Quanto melhor a tecnologia se torna, mais oportunidades temos de aprender mais sobre o nosso universo. Nos últimos tempos, os céus se abriram para nós de maneiras que costumávamos apenas imaginar. Aqui está uma lista de algumas das recentes descobertas espaciais, sem nenhuma ordem específica. Aproveitar!
Plutão agora tem quatro luas conhecidas. Caronte foi descoberto em 1978 e é a maior das luas de Plutão. Tem 648 milhas de diâmetro, fazendo com que muitas pessoas considerem ele e Plutão um “planeta duplo anão”. Nada de novo foi descoberto sobre corpos gelados orbitando Plutão até 2005, quando o Telescópio Espacial Hubble descobriu Nix e Hydra. Ambos têm entre 20 e 70 milhas de diâmetro. A descoberta mais surpreendente sobre as luas de Plutão ocorreu em 2011, quando o Hubble fotografou o que está sendo temporariamente chamado de P4. Tem na faixa de 8 a 21 milhas de diâmetro. É um feito incrível para o Hubble fotografar algo tão minúsculo, que está a mais de 3 bilhões de milhas de distância de nós.
As duas sondas Voyager da NASA encontraram bolhas magnéticas na região do sistema solar conhecida como Heliosheath, a 14 mil milhões de quilómetros da Terra. Na década de 1950, os cientistas acreditavam que esta região do espaço era relativamente plana. Mas quando a Voyager 1 entrou na Heliosheath em 2007, e a Voyager 2 chegou lá em 2008, detectaram uma turbulência gerada pelo campo magnético do Sol, que cria bolhas magnéticas com até 160 milhões de quilómetros de largura.
Em 2007, o Galaxy Evolution Explorer, ou GALEX, escaneou Mira A, uma estrela gigante vermelha mais antiga, como parte de uma cirurgia em andamento para escanear todo o céu em luz ultravioleta. Os astrónomos ficaram chocados ao encontrar uma cauda semelhante a um cometa, com 13 anos-luz de comprimento, atrás de Mira A. A estrela está a atravessar o Universo a uma velocidade invulgar, a cerca de 470.000 quilómetros por hora. Até esta descoberta, pensava-se que as estrelas não poderiam ter cauda.
Em 9 de outubro de 2009, o LCROSS da NASA, ou Satélite de Observação e Detecção de Crateras Lunares, atingiu a água em uma cratera fria e permanentemente escura no pólo sul da lua. A LCROSS era uma sonda da NASA projetada para impactar a Lua, enquanto um pequeno satélite seguia atrás dela, medindo a composição química do material que foi ejetado. Após um ano de análise de dados, a Nasa informou que sua missão encontrou água gelada no fundo da cratera permanentemente sombreada onde a sonda impactou. Dados posteriores de três naves espaciais diferentes indicam que uma fina película de água cobre a superfície do solo em pelo menos algumas áreas.
Em janeiro de 2005, Eris foi descoberta, gerando um debate entre os cientistas sobre qual era realmente a definição de planeta. Eris foi originalmente considerado o décimo planeta, mas ele e outros objetos de Kuiper e do Cinturão de Asteróides receberam a nova classe de Planeta Anão. Éris está além da órbita de Plutão e tem aproximadamente o mesmo tamanho, embora originalmente se pensasse que era maior que Plutão. Eris tem uma lua conhecida, chamada Disnomia. Eris e Disnomia são os objetos naturais conhecidos mais distantes do Sistema Solar.
Em 2011, a NASA divulgou um comunicado, juntamente com fotos, dizendo ter evidências de que poderia haver “água corrente” em Marte. As imagens em lapso de tempo parecem mostrar o líquido escorrendo pela paisagem rochosa do planeta para formar padrões de fluxo longos e escuros. O melhor palpite dos cientistas é que os fluxos são de água salgada, que aquece apenas o suficiente durante os meses de verão do planeta para derreter e espalhar-se pela superfície. Sinais de que Marte já teve água corrente já foram vistos antes, mas esta é a primeira vez que tais marcas foram observadas mudando em um curto período de tempo.
Em julho de 2004, a sonda Cassini começou a orbitar Saturno. Por causa das missões anteriores da Voyager, Encélado, a sexta maior lua de Saturno, foi considerada uma prioridade pelos planejadores da missão Cassini. Depois de vários sobrevoos com a Cassini em 2005, foram feitas descobertas de vapor de água e hidrocarbonetos complexos provenientes da região geologicamente ativa do Pólo Sul. Em Maio de 2011, cientistas da NASA, numa conferência do Enceladus Focus Group, relataram que Enceladus “está a emergir como o local mais habitável além da Terra no Sistema Solar para a vida tal como a conhecemos”.
Dark Flow, descoberto em 2008, é mais um mistério do que uma resposta. Pedaços de matéria no universo parecem estar se movendo a velocidades muito altas e em uma direção uniforme que não pode ser explicada por nenhuma das forças gravitacionais conhecidas no universo observável. Os astrônomos estão chamando o fenômeno de “fluxo escuro”. Ao observar grandes aglomerados de galáxias, os cientistas descobriram mais de 700 aglomerados de galáxias movendo-se a uma velocidade peculiar em direção a uma parte distante do Universo. Alguns cientistas chegaram ao ponto de dizer que o Dark Flow pode ser causado por outro Universo pressionando o nosso. Existem, no entanto, outros cientistas que criticaram a descoberta do Dark Flow.
As primeiras Plantas Extrassolares, ou Exo Planetas, foram descobertas em 1992. A descoberta incluiu vários pequenos planetas orbitando um Pulsar. Só em 1995 é que um planeta gigante foi encontrado numa órbita de quatro dias em torno da estrela próxima 51 Pegasi. Em maio de 2012, um total de 770 exoplanetas confirmados estavam listados na Enciclopédia de Planetas Extrassolares. Essa contagem inclui 614 planetas em sistemas planetários e 104 planetas em múltiplos sistemas planetários. Em fevereiro de 2012, a missão Kepler da NASA identificou 2.321 candidatos planetários não confirmados associados a 1.790 estrelas hospedeiras.
Em dezembro de 2011, a Nasa confirmou a descoberta do primeiro planeta encontrado na zona habitável de uma estrela “semelhante ao Sol”. Eles nomearam o planeta Kepler-22b. O planeta tem cerca de 2,5 vezes o raio da Terra e orbita confortavelmente dentro da zona habitável. Os cientistas não têm certeza da composição do planeta, mas a descoberta provou ser um grande passo na descoberta de uma “Terra gêmea”.
