A maioria dos apêndices animais tem usos óbvios, mas os dados evolutivos que ditam todas as adaptações às vezes caem de maneira bastante estranha. Peças antigas ocasionalmente ganham utilidades novas e incríveis.
10 Cavalos usam ouvidos e olhos para apontar e se comunicar
Os cavalos são muito mais articulados do que pensávamos. Eles se comunicam não apenas por meio de bufos, zurros e relinchos, mas também com olhos e ouvidos , estes últimos altamente flexíveis e usados como sinais de mudança de direção equinos.
Em um estudo, a estudante de doutorado da Universidade de Sussex, Jennifer Wathan, e sua orientadora Karen McComb fotografaram cavalos olhando baldes de comida. Eles então alteraram algumas das imagens para obscurecer os olhos ou os ouvidos antes de redimensionar as fotografias para proporções de tamanho natural e mostrá-las a cavalos reais que puderam escolher entre dois baldes de ração semelhantes.
Ao olhar para as imagens não adulteradas, os cavalos de teste tendiam a seguir o mesmo caminho que seus compatriotas fac-símile. Quando os ouvidos ou olhos ficavam obscurecidos, esse comportamento desaparecia. Das duas modificações nas imagens, os sujeitos do teste prestaram atenção às direções dos ouvidos um pouco mais do que aos olhos.
O estudo sugere que nossos companheiros de orelhas tortas usam essas gesticulações para apontar comida ou para alertar outras pessoas sobre a presença de animais predadores. Provavelmente teríamos descoberto isto mais cedo, mas por vezes preconceitos antropocêntricos inatos limitam o nosso ponto de vista científico. Os estudos sobre linguística animal muitas vezes se concentram em gestos, posturas e chamados porque estes são os principais componentes da nossa linguagem.
9 Os hipopótamos usam suas caudas para impulsionar fezes
Com seu rosto estúpido, corpo inchado e cauda curta e atarracada, o hipopótamo é um dos assassinos mais enganosos do reino animal. Entre as criaturas mais perigosas da Terra, os hipopótamos acalmam as vítimas com uma falsa sensação de segurança com uma fofura rechonchuda e depois atacam com reflexos relâmpago e dentes de cimitarra.
Mas nem tudo sobre esses animais é assustador. Suas pequenas caudas são hilárias não apenas no design, mas também na função. Veja bem, os hipopótamos machos dominantes marcam seu território espalhando excrementos, mas eles são muito gordos e preguiçosos para andar por aí para fazer isso. Em vez disso, eles giram suas pequenas caudas como hélices de couro e defecam nas pás giratórias.
E assim espalhar suas fezes — misturadas com um toque de urina para maior pungência — aleatoriamente em todas as direcções para impedir que touros rivais invadissem as suas terras. Curiosamente, os hipopótamos juvenis são inexplicavelmente atraídos por lixões fedorentos, e sabe-se que os jovens seguem os machos mais velhos para lamber as suas extremidades traseiras.
8 Formigas-armadilha se lançam em segurança com suas mandíbulas
As formigas-armadilha têm tesouras para mandíbulas e podem quebrá-las a 40 metros por segundo (90 mph). Com tanta velocidade e tamanho, eles podem facilmente partir os inimigos ao meio em um piscar de olhos. Surpreendentemente, eles podem usar suas mandíbulas enormes tanto para defesa quanto para ataque.
Os pesquisadores notaram que as formigas às vezes se lançavam no ar com suas mandíbulas incrivelmente fortes. Não ficou claro o porquê – possivelmente como uma manobra evasiva.
Como sempre, os cientistas tentaram compreender este comportamento intrigante reproduzindo-o em laboratório. Eles trouxeram alguns formigas-leão, insetos maiores que adoram comer formigas. Para capturar suas presas, os formigas-leões constroem buracos na areia que desmoronam sob os pés das infelizes formigas. Esperando dentro do poço, o formiga-leão devora qualquer um que caia.
Com certeza, as formigas que corriam o risco de afundar na areia às vezes usavam suas mandíbulas para se afastar do perigo. Além disso, as formigas que tinham as mandíbulas coladas tinham apenas metade da probabilidade de escapar ao seu destino do que o jantar.
7 Focinhos de peixe-serra detectam campos elétricos
O peixe-serra é um temido predador aquático. Seu apêndice grande e serrilhado é uma arma intimidante que pode cortar peixes menores ao meio. Mas o focinho multifuncional do peixe-serra também pode detectar campos elétricos produzidos por criaturas vivas.
Ao dissecar alguns espécimes de peixe-serra – que morreram naturalmente – os pesquisadores descobriram que seus focinhos fimbriados estavam cheios de minúsculos poros . Estes eram indicativos das proezas elétricas do animal, e poros semelhantes estão presentes em outras criaturas que compartilham esse talento. Esses sensores geralmente ficam espalhados ao redor da boca para que o peixe possa rapidamente reprimir qualquer coisa que tenha o azar de acionar sua eletrolocalização.
Pode parecer injusto que a evolução tenha dado a uma fera com cara de serra o que equivale a um minimapa de videogame, mas é uma ferramenta necessária quando se vive em águas extremamente turvas, onde a visibilidade é medida em milímetros se o sedimento tiver sido agitado. Ao usar sua serra como bengala elétrica e telêmetro, o peixe-serra permanece letal onde a maioria seria cega.
6 Formigas usam suas antenas para agarrar as paredes do túnel
Não muito tempo atrás, os pesquisadores conduziram um dos estudos mais detalhados de todos os tempos sobre o tunelamento de formigas. É uma prática comum encher um recipiente ou tubo transparente com terra e observar as formigas fazendo o seu trabalho, mas desta vez, a tomografia de raios X permitiu aos pesquisadores observar as formigas trabalhando em condições mais naturais.
Eles descobriram que os túneis foram construídos com dimensões precisas e ideais para integridade estrutural. Para induzir um mini-colapso (para observar como as pobres formigas lidam com a situação e se reconstroem), os cientistas usaram um pequeno pistão para lançar uma corrente de ar no túnel. Para sua surpresa, as formigas momentaneamente deslocadas agarraram-se às laterais do túnel com as suas antenas, exibindo um uso inteiramente novo do apêndice comum.
Acontece que os túneis não são apenas construídos para serem resistentes, mas também pequenos o suficiente para permitir que as formigas se prendam nas paredes – uma adaptação bastante útil para pequenos insetos ocupados que passam um tempo considerável atravessando um labirinto vertical de túneis.
5 Algumas corujas usam seus rostos como antenas de radar
As corujas são os velhos e sábios patronos do reino animal. Sob seu brilho sagaz, os pássaros são assassinos habilidosos. Na verdade, os corpos das corujas estão repletos de presentes evolutivos que lhes permitem localizar e atacar sem esforço qualquer criatura que desperte seu apetite ou ira.
Uma faceta indispensável do kit de ferramentas da coruja é o seu rosto . A maioria das cabeças dos animais são redondas com penugem ou pontudas com focinhos, mas as corujas apresentam faces planas e elípticas. E por uma boa razão: eles podem usá-los como antenas parabólicas biológicas. O icônico formato plano canaliza as ondas sonoras em direção aos ouvidos, permitindo que a coruja detecte o menor farfalhar.
As orelhas em si também são bastante estranhas porque não estão niveladas. Em vez disso, uma orelha fica acima da outra. Isso fornece às corujas uma pesquisa de áudio ainda mais precisa do ambiente ao seu redor, porque elas contabilizam automaticamente a pequena diferença de tempo entre as ondas sonoras que chegam a cada ouvido. Esta incrível adaptação dá às corujas uma audição 10 vezes mais nítido que o nosso e a capacidade de arrancar roedores despretensiosos debaixo de camadas de neve.
4 Os ânus de algumas tartarugas funcionam como sistemas respiratórios
As tartarugas-de-garganta-branca – assim como outras espécies de tartarugas – enfrentaram um desafio evolutivo complicado: são tartarugas. Lentos e sem armas, esses animais preferem evitar o confronto escondendo-se debaixo d’água. O ressurgimento constante em busca de ar os deixaria vulneráveis a ataques, então as tartarugas desenvolveram uma habilidade engenhosa. Eles respiram pelo ânus.
Seriamente. Ao contrário dos ânus de função única de outras criaturas, o tubo terminal da tartaruga é chamado de cloaca e trata da evacuação de todos os resíduos. Ele também desempenha funções respiratórias , para que as tartarugas furtivas possam permanecer submersas com segurança por dias seguidos. Através desta respiração cloacal, a tartaruga retira oxigénio da água que passa pela sua parte traseira – pense nela como guelras anais – e permanece escondida dos predadores.
Infelizmente, a água turva causada por todos os tipos de processos industriais está sujando o ânus das tartarugas e deixando-as à beira de serem eliminadas dos seus habitats preferidos. Cheias de sedimentos e resíduos químicos, as águas mais duras limitaram os esforços evasivos destas pobres criaturas, e acredita-se que menos de 1% sobrevive até à idade adulta.
3 Asas de morcego estão cheias de sensores de vento sofisticados
Os morcegos realizam todo tipo de acrobacias insanas para capturar suas presas, e os cientistas querem roubar seus segredos para construir aeronaves melhores. Sendo os únicos mamíferos suficientemente inteligentes para dominar o voo autónomo, os velozes aventureiros oferecem uma inspiração tecnológica diferente em comparação com as aves e os insectos voadores. Mas, à luz de um estudo recente, provavelmente não teremos aviões com asas de morcego tão cedo.
Asas de morcego são nada menos que milagrosas. Os pesquisadores registraram a atividade nos neurônios sensoriais dos morcegos à medida que sopros de ar eram disparados contra os muitos pelos minúsculos de suas asas e encontraram uma conexão asa-cérebro incrivelmente complexa. Para realizar seus truques malucos, os morcegos literalmente sentem o ar, usando sua penugem como um órgão sensorial que fornece feedback imediato e detalhado sobre as mudanças no fluxo de ar.
Essa incrível sensibilidade tátil faz da asa de morcego a ferramenta aerodinâmica definitiva – de qualquer maneira, muito melhor do que qualquer coisa que já criamos. A asa multifuncional atua como hélice, nadadeira, asa de avião, aerofólio e muito mais, de acordo com Cynthia F. Moss, neurocientista da Universidade Johns Hopkins.
2 Orelhas de toutinegra de asas douradas podem detectar tornados
Apresentando manchas amareladas características e pesando apenas 9 gramas (0,3 onças), as toutinegras de asas douradas são adoravelmente pequenas. Eles também são burros de carga absolutos, embarcando em migrações sazonais que se estendem por cerca de 5.000 quilômetros (3.000 milhas).
Em 2014, os pesquisadores descobriram o superpoder secreto das toutinegras – a capacidade de prever tornados. Tudo começou quando cinco aves georreferenciadas surpreenderam os cientistas ao abandonarem os seus locais de nidificação para um desvio de 650 quilómetros (400 milhas) até ao México . Isso ocorreu vários dias após a conclusão de sua jornada migratória, então não ficou claro por que as caprichosas toutinegras partiram mais cedo. No dia seguinte, tornados varreram a área. Parece que os ouvidos das diminutas toutinegras estão sintonizados para detectar ruídos de baixa frequência, como o estrondo de um tornado que se aproxima, que as aves conseguem detectar com alguns dias e centenas de quilómetros de antecedência.
Esta foi uma descoberta cortesia da ciência acidental; o projeto Warbler não pretendia apurar nenhuma informação específica. Em vez disso, o objetivo era simplesmente descobrir se as aves pequenas e enjoadas poderiam ser rastreadas de forma eficiente usando geolocalizadores.
1 Os genitais da mariposa produzem ultrassom
Os órgãos genitais têm um propósito óbvio no reino animal e raramente se desviam desse objetivo final. Algumas mariposas, no entanto, têm membros polivalentes verdadeiramente espetaculares que atuam como bloqueadores sônicos para enganar os morcegos.
Tom e Jerry teriam sido escalados com mais precisão como morcego e mariposa; as duas últimas espécies ficaram presas num interminável jogo evolutivo de roshambo. Para continuar a sobreviver, cada um teve que desenvolver novas técnicas para caçar ou fugir. Graças à glória da evolução, existem adaptações de todas as formas e tamanhos.
Caso em questão: pênis bloqueadores de sonar, que surgiram há cerca de 26 milhões de anos. Comparadas ao seu inimigo mortal, as mariposas parecem menores e menos ferozes, mas não se deixe enganar. Eles carregam farpas espinhosas nas pernas e são excelentes voadores. O mais impressionante é que, ao raspar o pênis contra o abdômen , as mariposas geram pulsos ultrassônicos semelhantes aos sinais de ecolocalização que os morcegos usam para focar nas presas.
