Os filmes de Jurassic Park são maravilhosos em parte porque são baseados em fatos – ou não? Certamente, eles tentam mostrar os dinossauros e outras formas de vida antigas com a maior precisão possível. Mas os cientistas enfrentam desafios quando tentam reconstruir a vida antiga. Novas descobertas acontecem com frequência, esclarecendo o que sabemos sobre as primeiras formas de vida na Terra ou, às vezes, forçando-nos a reescrever os livros.
10 A vida e a Terra evoluíram juntas
A maioria de nós pensa que a Terra se formou e depois a vida se desenvolveu nos mares. Isso é basicamente verdade, mas ninguém sabe ao certo como a vida se desenvolveu. Assim que chegou, a vida começou imediatamente a influenciar a superfície do planeta. Sem plantas para transformar as rochas em sedimentos, por exemplo, não haveria tanto material para as placas tectónicas se transformarem em continentes . Sem plantas, a Terra poderia ter acabado como um mundo aquático.
Acredite ou não, a vida cada vez mais complexa pode até mudar o padrão das eras glaciais globais, tornando-as menos severas com “ feedback regulatório ”. Este padrão global intermitente de congelamento e descongelamento remonta a milhares de milhões de anos, até uma época em que a Terra não tinha a complexa rede de vida que existe hoje. Naquela época, as geleiras se estendiam desde os pólos até o equador, destruindo todo o planeta .
Desde então, à medida que mais e mais formas de vida percorriam a superfície e enchiam os mares, a Terra glacial formou enormes glaciares em ambos os pólos e enviou alguns dedos trémulos para baixo, vários graus de latitude, nunca atingindo o equador.
9 Algo misterioso aconteceu na Terra há 542 milhões de anos
Os especialistas chamam ao súbito aumento da diversidade e riqueza do registo fóssil da Terra, que começou há cerca de 542 milhões de anos, “a explosão cambriana ”. Isso intrigou Charles Darwin. Por que todos os ancestrais dos animais modernos apareceram da noite para o dia, geologicamente falando?
Uma explicação de especialistas é que existia vida antes do período Cambriano, mas não não tinha nenhuma parte difícil . Os pesquisadores analisaram fósseis pré-cambrianos de corpo mole na Austrália, alguns dos quais não estão relacionados a nenhuma forma de vida moderna hoje, bem como fósseis cambrianos mais jovens de corpo mole do Canadá. Eles descobriram que havia vida multicelular avançada pelo menos 50 milhões de anos antes da “explosão” cambriana. Eles não têm certeza de onde vieram as partes duras, mas talvez uma mutação genética tenha causado um efeito cascata que levou ao desenvolvimento repentino de conchas e esqueletos.
Nem todos concordam com esta teoria. Os cientistas ainda não descobriram exatamente o que aconteceu com a vida na Terra há 542 milhões de anos.
8 As primeiras plantas terrestres provavelmente causaram uma extinção em massa
Era bom ser um peixe no topo da cadeia alimentar durante o período Devoniano , 150 milhões de anos depois do Cambriano. Com exceção de algumas plantas e animais aventureiros que exploravam a terra pela primeira vez, tudo vivia no mar. Ao longo de dezenas de milhões de anos, as coisas também começaram a melhorar em terra, onde se desenvolveram altas florestas de samambaias, musgos e fungos.
Então as criaturas marinhas começaram a morrer . Pelo menos 70% de todos os invertebrados do mar desapareceram. Esta extinção Devoniana foi uma das 10 maiores extinções em massa na história da Terra.
Muitos especialistas acreditam que as plantas terrestres foram as culpadas . Dizem que as primeiras florestas criaram solo que decompôs as rochas em minerais que eventualmente foram levados para o oceano, causando a proliferação de algas. Essas algas consumiram todo o oxigênio, sufocando as criaturas marinhas. Pior ainda, as algas foram transformadas em sulfeto de hidrogênio por outros organismos. Isso transformou a água do mar em ácido. As plantas também não escaparam. Eles removeram CO 2 do ar suficiente para causar uma era glacial que também destruiu muitos deles.
No entanto, algumas espécies sobreviveram até mesmo às condições infernais no mar e em terra.
7 A vida antiga era muito adaptável
Nunca há extinção total, nem mesmo quando um enorme asteróide atinge o planeta. Por exemplo, na juventude da Terra, o oxigênio produzido por essas novas cianobactérias era venenoso para a maioria das primeiras formas de vida. Embora muitos que odeiam o oxigênio tenham morrido, outros se adaptaram tornando-se mais complexos . A extinção acontece repetidamente, mas Ian Malcolm em Jurassic Park estava certo quando disse que a vida sempre encontra uma maneira de continuar.
De acordo com o registro fóssil, a sobrevivência e a extinção dependem de coisas como a demografia. Se um grupo tiver muitas espécies espalhadas por todo o mundo, então há uma chance de que pelo menos uma ou duas passem por um evento de extinção. Outras influências são condições ambientais e fatores genéticos que tornam uma espécie vulnerável ou adaptável.
Os caranguejos-ferradura realmente têm a substância certa – eles sobreviveram a quatro grandes extinções em massa e a inúmeras extinções menores. Não admira que estejam atormentados pela culpa do sobrevivente !
6 A busca por fósseis marcianos redefine o significado dos fósseis na Terra
Afinal, o que é um fóssil ? Costumava significar qualquer coisa escavada no solo, mas isso pode ser enganoso quando tentamos compreender a vida antiga.
Os fósseis também podem ser difíceis de identificar. Às vezes é difícil dizer se uma bolha em uma rocha pré-cambriana é um fóssil de bactéria ou apenas uma rocha. O que é a vida e como podemos identificar seus fósseis? Curiosamente, as respostas provavelmente estão na exploração espacial.
Neste momento, há um engarrafamento ao redor e no planeta Marte porque, além da Terra, Marte oferece o clima planetário hospitaleiro para a vida . Já teve mares e rios.
Se existisse vida naquelas águas antigas, talvez tenha deixado alguns fósseis para trás. Isto levanta uma questão óbvia. Se estamos intrigados com a vida na Terra de há 542 milhões de anos, como iremos reconhecer restos marcianos de há quatro mil milhões de anos?
Os astrobiólogos estão trabalhando em respostas para essa pergunta. Os paleontólogos também estão ajudando. Redefinir os fósseis para se adequarem às condições do antigo Marte também ajuda os cientistas a descobrir o que são e o que não são fósseis primordiais aqui na Terra.
5 Os fósseis são tendenciosos
A maioria dos fósseis que você viu provavelmente se formou na água. A água é boa para a produção de fósseis. Terra . . . não muito. Nas águas pouco profundas perto da praia, por exemplo, muitos sedimentos escoados pelos rios e riachos irão rapidamente enterrar amêijoas e outras criaturas marinhas, preservando-as .
Uma floresta tropical pode ser tão diversa e próspera quanto uma plataforma marinha rasa, mas não formará muitos fósseis. As plantas e animais que ali morrem deterioram-se rapidamente devido à humidade. Além disso, os predadores carregam rapidamente as carcaças para qualquer lugar da terra, enquanto o que resta sofre erosão com o vento e a chuva.
A água estagnada em locais baixos, como pântanos e lagoas, também funciona, porque não contém muito oxigênio e poucos organismos em decomposição podem viver lá. Além da localização, há também uma tendência fóssil em relação a corpos que possuem partes duras, bem como a membros de grupos de animais e plantas que são grandes, de vida longa e dispersos por uma ampla área geográfica. O tempo também importa. Processos geológicos como a construção de montanhas e a subducção de placas tendem a apagar o registro fóssil, de modo que fósseis extremamente antigos são raros.
4 Um fóssil raramente se parece com a criatura viva original
Os processos físicos após a morte de uma planta ou animal são complexos e confusos. Todo um campo científico, a tafonomia , foi criado para estudá-los. Isso ajuda muito, mas não é uma imagem perfeita do ser vivo original. Alguns fósseis inteiros, como insetos e plantas carnívoras presas no âmbar , existem, mas são todos bastante jovens. Principalmente, apenas uma pequena parte de um organismo é preservada. Como vimos, a fossilização tende a acontecer apenas nas partes duras de uma planta ou de um animal, por isso os especialistas devem reconstruir os animais a partir de apenas alguns dentes e, se tiverem sorte, talvez também de alguns ossos.
Os paleoartistas usam dados fósseis para reconstruir seres vivos antigos , mas preenchem as lacunas com detalhes dos descendentes modernos desse animal ou planta. Muitas vezes, novas descobertas confirmam as reconstruções. Às vezes – principalmente no caso dos dinossauros emplumados – as primeiras reconstruções são imprecisas.
Não deixe isso arruinar o Jurassic World para você. Os especialistas estão fazendo o melhor que podem, mas como disse o biólogo Dr. John Hutchinson ao The Guardian : “Se você busca puro entretenimento, é melhor jogar a ciência pela janela e inventar”.
3 Os fósseis não estão petrificados
Os cientistas são exigentes com as palavras. Um paleontólogo que descreva uma madeira com 200 milhões de anos que se transformou em pedra poderia chamá-la de “permineralizado” ou “substituído” em vez de petrificada.
A permineralização acontece porque a madeira contém espaços vazios. Suponha que uma árvore caia em um lago que contém muitos minerais dissolvidos de um vulcão próximo que espalhou minerais de cinzas na água. Esses minerais, principalmente os silicatos, penetram na madeira, preenchendo poros e outros espaços vazios, de modo que as partes lenhosas ficam envoltas em pedra e preservadas .
A madeira também pode ser substituída . Este é um processo muito mais demorado. Suponha que nossa árvore não chegue ao lago quando cai e seja enterrada no solo. A água subterrânea penetra e, ao longo do tempo geológico, minerais substituem toda a árvore , incluindo as partes lenhosas, molécula por molécula. Toda madeira “petrificada” é legal, mas os paleontólogos obtêm mais informações da madeira que sofreu substituição molecular do que da madeira permineralizada.
2 Espécies diferentes desenvolveram a mesma característica repetidamente
Como já discutimos, o “tigre” dente-de-sabre não era a única criatura antiga com dentes compridos . Os dentes de sabre são um exemplo de evolução convergente , onde espécies não relacionadas desenvolvem independentemente a mesma característica útil. Dentes de Sabre são úteis para todos os tipos de predadores que precisam caçar animais maiores que eles.
Existem muitos outros exemplos de evolução convergente. As girafas modernas, por exemplo, não são aparentadas com os dinossauros, mas têm os mesmos pescoços longos que o braquiossauro e outros lagartos-trovão ostentavam. Um mamífero extinto há muito tempo, Castorocauda, parecia e agia muito como um castor moderno, embora as duas espécies não sejam relacionadas.
Um dos casos mais estranhos de evolução convergente nos envolve. Os coalas têm impressões digitais que se parecem com as nossas, embora sejam marsupiais (têm bolsas) e nós somos placentários (nossos filhotes em gestação são alimentados pela placenta). Você não pode ficar muito mais independente do que isso! Os cientistas acham que os coalas podem ter desenvolvido pequenas espirais nos dedos para ajudá-los a subir melhor nas árvores, assim como nós e nossos parentes símios próximos fizemos no passado.
1 Animais antigos existem e estão prosperando hoje
De vez em quando, algum animal ou planta de aparência estranha que todos pensavam estar extinto aparece vivo e bem. Pensamos neles como relíquias, sem saber que existem muitos organismos antigos por aí que ainda vivem inalterados na Terra .
Como vimos acima, os caranguejos-ferradura sobreviveram a muitas extinções em massa. Eles não são os únicos. As cianobactérias que outrora mataram grande parte da vida na Terra ao produzir oxigénio há milhares de milhões de anos ainda existem também. Os insetos são outra forma de vida antiga de grande sucesso. Os besouros estafilinídeos de hoje , por exemplo, remontam ao Triássico (mais de 200 milhões de anos atrás). Hoje, esta família de besouros é possivelmente a maior família de organismos vivos do mundo. Seus ancestrais podem ter conhecido os insetos aquáticos do Triássico , assim como os que deslizam pelas superfícies dos lagos de hoje.
O mais surpreendente de tudo é que alguns tipos de bactérias anaeróbicas produtoras de enxofre, que estiveram entre os primeiros organismos vivos na Terra, estão conosco o tempo todo hoje. Isso porque eles são alguns dos muitos micróbios que habita nosso trato digestivo . Felizmente para nós, a atmosfera da Terra realmente melhorou ao longo das eras. . . Bem, a maior parte do tempo de qualquer maneira.
