um impacto terrível sobre seus hospedeiros animais, como a doença da vaca louca e a doença do kuru. Pesquisas recentes até os implicam como a causa da doença de Alzheimer e de Parkinson, chegando ao ponto de sugerir que os seus príons associados podem ser potencialmente infecciosos em circunstâncias extremamente específicas.
Não é tanto que nossos componentes químicos moleculares ou mesmo a própria natureza nos odeiem. É mais que ele não se importa conosco de forma alguma.
