Quando encontramos fósseis comuns de conchas na praia, eles são instantâneo e facilmente reconhecidos. No entanto, fósseis de criaturas menos familiares para nós podem ser mais difíceis de identificar. Para agravar o problema, um grande número de fósseis está incompleto ou quebrado. Não é nenhuma surpresa que, até que boas amostras sejam encontradas, os fósseis de criaturas extintas sejam muitas vezes confundidos com o tipo errado de animal. Aqui estão dez desses fósseis.
As amonites são fósseis bastante comuns e foram identificadas incorretamente há milhares de anos. Os antigos gregos pensavam que eram chifres de carneiro e os batizaram em homenagem ao deus egípcio Amon, que ostentava tais chifres. Os antigos chineses as chamavam de pedras de chifre por um motivo semelhante. No Nepal são vistos como uma relíquia sagrada deixada pelo deus Vishnu. Os vikings os consideravam a descendência sagrada e petrificada da serpente mundial, Jormungand. Na Idade Média, eram conhecidas na Europa como pedras de cobra, pois se pensava que eram corpos endurecidos de cobras enroladas transformadas em pedra por vários santos cristãos. Alguns comerciantes diligentes até esculpiam cabeças de cobra nas pontas das amonites e as vendiam. Hoje, porém, sabemos que são apenas os restos mortais de uma criatura semelhante a uma lula, que viveu desde há quatrocentos milhões de anos até ao desaparecimento dos dinossauros. Fósseis mais completos, embora não tão comuns quanto os das conchas, mostram marcas de tentáculos salientes e uma cabeça amorfa, muito parecida com as do náutilo moderno.
Os dentes de peixe fossilizados foram interpretados de várias maneiras. Alguns peixes antigos tinham dentes molares duros e planos para esmagar mariscos. Na Grécia, e mais tarde em grande parte da Europa, pensava-se que os restos fossilizados destes dentes eram jóias mágicas, e eram frequentemente chamados de toadstones, como uma referência às gemas que se pensava estarem incrustadas nas cabeças de grandes sapos. Eles eram usados em joalheria e pensados para curar epilepsia e envenenamento. No Japão, os dentes achatados e afiados fossilizados dos tubarões foram identificados como as unhas descartadas de um monstro terrível, o tengu. Na Europa, os dentes de tubarão eram vistos como línguas endurecidas do diabo. Foi só com a visão do anatomista Steno, do século XVII, que as muitas pedras na língua foram finalmente mostradas numa dissecação pública como sendo idênticas aos dentes dos tubarões, e assim surgiu a ideia de que os fósseis não apareciam espontaneamente no solo, mas em vez disso veio dos restos mortais de animais antigos mortos há muito tempo.
Lepidodendron é uma antiga planta semelhante a uma árvore com casca semelhante a uma pinha – coberta por grandes escamas planas. Estas eram apenas cicatrizes de folhas em forma de diamante. As próprias folhas eram semelhantes a folhas de grama, e o Lepidodendron estava mais relacionado a uma erva do que a uma árvore verdadeira. Grande parte do carvão da Europa provém dos seus restos. Seus fósseis, porém, podem ser espetaculares. Os longos troncos das árvores eram muitas vezes fossilizados inteiros, tendo crescido até trinta metros de comprimento e um metro de largura. Eles eram frequentemente exibidos em feiras do século XIX como cadáveres de serpentes e dragões com escamas. As pessoas pagariam uma pequena taxa para ver o fóssil e ficariam maravilhadas com uma história inventada da vida da serpente ou com uma narrativa dramática de seu destino. Muitas vezes envolviam vários santos cristãos. Fósseis mais completos mostram não apenas o tronco de uma árvore, mas também os galhos, raízes, folhas e, às vezes, esporos de cones reprodutivos, confirmando sua verdadeira identidade como uma planta grande e não como prova de uma criatura mítica.
Nas praias do Pacífico, no sul do Japão, pode-se fazer uma pausa casual e observar mais de perto os grãos de areia aparentemente comuns. Muitas delas têm a forma de pequenas estrelas, com menos de um milímetro de diâmetro. As lendas locais afirmam que estes são os restos mortais dos infelizes filhos da união celestial de duas estrelas. Essas crianças astrais morreram ao cair na terra ou ao serem mortas por uma serpente monstruosa no mar perto da ilha japonesa de Okinawa. Seus delicados esqueletos aparecem ao longo da costa e são tudo o que resta das pobres criaturas. Naturalmente, essas pequenas estrelas são, na verdade, restos de um tipo diferente de vida: criaturas semelhantes a amebas chamadas foraminíferos. Essas criaturas e seus descendentes modernos são unicelulares e constroem para si uma concha protetora. Quando morrem, as conchas pontiagudas permanecem para trás e, após inspeção ao microscópio, mostram muitas câmaras minúsculas e estruturas detalhadas.
O dinossauro chamado protoceratops era parente do mais famoso triceratops. Ele andava sobre quatro patas e era comparável em tamanho a um cachorro grande, embora muito mais pesado. Mais distintamente, ele tinha um crânio grande com um bico semelhante ao de um pássaro e um babado ósseo saindo da parte de trás do crânio, em volta dos ombros. Os protocerátopos viviam em grandes rebanhos, o que resultou no abandono de um grande número de fósseis. Para pessoas não familiarizadas com o conhecimento dos dinossauros, os muitos esqueletos preservados pareciam criaturas fantásticas e bizarras. Devido ao seu tamanho, foram confundidos com pequenos leões. No entanto, o crânio distinto leva à ideia de um leão com bico em forma de gancho como o de uma águia. As patas dianteiras do protocerátopo lembram mais garras do que patas de leão, e assim o esqueleto foi interpretado como o de um grifo: uma fusão mítica de leão e águia. Segundo a lenda, os grifos eram leões comedores de gente com cabeça e patas dianteiras de uma águia gigante. Muitos acreditam que a própria lenda foi inspirada em fósseis de protocerátopos, em vez de meramente reforçada por eles.
Belemnites eram animais antigos que se assemelhavam a lulas. Ao contrário das lulas, elas tinham dez braços de igual comprimento, cobertos por minúsculos ganchos e, o que é mais característico, tinham um esqueleto. As belemnites coexistiram com os dinossauros e encheram os mares. A parte fossilizada de seu esqueleto encontrada com mais frequência mostrava corpos cilíndricos e pontiagudos, mas carecia de estruturas mais macias, como tentáculos. Os fósseis são longos e em forma de bala. Na Europa, as pessoas pensavam que se tratava de raios – isto é, objetos que foram lançados do céu e criaram o som de um trovão ao cair. Eles estavam associados a vários deuses do trovão e eram chamados de flechas do trovão ou trovões. Muitas pessoas os mantinham em várias partes de suas casas para evitar quedas de raios. Outras pessoas pensavam que as belemnites vinham dos elfos e não dos deuses. Eles os consideravam dedos de elfo, velas de fada ou parafusos mágicos. As pessoas os usavam em vários remédios supersticiosos, inclusive no tratamento de picadas de cobra e dores de cabeça, amarrando o fóssil na parte afetada do corpo e entoando vários encantamentos.
O Anchisaurus era um tipo de dinossauro antigo. Era herbívoro, tinha pescoço e cauda longos e era parente dos mais familiares apatosaurus e diplodocus. O Anchisaurus era menor que seus parentes mais recentes e crescia pouco mais de 2 m de comprimento. Ele evoluiu de ancestrais bípedes e não era totalmente quadrúpede – embora suas patas dianteiras fossem mais bem projetadas para andar, ele podia levantar-se nas patas traseiras quando necessário e usar as patas dianteiras como mãos improvisadas. O Anchisaurus é de interesse histórico devido ao erro de identificação em sua descoberta. O Anchisaurus foi confundido com o animal com o qual deveríamos estar mais familiarizados: os humanos. Seu pescoço longo, cauda mais longa, pélvis de lagarto, crânio reptiliano e outras características foram ignoradas. O simples fato de ter aproximadamente o tamanho humano foi suficiente para convencer as pessoas de que se tratava de restos mortais de um humano. Depois de encontrar mais fósseis ao longo de várias décadas, a palavra “dinossauro” foi cunhada e as pessoas começaram a chegar à conclusão de que os ossos eram reptilianos. No entanto, o próprio facto de tais fósseis obviamente desumanos poderem ser considerados humanos fala muito da nossa capacidade de nos iludirmos.
Até vários milhares de anos atrás, mastodontes e mamutes gigantescos vagavam pela terra gelada. Eles pareciam elefantes com pelagem peluda e presas de muitos metros de comprimento. Uma extinção em massa, as alterações climáticas e a caça excessiva causaram o seu eventual desaparecimento. Como os elefantes modernos, esses animais tinham mais músculos na tromba do que em todo o resto do corpo. O tronco em si é a coisa mais próxima que qualquer criatura terrestre desenvolveu de um tentáculo, e é capaz de movimentos incrivelmente finos e delicados, bem como de imensa força bruta. Os muitos músculos sofisticados do tronco requerem um grande espaço para serem fixados, resultando em um buraco na parte frontal do crânio. Os crânios de elefantes modernos demonstram o mesmo fenômeno. Embora as pessoas que vivem na área de distribuição dos elefantes possam estar familiarizadas com isso, para outros, encontrar um crânio fossilizado tão enorme com um buraco gigantesco na frente evoca a noção de um humano gigante com uma enorme órbita ocular. Acredita-se que a lenda do Ciclope tenha surgido dos crânios de mastodontes e mamutes encontrados fora da África.
Os ouriços-do-mar são criaturas esféricas e pontiagudas, comumente encontradas ao longo da costa. Eles pertencem a um grupo de animais chamados equinodermos, que significa “pele espinhosa” em grego antigo. Os ouriços-do-mar existem há centenas de milhões de anos e seus ancestrais deixaram muitos fósseis. Embora semelhantes em aparência aos ouriços-do-mar modernos, os fósseis têm uma longa história de identificação incorreta. Na Inglaterra, pensava-se que eram coroas sobrenaturais, pães de fadas ou ovos mágicos de cobra. Na Dinamarca, pensava-se que eram trovões e que suavam antes das tempestades, ajudando as pessoas a prever o mau tempo. As cinco linhas encontradas em muitos ouriços-do-mar foram consideradas sorte e foram mantidas como amuletos de boa sorte na Índia. Os poderes mágicos atribuídos aos ouriços-do-mar refletiam a maneira como cada cultura os interpretava, e eles eram considerados variavelmente como curadores do veneno de cobra, ajudavam a cozinhar o pão, protegiam as famílias das tempestades e melhoravam a providência.
Nossos muitos ancestrais e primos deixaram fósseis por toda a terra. Devido à sua óbvia disparidade connosco, antes de as pessoas terem deduzido a evolução humana, muitas vezes tinham dificuldade em interpretar os fósseis. Às vezes, dizia-se que aqueles encontrados na Europa e nas Américas eram prova das várias criaturas míticas semelhantes aos humanos mencionadas na Bíblia, como gigantes e demônios. Outros seriam considerados macacos modernos, apesar de suas diferenças claras em relação a qualquer primata vivo. Foi até sugerido que os esqueletos dos hominídeos eram de homens modernos – embora de homens “inferiores”, ou seja, todos, exceto aqueles que fizeram as afirmações. Em tempos mais modernos, os fósseis de hominídeos foram atribuídos a alienígenas, e não a monstros míticos. Pensa-se que os fósseis de hominídeos na Ásia podem ter inspirado as muitas lendas das criaturas Yeti. Alguns até sugerem que, como muitos hominídeos coexistiram conosco no passado, as lendas não foram inspiradas nos fósseis, mas nas próprias criaturas vivas.
