Os porcos são criaturas curiosas. Você pode pensar que o melhor que eles podem fazer é passar a vida brincando na lama antes de serem transformados em bacon. Mas os nossos amigos suínos desempenham um papel fundamental no desenvolvimento científico, ajudando investigadores de diversas áreas a expandir a sua compreensão. Em alguns casos, estas experiências são fascinantes mas inocentes, como ensinar uma IA a descobrir se um porco está stressado. Mas outros são mais controversos do que isso, especialmente os estudos que envolvem transplantes de órgãos, edição genética e clonagem.
Esses pequenos grunhidos abriram amplos caminhos de conhecimento, desde a inseminação com água de coco até transplantes de coração entre espécies. Estes são alguns dos usos mais fascinantes – e em alguns casos, os mais eticamente discutíveis – dos porcos na ciência moderna.
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Acontece com os melhores de nós. Todos nós envelhecemos, o desgaste se instala e, antes que você perceba, você está naquele ponto em que as coisas não funcionam mais como antes. Até os porcos às vezes têm dificuldade em levantá-lo.
Mas agora existe um adesivo biônico para resolver seus problemas. Em janeiro de 2023, pesquisadores na China revelaram uma nova tecnologia para ajudar os javalis a manter as ereções. Atende pelo nome de túnica albugínea artificial, ou ATA. O dispositivo imita as complexas microestruturas dos tecidos do pênis e pode suportar o peso sem quebrar. Isso permite que os membros danificados fiquem excitados novamente.
Há um longo caminho a percorrer antes que adesivos semelhantes possam ser usados em humanos, mas a equipe está otimista de que sua invenção poderá ajudar a reprodução masculina nos próximos anos. [1]
9 Cola Sintética Pode Tratar Intolerância à Lactose
Condições como intolerância à lactose, diabetes e obesidade podem impactar drasticamente a vida das pessoas. Cientistas do MIT dizem que a solução poderia estar em um tipo de cola sintética. O adesivo especializado adere à parede do intestino delgado, onde regula a forma como os nutrientes são absorvidos. O intestino é vital para a entrada de nutrientes no corpo. Mas Giovanni Traverso e a sua equipa notaram que nem sempre absorve tanto quanto poderia. Então eles criaram uma cola química inspirada na forma como os mexilhões se agarram às rochas molhadas à beira-mar.
Mas como você coloca cola no intestino delgado? Não vai grudar nos outros órgãos ao longo do caminho? Bem, é aqui que entram os porcos. A equipe do MIT criou uma bebida com os ingredientes químicos da cola. Mas eles só começam a se combinar quando se misturam com uma enzima no intestino delgado. Isso forma uma substância adesiva conhecida como polidopamina.
Testes em porcos demonstraram como a cola poderia aumentar a absorção de diversos nutrientes. Tudo dependia da composição química. A adição de lactose melhorou a digestão da lactose em até 20 vezes a taxa normal. E misturar o revestimento de polidopamina com nanopartículas significou que os porcos ingeriram menos glicose. Os cientistas dizem que isso pode ter implicações no tratamento do diabetes e da obesidade. Ambas as condições estão ligadas ao excesso de glicose. [2]
8 Transplantes de coração geneticamente alterados: inovação que salva vidas ou prática antiética?
No verão de 2022, dois pacientes com morte cerebral em Nova York receberam corações de porco geneticamente modificados. Os cirurgiões realizaram o procedimento complexo, conhecido como xenotransplante, sem sinais de rejeição. Durante três dias de monitoramento, os novos corações permaneceram com boa saúde e nenhum dos corpos contraiu nenhuma doença.
Cientistas da Universidade de Nova York alteraram os corações dos porcos de dez maneiras. Seis deles deveriam adicionar genes humanos, o que estimulava o crescimento saudável e minimizava o risco de rejeição. Os outros quatro bloquearam DNA de porco.
Este não é o primeiro avanço em torno dos transplantes de coração de porcos. Poucos meses antes, David Bennet, de 57 anos, recebeu o primeiro xenotransplante no Centro Médico da Universidade de Maryland. Bennet sofria de uma doença cardíaca terminal e infelizmente morreu dois meses após o procedimento, possivelmente devido a uma infecção do novo órgão.
Por mais fascinantes que sejam, como tenho certeza que você pode imaginar, essas operações experimentais estão repletas de controvérsia. Existem preocupações éticas de que os cientistas possam estar brincando de Deus. Além disso, muitos ativistas dos direitos dos animais estão irritados com a pesquisa.
Mas outros fazem questão de realçar a drástica escassez de doadores de órgãos, especialmente nos EUA. A lista de espera para transplantes nos Estados Unidos ascende agora a 106.000 pessoas. Por dia, ocorrem em média 17 mortes de pessoas à espera de novas peças. Os cientistas esperam que os transplantes de porcos geneticamente modificados possam contribuir de alguma forma para reduzir a crise. [3]
7 Porcos podem respirar oxigênio pelo ânus
Parece ridículo, mas a pesquisa poderá um dia salvar vidas. Os porcos podem essencialmente respirar pelos buracos do traseiro. A descoberta surpreendente surgiu quando uma equipe de cientistas tentou encontrar uma alternativa médica ao ventilador. Quando o nível de oxigênio de um paciente na UTI cai, os médicos usam um ventilador para impulsionar o ar para os pulmões. Mas isso corre o risco de causar danos ao tecido pulmonar.
Takanori Takebe acredita que tem uma alternativa. O pesquisador japonês descobriu uma forma de o corpo absorver oxigênio pelo intestino. E seu estudo envolveu a descarga de fluidos no ânus dos porcos.
Takebe e seus colegas começaram a aplicar enemas em suas cobaias gordurosas usando um líquido rico em oxigênio chamado perfluorocarbono. Eles observaram um aumento acentuado nos níveis de oxigênio no sangue dos porcos cada vez que inseriam o fluido.
O grupo acredita que os médicos poderiam usar uma técnica semelhante para tratar humanos, especialmente em países que lutam para pagar ventiladores. O perfluorocarbono já é usado para ajudar no desenvolvimento pulmonar de bebês prematuros, portanto o risco de efeitos colaterais tóxicos é baixo. [4]
6 Análise de calcita confirma pintura rupestre de animais mais antigos
Aqui está algo um pouco diferente das outras entradas. Não um porco físico em si, mas uma pintura rupestre de um deles, considerada a mais antiga já descoberta. Arqueólogos descobriram a obra de arte antiga em uma caverna remota na ilha de Sulawesi, na Indonésia. Ele retrata um porco verrucoso de Sulawesi e mede 53,5 polegadas (136 centímetros) por 21 polegadas (54 centímetros).
Os cientistas usaram uma técnica de datação baseada em urânio para determinar a idade da obra de arte. Maxime Aubert notou um depósito de calcita cobrindo o porco, que ele descobriu ter 45.500 anos. Mas a pintura em si pode muito bem ser mais antiga. “Pode ser muito mais antigo porque a datação que estamos usando apenas data a calcita que está em cima dele”, explicou Aubert.
Os arqueólogos também encontraram duas impressões de mãos pairando sobre as costas do porco verrucoso. Destes, os cientistas esperam extrair amostras de DNA, que poderão ensinar-lhes mais sobre a vida dos humanos antigos. [5]
5 Porcos ensinados a jogar videogame
Em 2021, pesquisadores publicaram um artigo na revista Frontiers in Psychology detalhando suas tentativas de transformar porcos em jogadores. Hamlet e Omelette eram os nomes de dois porcos Yorkshire, enquanto os micro porcos Panepinto eram chamados de Ebony e Ivory. A equipe da Universidade Purdue treinou os animais para operar um joystick com o focinho.
O jogo na tela diante deles era simples, mas o quarteto mostrou uma aptidão surpreendente. Cada vez que usavam os controles para se mover em direção a um alvo, ganhavam um lanche. Mesmo quando as guloseimas foram retiradas, os jogadores de gamão continuaram jogando. Os cientistas descreveram a pesquisa como “notável”. O artigo sugere que os porcos são mais inteligentes e cognitivamente mais habilidosos do que se pensava anteriormente.
“Não é pouca coisa para um animal compreender o conceito de que o comportamento que está realizando está tendo um efeito em outro lugar”, escreveu a Dra. Candace Croney. “O fato de os porcos poderem fazer isso em qualquer grau deveria nos fazer pensar sobre o que mais eles são capazes de aprender e como esse aprendizado pode afetá-los”. [6]
4 Tiro na cabeça para estudar padrões de respingos de sangue
O uso de animais em pesquisas científicas é frequentemente controverso. Isto é especialmente verdadeiro quando se trata de atirar na cabeça deles. Em 2015, cientistas na Nova Zelândia ganharam as manchetes com um estudo que envolvia disparar balas contra crânios de porcos.
Muitas das cabeças dos porcos vieram dos açougueiros, mas os pesquisadores atiraram em cinco porcos adultos vivos. Os animais foram sedados, amarrados a uma mesa e mortos com pistola ou rifle semiautomático. Três foram baleados a uma distância de 1,2 metros e os outros dois receberam bala à queima-roupa.
Por mais cruel que seja, o Instituto de Ciência e Pesquisa Ambiental afirma que forneceu informações vitais sobre “respingos nas costas relacionados a tiros” e pode ajudar a solucionar crimes com armas de fogo. Quando uma bala entra na cabeça, sangue, tecidos e ossos muitas vezes jorram na outra direção – mas nem sempre. O estudo sobre caça a porcos investigou por que isso só acontece às vezes e os fatores envolvidos. Com a análise de respingos de sangue, os especialistas forenses muitas vezes conseguem dizer a diferença entre assassinato e suicídio. [7]
3 O reconhecimento facial pode melhorar a qualidade de vida dos animais de fazenda
Um experimento científico está explorando as emoções dos animais de fazenda. Investigadores do Pig Research Centre, parte do Scotland’s Rural College (SRUC), consideram que as suas descobertas podem levar a um aumento no bem-estar dos suínos.
Em 2019, o SRUC anunciou um novo projeto que utiliza reconhecimento facial para ver se um animal está satisfeito ou em perigo. Como parte do estudo, a equipe criou imagens 3D e 2D de rostos de porcos. Essas fotos de porcas são então analisadas na Universidade do Oeste da Inglaterra. Lá, os pesquisadores estão descobrindo novas maneiras de saber em que estado emocional um porco se encontra com base em sua expressão facial.
A tecnologia ainda está em desenvolvimento, mas os cientistas dizem que poderia ser usada para sinalizar complicações de saúde ou problemas de bem-estar nas explorações agrícolas. “A tecnologia de visão mecânica oferece o potencial de realizar um meio prático, não intrusivo e de baixo custo para identificar biometricamente animais individuais na fazenda”, explicou o especialista em visão mecânica Melvyn Smith.
“Nosso trabalho já demonstrou uma precisão de 97% no reconhecimento facial em suínos. Nosso próximo passo será, pela primeira vez, explorar o potencial do uso da visão mecânica para reconhecer automaticamente expressões faciais que estão ligadas a estados emocionais centrais, como felicidade ou angústia, nos porcos identificados.” [8]
2 Nova técnica de inseminação envolvendo água de coco
Para a maioria de nós, a água de coco é uma bebida doce e exótica, algo para matar a sede em um dia quente. Mas cientistas no Uganda descobriram outra utilização, muito mais improvável, para a bebida: a inseminação artificial de porcos.
Investigadores da Universidade de Gulu estão a desenvolver esta técnica pouco ortodoxa, que esperam poder ser implementada em países de África. A água dos cocos jovens é rica em nutrientes como sódio e potássio. Portanto, usar o fluido para entregar o sêmen à porca deve aumentar as chances de fertilização. Ajudar na inseminação de suínos é particularmente importante num país como o Uganda, onde a procura de carne suína é de 3,4 quilogramas per capita por ano. A equipa espera que a sua investigação ofereça aos pequenos agricultores uma forma acessível e económica de criar animais de melhor qualidade para produção de carne.
Como disse a pesquisadora principal Elly Ndyomugyenyi aos repórteres: “A alta concentração de sódio e potássio nos cocos verdes são fatores que ajudam na motilidade e longevidade dos espermatozoides. Os frutos do coco estão prontamente disponíveis nos mercados locais. São vendidas como outras frutas locais.” [9]
1 Os robôs de IA que podem clonar porcos
A inteligência artificial e a clonagem são duas das fronteiras mais debatidas na ciência moderna. Combine os dois e você estará abrindo um foco de incerteza ética.
No entanto, em Junho de 2022, os cientistas revelaram o primeiro conjunto de leitões a serem clonados por robôs sem qualquer intervenção humana. O grupo trabalha na Universidade de Nankai em Tianjin, China. Eles afirmam que a sua investigação mostra que a remoção de humanos do processo de clonagem reduz a margem de erro. Diz-se que as máquinas alimentadas por IA têm mais sucesso na clonagem de porcos do que os humanos.
“Cada etapa do processo de clonagem foi automatizada e nenhuma operação humana foi envolvida”, disse o pesquisador Liu Yaowei aos repórteres. “Nosso sistema alimentado por IA pode calcular a tensão dentro de uma célula e direcionar o robô para usar força mínima para completar o processo de clonagem, o que reduz os danos celulares causados por mãos humanas.” [10]
