O fenómeno conhecido como “gigantismo animal” ou “gigantismo insular” apresenta-nos uma imagem clara e surpreendente da evolução em acção. E quando estão isolados do resto da população, digamos numa pequena ilha, os animais podem adaptar-se ao longo de milhões de anos de formas peculiares.
10 Rato Gigante das Flores
Os humanos se assustam facilmente com os menores animais: baratas, aranhas e ratos parecem projetados especificamente para nos assustar profundamente. Alguns homens adultos prefeririam até lutar contra um urso ou enfrentar uma matilha de coiotes do que deixar um rato subir pelas calças.
Esses homens provavelmente deveriam evitar a ilha de Flores, na Indonésia. É o lar do Rato Gigante das Flores, que tem a única virtude de ser grande demais para caber na perna da calça. Este não é o tipo de roedor que pode ser contido por ratoeiras: seu corpo pode atingir 45 centímetros (18 polegadas) de comprimento, e isso antes de você adicionar sua cauda de 75 centímetros (30 polegadas). Então o rato pode ultrapassar 1,2 metros (4 pés).
Isso realmente é pesadelo, mas pelo menos a maioria de nós é fisicamente grande o suficiente para lutar contra um rato gigante. Infelizmente, os ratos não teriam sido tão fáceis de ignorar pelos nossos antepassados: o Homo floresiensis , que partilhou a Ilha das Flores com eles há cerca de 12.000 anos . Com cerca de 1 metro (3 pés) de altura, esses primeiros humanos teriam ficado cara a cara com ratos assustadoramente próximos a eles em tamanho.
Felizmente para a comunidade H. floresiensis , acredita-se que os ratos gigantes das Flores sejam vegetarianos.
9 Nuralagus
O Nuralagus rex era um tipo de coelho pré-histórico, que se tornou gigante devido ao seu habitat livre de predadores na ilha mediterrânea de Minorca. Os maiores espécimes poderiam pesar cerca de 22 kg (50 libras), o que é ultrajante quando comparado com os 1,8 kg (4 libras) dos maiores coelhos modernos.
O minúsculo crânio do coelho gigante sugere que suas capacidades de visão e audição foram significativamente prejudicado em comparação com as dos coelhos normais. Este é provavelmente outro resultado da falta de predadores na ilha. Sem nada por perto para matá-lo, não havia necessidade de desenvolver ou manter as características necessárias para a competição e a sobrevivência. Como você pode imaginar, o tamanho extraordinário do nuralagus significava que ele não pulava exatamente pela ilha. Em vez disso, ele se arrastava bem devagar, mais como uma preguiça do que como um coelho.
8 Skink das Ilhas Salomão
O lagarto das Ilhas Salomão é incomum em muitos aspectos, exceto pelo fato de poder atingir quase 75 centímetros (30 pol.) De comprimento – três vezes maior que o tamanho médio do lagarto. Ao contrário da maioria dos répteis, que geralmente produzem descendentes através da postura de ovos, a fêmea do lagarto das Ilhas Salomão carrega seus filhotes internamente. Quando os bebês lagartos nascem, às vezes eles já têm metade do tamanho da mãe.
Os lagartos gigantes são às vezes chamados de “lagartos com cauda de macaco” porque suas caudas têm a capacidade incomum de agarrar os galhos das árvores. Mas esta capacidade tem um preço: o lagarto das Ilhas Salomão é um dos poucos lagartos incapazes de separar a cauda quando um predador se aproxima. Na falta dessa vantagem, muitas vezes ele vai assobiar e morder para se defender.
7 Cobra Tigre da Ilha Chappell
Com 2,4 metros (8 pés) de comprimento, a cobra tigre da Ilha Chappell é a maior de todas as cobras tigre . Durante séculos, compartilhou a ilha do Monte Chappell, na Austrália, com um grande número de pássaros-carne locais e absolutamente nenhum predador sério. Por ser o único tipo de cobra encontrado na ilha, ela detém essencialmente o monopólio dos filhotes de carneiro, que devora com gosto em todas as épocas de reprodução. A cobra pode comer tantos filhotes infelizes em um período de seis semanas que muitas vezes passa o resto do ano digerindo suas vítimas .
Como muitas cobras australianas, a cobra tigre da Ilha Chappell é altamente venenosa e sua mordida pode ser letal para qualquer ser humano tolo o suficiente para interferir no negócio dos pássaros carneiros.
6 Pílula-milípede gigante de Madagascar
A milípede gigante de Madagascar é conhecida pelos cientistas como Sphaerotheriida , mas os habitantes locais a apelidaram mais precisamente de “ cocô de estrela ”. Embora pareçam milípedes normais em seu estado relaxado, eles têm a capacidade de se transformar em uma bola blindada ao primeiro sinal de perigo. Uma vez que eles recuem para suas placas blindadas, quase nada pode forçá-los a se desenrolar contra sua vontade.
Os maiores milípedes-pílulas podem atingir o tamanho de uma bola de beisebol . Ao contrário das centopéias, mas como outras milípedes, as milípedes gigantes não são venenosas e vivem com uma dieta de matéria vegetal em decomposição.
5 Tesourinha Gigante de Santa Helena
“Absolutamente horrível” é provavelmente uma descrição razoável da tesourinha de Santa Helena , que pode atingir quase 10 centímetros (4 pol.) de comprimento. Descoberta pela primeira vez em 1798, a tesourinha gigante tem habitado pesadelos desde então.
A crença popular de que as tesourinhas são capazes de rastejar até os ouvidos humanos e comer cérebros é agora conhecida como um mito, mas se você ainda tem algum medo, fique tranquilo: a tesourinha de Santa Helena é na verdade enorme demais para caber na sua orelha .
Acredite ou não, o exterior horrível da tesourinha de Santa Helena esconde, na verdade, um interior caloroso, amoroso e terno. A espécie gigante é conhecida entre os pesquisadores de tesourinhas por seus níveis extraordinariamente avançados de cuidados maternos. Após a postura dos ovos, a mãe os limpa frequentemente para protegê-los de fungos e é conhecida por defendê-los de predadores .
As tesourinhas gigantes, como Napoleão em seus últimos anos, são endêmicas da pequena ilha atlântica de Santa Helena. Não houve avistamentos desde cerca de 1967, levando muitos a acreditar que a extinção pode ter ocorrido como resultado da predação da centopéia introduzida.
4 O Dodô
O dodô – uma espécie de pombo gigante que não voa – não é tão assustador quanto outras entradas desta lista. Mas os dodôs ainda são um bom exemplo do gigantismo insular em ação. Isolados por milhares de anos na pequena ilha de Maurício, no Oceano Índico, e completamente desprovidos de grandes predadores, os dodôs eram completamente destemidos em relação aos humanos.
A história do contato humano com os dodôs é famosa. Quando os marinheiros holandeses chegaram no século 16, acharam os pássaros grandes, rechonchudos e superalimentados bastante ridículos. Apesar da natureza mansa e confiante dos dodôs, eles eram rotineiramente massacrados pelos humanos para fins de alimentação, e sua incapacidade de voar os tornava presa fácil até mesmo para os predadores introduzidos mais preguiçosos.
Esta matança, aliada ao facto de os dodós não conseguirem reverter a tendência evolutiva de milhares de anos numa questão de décadas, levou ao extermínio da espécie no final do século XVII.
3 Tartaruga gigante das Ilhas Galápagos
As tartarugas gigantes das Ilhas Galápagos, na costa do Equador, têm potencial para sobreviver a qualquer outro vertebrado. Eles podem viver rotineiramente por mais de 100 anos, e um deles durou até a idade madura de 152. Eles também são verdadeiros gigantes do mundo das tartarugas: algumas subespécies podem atingir 250 kg (550 lbs) e mais de 1,5 metros (5 pés). ) em comprimento.
Na época da famosa visita de Charles Darwin, havia 14 subespécies diferentes de tartaruga gigante nas Ilhas Galápagos. Cada tipo de tartaruga originou-se de um único ancestral, mas sua evolução começou a divergir depois que se encontraram em ilhas diferentes com desafios diferentes e começaram a evoluir de acordo.
As tartarugas gigantes exibem uma forma fascinante de comportamento simbiótico quando se trata de se livrar de parasitas como os carrapatos. Sempre que precisam de remoção de pragas, eles se esticam nas patas traseiras, permitindo que os pássaros que passam biquem todos os carrapatos.
O número de subespécies diminuiu para 10, após séculos de caça, caça furtiva e introdução de animais domésticos. Juntas, essas coisas provavelmente mataram mais de 100 mil tartarugas gigantes. Mas graças aos esforços crescentes dos conservacionistas, apenas 120 dos 15 mil habitantes da população foram mortos por caçadores furtivos desde 1990.
2 Besouro gigante de chifre longo de Fiji
O besouro gigante de chifre longo de Fiji é o segundo maior besouro do mundo, atingindo um comprimento corporal extraordinário (pelos padrões do besouro) de 15 centímetros (7 pol.). O besouro vive uma vida simples nas árvores de Fiji com uma dieta de matéria vegetal, mas qualquer pessoa que geralmente se assuste com os insetos ainda terá motivos para se sentir desconfortável: os chifres que dão nome ao besouro também podem atingir comprimentos superiores a 12 centímetros (6 pol.), O que significa que seus chifres costumam ser quase tão longos quanto seu corpo gigantesco.
As larvas levam 12 anos para atingir o tamanho adulto completo. Muitas delas não sobrevivem a esse período vulnerável, uma vez que as larvas são procuradas como uma iguaria rara pelos aldeões de Fiji. Várias tribos consideram-nos sagrados e apenas o chefe da aldeia tem permissão para comê-los .
Mas os poucos besouros de chifres longos que chegam à idade adulta tornam-se verdadeiramente assustadores: “mandíbulas poderosas” e “zumbido muito alto quando voam” são apenas algumas das frases que os insetófobos não gostam de ouvir. Ao serem perturbados, os besouros também responderão com um assobio alarmante.
1 Pássaro Elefante
Os pássaros elefantes de Madagascar, apropriadamente chamados, tinham cerca de 3 metros (10 pés) de altura e podiam pesar 400 kg (900 libras). Se você já viu uma ema ou avestruz e ficou impressionado com seu tamanho, então entenderá como os primeiros visitantes de Madagascar devem ter se sentido quando avistaram essas criaturas antes que a espécie morresse no final do século XVII.
Os pássaros elefantes foram provavelmente os maiores pássaros que já existiram. Até mesmo seus ovos tinham um metro inteiro (3 pés) de circunferência, e sua aparência assustadora deu origem ao lendário “Roc” dos contos populares árabes . Acreditava-se que esta lendária criatura consumia elefantes, mas tal boato diz mais sobre o efeito dos pássaros elefantes na imaginação dos viajantes do que sobre seus hábitos alimentares reais.
O verdadeiro pássaro elefante era mais robusto do que o mais familiar moa da Nova Zelândia, e seus ovos eram ainda maiores .
